Allora e oggi: la ricerca spagnola del 1930 per un test contro le frodi nell’olio d’oliva
La terminologia e le conoscenze scientifiche sono cambiate radicalmente dal 1930. La lotta per garantire che l’olio d’oliva corrisponda a quanto indicato sull’etichetta, invece, è rimasta immutata.
"Allora e oggi" ripropone alcune storie sull'olio d'oliva tratte dagli archivi, analizzando come sia cambiato il settore e quali sfide permangano.
Quasi un secolo fa, la Spagna offrì una ricompensa sostanziosa a chi avesse trovato un metodo per individuare la presenza di olio estratto dai residui di olive nell’olio d’oliva commestibile. La scienza è cambiata radicalmente, ma l’incentivo a falsificare il contenuto della bottiglia rimane.
Nel 1930, la Spagna offrì una generosa ricompensa a chiunque avesse trovato un modo per individuare l’olio di sansa di oliva nelle miscele destinate al consumo alimentare.
Il 12 ottobre 1930, il “New York Times” riportò che il governo spagnolo offriva 50.000 pesetas, pari a circa 110.000 dollari USA odierni, per un metodo affidabile che consentisse di individuare l’olio d’oliva raffinato mescolato a quello che il giornale definiva olio “puro”.
Il breve articolo, intitolato «Lotta alle frodi sull’olio d’oliva», descriveva un problema che è ancora oggi riconoscibile: un olio di minor valore poteva essere miscelato a un prodotto più pregiato senza che gli acquirenti sapessero esattamente cosa stavano acquistando.
Un articolo di quasi un secolo fa offre uno sguardo rivelatore sui problemi che hanno plasmato i moderni metodi di analisi e classificazione dell’olio d’oliva. (Illustrazione di Olive Oil Times)
Secondo il rapporto, i raccolti abbondanti nel sud della Spagna a volte lasciavano le olive cadute a terra per giorni prima che potessero essere raccolte. L’olio prodotto da frutti deteriorati presentava un’elevata acidità e altri difetti, rendendolo inadatto alla vendita senza raffinazione.
Ma tre giorni dopo la pubblicazione dell’articolo, una lettera al direttore contestò la sua interpretazione della concorrenza del governo spagnolo.
Charles Segur, scrivendo da New York, affermò che il corrispondente aveva frainteso il termine «raffinato». Il governo non stava cercando di individuare il normale olio d’oliva raffinato miscelato con olio vergine, scrisse, ma l’olio estratto dai residui delle olive e successivamente raffinato, noto come «orujo refinado».
Segur lo definì «olio estratto», un termine precedente per indicare ciò che oggi è noto come olio di sansa raffinato. Il servizio originale sembra averlo confuso con l’olio d’oliva raffinato ottenuto da olio vergine difettoso.
Segur ha precisato che l’olio estratto era destinato ad usi industriali, tra cui la produzione di sapone, ed era vietato al consumo umano in Spagna. Alcuni operatori senza scrupoli, tuttavia, lo mescolavano all’olio d’oliva commestibile poiché la sua presenza era difficile da rilevare.
Una lettera pubblicata tre giorni dopo l’articolo originale precisava che il test di comparazione spagnolo era finalizzato a individuare quello che oggi è noto come olio di sansa di oliva raffinato, non il comune olio d’oliva raffinato. (Illustrazione di Olive Oil Times)
Nella sua lettera ha inoltre respinto l’affermazione contenuta nell’articolo originale secondo cui la raffinazione avrebbe eliminato tutto il valore nutrizionale dell’olio e “distrutto” le sue vitamine. Segur ha descritto la miscelazione di oli d’oliva raffinati e vergini come un metodo accettato per produrre un olio dal sapore più delicato destinato al mercato americano.
Questo scambio dimostra quanto facilmente la terminologia relativa all’olio d’oliva potesse essere fraintesa, persino dagli osservatori dell’epoca.
Da allora, il linguaggio utilizzato per classificare l’olio d’oliva è diventato molto più preciso. Il rapporto del 1930 utilizzava l’espressione «olio d’oliva puro» in modo diverso dal suo significato commerciale moderno. Oggi, il termine si riferisce generalmente a un prodotto ottenuto dalla miscelazione di olio d’oliva raffinato con olio d’oliva vergine.
L’olio di sansa d’oliva è riconosciuto come una categoria a sé stante. Viene prodotto dai residui che rimangono dopo l’estrazione meccanica dell’olio d’oliva e deve essere raffinato prima di poter essere miscelato con olio d’oliva vergine e venduto per il consumo. Non può essere commercializzato come olio d’oliva vergine o extravergine.
Anche i metodi di analisi si sono evoluti ben oltre la semplice misurazione dell’acidità. I laboratori moderni esaminano una serie di composti e caratteristiche in grado di rivelare eventuali processi di raffinazione, adulterazione o la presenza di oli non conformi alla categoria indicata sull’etichetta.
Gli oli di oliva vergini vengono inoltre valutati da commissioni di degustazione qualificate, in grado di identificare difetti che le semplici analisi chimiche potrebbero non rilevare.
L’olio d’oliva raffinato e l’olio di sansa di oliva non sono di per sé fraudolenti. L’inganno si verifica quando un olio viene utilizzato in una categoria in cui non è consentito, nascosto agli acquirenti o venduto con una classificazione, un’origine o una composizione false.
L’incentivo economico non è scomparso.
L’olio d’oliva di qualità superiore ha un prezzo più alto, creando opportunità di profitto attraverso la sostituzione, la miscelazione o la rietichettatura di prodotti più economici. I metodi utilizzati per individuare le frodi sull’olio d’oliva sono diventati molto più sofisticati, ma lo sono diventate anche le pratiche che sono destinati a smascherare.
La sfida da 50.000 pesetas lanciata dal governo spagnolo appartiene a un’altra epoca. La domanda alla base di essa, invece, no: come possono gli acquirenti essere certi che l’olio d’oliva contenuto in un recipiente sia effettivamente quello indicato sull’etichetta?
A distanza di quasi un secolo, la Spagna continua a rafforzare la propria risposta. Nel 2026, il governo ha annunciato un potenziamento dei controlli antifrode lungo l’intera filiera dell’olio d’oliva e dei prodotti da sansa, che comprende ispezioni più estese, sistemi di tracciabilità digitale e controlli basati sul rischio.
La terminologia e gli strumenti sono cambiati. La sfida tra autenticità e inganno continua.
Archivio: «Aims at Olive Oil Fraud», The New York Times, 12 ottobre 1930; «Curbing Olive Oil Frauds», lettera al direttore, 15 ottobre 1930.