Dove gli ulivi stanno morendo: un resoconto dalla prima linea sulla Xylella

CASALINI, Puglia – Immerso nelle colline pugliesi, verdeggianti di uliveti, non c’è traccia di difficoltà. Gli alberi sembrano rigogliosi e sono carichi di grappoli di olive: perle verdi e nere.

Questa è la Valle d’Itria, un luogo rustico fatto di strade sterrate, muretti a serpentina e strutture a forma di cono chiamate trulli .

L’Italia diventerà un deserto se faranno ciò che vogliono che facciamo. – Agricoltore di Oria, Italia

Ma non tutto va bene. Gli scienziati hanno recentemente annunciato la scoperta della Xylella fastidiosa in questa zona – lo stesso agente patogeno mortale che sta soffocando migliaia di ulivi più a sud, nelle pianure del Salento, dove gli uliveti si estendono a perdita d’occhio.

Questo tranquillo angolo della Puglia è ora la punta settentrionale dell’avanzata mortale della Xylella fastidiosa , una malattia che minaccia non solo questa terra ricca di ulivi, ma l’intera regione mediterranea e il resto d’Europa. L’Autorità europea per la sicurezza alimentare riferisce che la Xylella è stata trovata in Corsica , nelle Isole Baleari e nel sud della Francia.
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Xylella Fastidiosa La Puglia, però, è l’epicentro.

E la prossima tappa di questa marcia mortale potrebbe benissimo essere la Piana degli Ulivi Millenari, a pochi chilometri da Casalini. Se così fosse, la malattia minaccerebbe una pianura costiera a nord di Ostuni, ricca di magnifici ulivi secolari.

Molti olivicoltori intervistati da Olive Oil Times non hanno creduto agli scienziati e alle agenzie governative che avvertivano della necessità di fermare la malattia – per non parlare delle misure drastiche, tra cui lo sradicamento e la distruzione degli alberi infetti e di quelli vicini.

Uno di questi coltivatori è Cosimo Epifani.

In una recente mattina di ottobre, il trentottenne stava raccogliendo le olive con la sua famiglia. Suo padre era in ginocchio a raccogliere le olive cadute.

Da qualche parte nei boschetti vicini, gli scienziati avevano identificato sette alberi infetti da Xylella, secondo un sito web regionale che tiene traccia delle infezioni.

Epifani ha scosso la testa. Non ci credeva: per lui, la crisi della Xylella è una montatura per arricchire scienziati e altri e una conseguenza della cattiva gestione degli oliveti nel Salento, dove gli alberi con foglie morte – bruciature fogliari – sono stati notati per la prima volta nel 2010. La malattia ha invaso 23.000 ettari in Puglia, secondo un recente studio.

"Non credo che succederà qui", ha detto Epifani. “È solo un modo per fare soldi”.
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Xylella Seduta in macchina, sua madre, Maria Solfatto, era d’accordo. Ha minimizzato la gravità della malattia e ritiene che la Xylella sia presente in Puglia da molto tempo – almeno dagli anni ’50, quando la regione registrò nevicate record.

Hanno accusato i coltivatori del Salento – dove gli uliveti sono grandi aziende commerciali – di essere i responsabili.

«È perché non si sono presi cura dei loro alberi», ha detto Epifani mentre riponeva l’attrezzatura per la raccolta delle olive e caricava le cassette piene di olive su un rimorchio. Era ora del pranzo.

«L’hanno trovata (la Xylella) perché sono andati a cercarla», ha detto Epifani. «È quello che è successo – è proprio così».

Nonostante gli appelli di giornali, scienziati e funzionari governativi, è comune sentire argomentazioni simili – e teorie ancora più nefaste – da parte di agricoltori e attivisti ambientali.

C’è chi sostiene che la malattia sia stata introdotta da multinazionali agricole nell’ambito di un complotto per costringere i coltivatori ad acquistare pesticidi ed erbicidi, oltre a varietà di olive resistenti alle malattie. C’è chi sostiene che dietro la diffusione della Xylella ci siano i promotori immobiliari, con l’intento di trasformare parti della Puglia in campi da golf e resort turistici. C’è chi dice che la Xylella sia sempre esistita qui.

Gli scienziati sostengono che la Xylella sia arrivata in Puglia con l’importazione di piante dal Costa Rica, dove la malattia è endemica.

Questo scetticismo e questa negazione stanno contribuendo alla diffusione della malattia, avvertono gli scienziati. La Commissione Europea ha esortato l’Italia a fare di più per fermare la malattia, che secondo i ricercatori è trasmessa dalle cicaline. Non esiste una cura conosciuta.

"Chi dubita che la Xylella causi la malattia dell'olivo è in fase di negazione", ha affermato Alexander H. Purcell III, esperto di Xylella presso l'Università della California a Berkeley. "Non fare nulla permette al batterio e alla malattia che provoca di diffondersi rapidamente. Questo accelera la diffusione della malattia ai vicini e all'ambiente".

