Una nuova ricerca rivela il ruolo fondamentale dell'olio d'oliva nella dieta degli antichi romani
Grazie a nuove tecniche di indagine, i ricercatori dell’Università del Kent hanno stabilito che l’olio d’oliva rappresentava il 20% dell’apporto calorico dei residenti di una città romana.
Ingrediente fondamentale e strumento senza pari per la conservazione degli alimenti, le olive e l’olio d’oliva rivestivano un ruolo centrale nell’antica Ercolano, nell’odierna Napoli.
Ora, una ricerca ha confermato che il consumo medio di olio d’oliva per abitante poteva arrivare fino a 20 litri all’anno.
Se confrontato con carne, pesce e cereali, l’olio d’oliva rappresentava quasi un quarto del consumo alimentare complessivo.
“Era la principale fonte di grassi per loro ed era ampiamente utilizzato per conservare il cibo stagionale da consumare in un secondo momento”, ha dichiarato a Olive Oil Times Silvia Soncin, ricercatrice di bioarcheologia presso l’Università di York e autrice principale dello studio.
Vedi anche: I monumentali ulivi della Sicilia offrono uno spaccato della storia dell’isola“Le olive erano abbondanti in tutta l’area e fornivano [alla popolazione locale] circa il 20% del loro apporto calorico giornaliero”, ha aggiunto.
Tuttavia, tutto questo finì il 24 agosto del 79 d.C., quando il Vesuvio interruppe il suo letargo secolare e subì una delle eruzioni più distruttive della storia dell’umanità.
In 30 ore, la sua violenta eruzione seppellì le vicine città di Pompei, Stabiae ed Ercolano sotto quattro chilometri cubi di pomice incandescente e cenere bollente.
Dei 2.000 romani che perirono nel disastro vulcanico, più di 300 cercarono di sopravvivere fuggendo verso la spiaggia di Ercolano. Lì, sul lungomare e nelle vicine volte in pietra, furono avvolti da una scarica di gas a 500 °C che li uccise rapidamente e vaporizzò i loro tessuti.
Molti scheletri delle vittime rinvenuti sul posto hanno aiutato i ricercatori nel loro tentativo di indagare esattamente cosa fosse accaduto e come fosse la loro vita precedente.
Le ultime ricerche su quelle ossa ben conservate sono andate ancora più a fondo e hanno offerto nuovi indizi sul ruolo dell'olio d'oliva nella dieta degli abitanti di Ercolano dell'epoca.
Secondo i ricercatori, la chiave delle nuove scoperte è stata la tecnica che determina i valori degli isotopi stabili degli aminoacidi dal collagene osseo. Utilizzando modelli bayesiani che integrano le conoscenze sulla sintesi proteica, i ricercatori hanno avuto la possibilità di identificare con una risoluzione senza precedenti la dieta di 17 adulti.
"Abbiamo adottato un approccio provvisorio per determinare l'assunzione di olio d'oliva, volevamo davvero vedere fino a che punto potevamo spingerci con la nostra metodologia", ha detto Soncin. "La sfida è dovuta al fatto che l'analisi del collagene osseo evidenzia principalmente la parte proteica, mentre noi dovevamo concentrarci sugli acidi grassi".
I ricercatori si sono quindi concentrati su alcuni aminoacidi, che il corpo umano elabora quando derivano da macronutrienti come l’olio d’oliva.
I ricercatori ritengono che gli uomini consumassero il 50% in più di frutti di mare rispetto alle donne. Gli uomini ricavavano le proteine principalmente dai cereali, mentre le donne mangiavano più prodotti di origine animale, verdura e frutta.
Vedi anche: Frammenti di ceramica in Croazia rivelano la storia dell’olio d’oliva e quella militare dell’epoca romana“La tecnica ad alta risoluzione ci ha permesso di concentrarci sul consumo di quattro principali categorie alimentari: cereali, carne animale, pesce e olio d’oliva”, ha detto Soncin.
Gli scienziati ritengono che la maggior parte delle attività di pesca e marittime fossero svolte dagli uomini. Erano loro a occupare le posizioni più privilegiate nella società e, in quanto schiavi, venivano liberati in età più precoce.
“Se confrontato con carne, pesce e cereali, l’olio d’oliva costituiva quasi un quarto del consumo alimentare complessivo”, ha affermato Soncin. “Potrebbe sembrare molto se paragonato alle quantità di consumo odierne, ma le nostre scoperte coincidono con quanto scritto da storici romani, come Plinio, e con quanto credono gli storici dell’economia romana moderna”.
Soncin ha anche citato studi precedenti, come quello di Erica Rowan dell’Università di Oxford, incentrato sui sistemi fognari e di smaltimento dei rifiuti di Ercolano.
«Lì sono state trovate tantissime drupe d’olivo carbonizzate, il che suggerisce che gli abitanti usassero rami d’olivo per alimentare il fuoco, il che ci dice anche quanto fosse abbondante l’olivo nella zona all’epoca», ha detto Soncin.
Gli scienziati hanno affermato che gli abitanti di Ercolano mangiavano più pesce e frutti di mare rispetto a chi segue una dieta mediterranea, in cui i prodotti di origine animale hanno un ruolo più rilevante.
"I resti... offrono un'opportunità unica per esaminare gli stili di vita di un'antica comunità che ha vissuto e è morta insieme", ha detto Oliver Craig, direttore del programma di bioarcheologia dell'università. "Le fonti storiche spesso alludono a un accesso differenziale alle risorse alimentari nella società romana, ma raramente forniscono informazioni dirette o quantitative".
"Abbiamo riscontrato differenze significative nelle proporzioni di alimenti marini e terrestri consumati tra uomini e donne, il che implica che l'accesso al cibo fosse differenziato in base al genere", ha aggiunto.
Secondo il dipartimento di bioarcheologia dell’università, il nuovo approccio “ha fornito dati alimentari sufficientemente precisi da poter essere confrontati con le valutazioni dell’approvvigionamento alimentare delle popolazioni moderne, aprendo la possibilità di confrontare le diete antiche con contesti contemporanei in cui le conseguenze per la salute sono meglio comprese”.