La vita dopo l'oro a New York
Quando l’Esplendido Douro di Sheila Fitzgerald ha vinto un premio al Concorso Internazionale dell’Olio d’Oliva di New York, le porte hanno cominciato ad aprirsi. E lei è solo all’inizio.
Ogni anno, al Concorso Internazionale dell’Olio d’Oliva di New York (NYIOOC), assistiamo all’euforia dei vincitori, conquistata a fatica. Poi, dopo abbracci e cocktail celebrativi, i produttori tornano in angoli disparati del globo e riprendono il compito impegnativo di produrre olio d’oliva di qualità. Se siamo fortunati, teniamo le loro bottiglie nelle nostre cucine, ma non vediamo i loro volti sorridenti (e nervosi) per un altro anno.
Questa volta, Olive Oil Times ha incontrato Sheila Fitzgerald, fondatrice e socia di Azeite Esplendido, che ha vinto un oro per il suo Esplendido Douro,
prodotto nella propria tenuta, al NYIOOC 2016 di aprile. Volevamo vedere come il premio abbia influito sul suo olio e sulla sua attività.
C'è un legame al 100% tra la vittoria al NYIOOC e la crescita del mio marchio.
Quest'anno la concorrenza è stata più agguerrita che mai. 827 produttori di olio d'oliva provenienti da 26 paesi hanno presentato le loro candidature: la più grande collezione internazionale di oli d'oliva mai riunita.
Il marchio di Fitzgerald aveva solo due mesi di vita quando ha vinto l’oro. “Il primo giorno in cui è arrivato il prodotto, ho confezionato i campioni e li ho spediti a New York”, ha detto. Il suo team in Portogallo ha seguito la trasmissione in diretta della conferenza stampa.
Azeite Esplendido proviene da Tras-os-Montes, una delle sei zone portoghesi a Denominazione di Origine Protetta, situata sulle colline che dominano la valle del Douro. Il suolo e il microclima della regione sono ideali per la coltivazione delle olive, e il coltivatore si prende cura di ogni olivo senza pesticidi, selezionando e raccogliendo con cura a mano i frutti perfettamente maturi.
Eppure, prima del NYIOOC, Fitzgerald trovava incredibilmente difficile assicurarsi la distribuzione negli Stati Uniti. “Il mercato è così saturo”, ha detto. Fitzgerald è stata rifiutata da diversi distributori. “Per un piccolo marchio come il mio, bisogna aspettare, aspettare e aspettare ancora”.
Ma la sua vittoria al NYIOOC ha cambiato immediatamente le carte in tavola. L’importatore di prodotti alimentari di nicchia Milepost 65 ora distribuisce il suo prodotto. Grazie al premio, “Azeite Esplendido è diventato un successo assicurato”, ha detto Fitzgerald. «Non avrei mai potuto ottenere l’accordo senza il premio d’oro del NYIOOC». Da quando sono stati resi noti i risultati, «il mio telefono è stato preso d’assalto da richieste e le vendite online sono salite alle stelle», ha detto.
E a ragione. Lo splendido olio verde-dorato è un'accurata miscela di quattro varietà, profumato con note erbacee e un retrogusto pepato e speziato. Esplendido Douro viene spremuto entro 12 ore dalla raccolta e non produce scarti: le bucce delle olive vengono utilizzate per produrre ceppi di legno, e i campi non vengono irrigati.
L'olio di Fitzgerald è stato un lavoro d'amore. Fitzgerald ha incontrato il suo attuale socio in affari, il portoghese Jorge Caeiro, mentre percorreva un sentiero costiero nel nord del Portogallo quattro anni fa. Lungo il percorso, Fitzgerald e Caeiro sono stati invitati a pranzo da un produttore di olive locale, Henrique Cardoso, dove Fitzgerald ha assaggiato per la prima volta questo squisito olio d'oliva. Le si accese una lampadina: gli americani avrebbero adorato questo olio.
La prima spedizione di Azeite Esplendido è arrivata a Seattle il 6 febbraio 2016. Caeiro rimane in Portogallo, gestendo la produzione e il personale locale e mantenendo la loro ossessione per la qualità. Fitzgerald supervisiona lo sviluppo del business presso la sede operativa di Seattle. A Fitzgerald piace “essere piccola, una sfavorita, con un olio d’oliva di ottima qualità, perché so che possiamo mantenere quella qualità”.
"Sono entusiasta", ha detto Fitzgerald. "Una volta ottenuto un premio d'oro a New York, il tuo prodotto si consolida. È una conferma. C'è un legame al 100% tra la vittoria al NYIOOC e la crescita del mio marchio".
Fitzgerald spedisce Esplendido Douro dal suo magazzino di Seattle e ha già inserito i suoi prodotti sul NYIOOC Marketplace, che verrà lanciato tra poche settimane, per raggiungere il mercato in continua crescita dei migliori oli d’oliva del mondo.
Dopo il concorso, Fitzgerald si è unita ad alcuni giudici e produttori del NYIOOC per un drink al Gramercy Park Hotel, dove alloggiava. Ha iniziato a chiacchierare con un uomo che le ha chiesto del suo olio d’oliva.
“Il mio capo adora l’olio d’oliva”, ha commentato.
"Chi è il suo capo?", ha chiesto Fitzgerald.
"Per caso conosci Jewel?"
Si è scoperto che l’uomo era il bassista Byron House, la cui band, i JD & The Straight Shot, era in tour con la cantante Jewel.
House voleva acquistare sei bottiglie per Jewel e la sua troupe, ma Fitzgerald ha insistito per regalare loro gli oli.
I grandi chef di Seattle avevano detto a Fitzgerald che aveva tra le mani una miniera d'oro. «Ma non basta avere un ottimo prodotto, bisogna avere un piano. Il NYIOOC era una parte fondamentale di quel piano. Finora sta funzionando».
"Destineremo una parte dei ricavi alla comunità agricola in Portogallo", ha detto Fitzgerald. "Si tratta di fare qualcosa da cui le persone possano trarre beneficio".