I timori degli olivicoltori, però, non sono solo fantasie infondate. In una strana svolta, fanno eco alle accuse mosse dalle autorità italiane.

Nel 2015, i magistrati di Lecce hanno annunciato un'indagine penale per verificare se la Xylella fosse stata introdotta di proposito. I magistrati hanno affermato che la lavorazione del terreno, la potatura e altre misure si sono dimostrate efficaci. Hanno anche sostenuto che l'uso massiccio di erbicidi ha indebolito gli alberi. L'indagine continua.

Ai margini del Salento, la tragedia dell’epidemia di Xylella diventa sempre più evidente.

A soli 20 chilometri a sud delle verdi colline della Valle d’Itria, gli uliveti vicino alla città di Oria sono sotto attacco. Nel giro di due anni, gli uliveti qui sono diventati una sorta di zona di guerra – una scena tratta da un libro illustrato sulle piaghe. Non c’è da stupirsi che alcuni chiamino la Xylella l’Ebola dell’olivo.

Lungo l’autostrada, gli ulivi imponenti sono ricoperti di foglie marroni e fragili. Più in là, altri uliveti mostrano i segni rivelatori: foglie e rami morenti.

"Qui siamo tutti nei guai", ha detto Giuseppe Cineare, un agricoltore di 55 anni che stava raccogliendo le olive con una battitrice automatica. Ha detto che la malattia non era stata rilevata nel suo oliveto, ma che era presente nei frutteti vicini. "Se continua così, qui nel settore agricolo saremo tutti rovinati".

Ha scosso la testa e si è lamentato della mancanza di un piano chiaro.

«C'è chi sta trattando, c'è chi non lo fa, c'è chi sta facendo trattamenti biologici e quelli non funzionano», ha detto.

Da parte sua, riteneva che i suoi alberi non fossero stati infettati perché usa prodotti chimici per uccidere gli insetti. «Tratto gli alberi», ha detto.

Non lontano, gli alberi erano stati abbattuti e completamente sradicati.

In un boschetto, un agricoltore sembrava tentare di salvare gli alberi potandoli drasticamente fino al tronco e innestando nuovi rami, presumibilmente per rendere gli alberi resistenti ai batteri. Si ritiene che alcune varietà siano immuni.

In un boschetto pieno di alberi vecchi e nodosi, un agricoltore anziano si è lamentato del fatto che le autorità avessero ritenuto infetti alcuni dei suoi alberi.

«Guardali, sono sani», ha detto, indicando gli alberi con le cesoie in mano. «Vogliono che li abbattiamo», ha detto. «Cosa dobbiamo fare? Cosa succede se non li abbattiamo? Dicono che ci multeranno. Non possiamo permetterci le multe».

Ha scelto di non rivelare il proprio nome perché è coinvolto in una battaglia legale per salvare i suoi alberi dall’abbattimento. Invece di abbatterli, ha detto che gli alberi avevano bisogno di una potatura drastica e di cure.

La sua fattoria – recintata, ben curata e arata – era incastonata tra boschetti dove erano stati sradicati alberi infetti. Uno di quegli alberi era secolare, ha detto l’agricoltore. Sua moglie è arrivata e ha parlato con amarezza dei decreti governativi che impongono l’estirpazione degli alberi. Anche lei ha scelto di non rivelare il proprio nome.

«L'Italia diventerà un deserto se faranno quello che vogliono che facciamo», ha detto.

Proseguendo lungo la strada sterrata, la tragedia continuava. Altri ceppi, altri boschetti vuoti, altri alberi che stavano diventando marroni.

Qual è la soluzione? La Puglia sradicherà tutti i suoi alberi infetti e ne raderà altri al suolo per fermare la diffusione? L’uso di erbicidi e pesticidi sarà la soluzione? La potatura pesante e l’aratura ne fermeranno la diffusione? L’introduzione di insetti predatori si rivelerà efficace?

Alla fine di un'altra strada sterrata e in mezzo a un boschetto di ulivi dai rami meravigliosamente contorti, Cosimo Albertini, potatore e coltivatore di ulivi, è uscito dalla sua casa colonica per parlare. Anche lui ha dato la colpa alle forze oscure.

«Ce l’hanno riversato addosso – le multinazionali», ha detto. «C’è molto interesse da parte delle multinazionali in Puglia».

Chiamato a chiarire, ha affermato senza esitazione di credere che la malattia sia stata spruzzata sulla Puglia.

Si è animato. «Stiamo distruggendo il nostro patrimonio», ha detto a proposito dei mandati di estirpare gli alberi infetti e di creare zone cuscinetto. «Questo è un rifugio storico che ci stanno costringendo a distruggere».

Ha aggiunto: «Vogliono che estirpiamo gli alberi, proprio come hanno fatto in Inghilterra con la mucca pazza. Loro sono stati risarciti, ma a noi non danno alcun risarcimento».

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