オリンピックは、世界を代表する国際的な総合スポーツ大会であり、スポーツ精神と団結を称える世界的な祭典の最高峰です。
約 2,800 年前に始まった古代ギリシャにおいて、オリンピックはスポーツ、文化、政治の面において重要なイベントでした。
ギリシャ神話によると、オリンピックは、知恵の女神アテナがアテネの街に贈ったオリーブの木と切っても切れない関係にあるとされています。
関連項目：火山噴火から2,000年、ポンペイでオリーブオイル生産が復活この大会の起源は、ペロポネソス半島南部のオリンピアの聖域にまでさかのぼることができ、紀元前776年に最初のオリンピックが開催されたと記録されています。
この大会は、ギリシャの神々の父であるゼウスを称える宗教的な祭りの一環であった。古代ギリシャ人にとって、心身を鍛えることは、子供たちの教育において極めて重要な側面であった。
「英雄主義という理想は、古代ギリシャ人の心に深く根付いていた」と、アテネを拠点とするフィンランド人考古学者兼作家のアンナ・グスタフソン氏は『オリーブ・オイル・タイムズ』に語った。
「古代オリンピックにはチームスポーツは存在しませんでした」と彼女は付け加えた。「その代わりに、競技者たちは個人の栄光を追求していました。競技は、力、持久力、勇気、そしてスピードを試すものであり、まさに英雄的な兵士に求められる資質そのものでした。」
「上流階級の少年たちにとって、スポーツの練習は教育において不可欠であり、戦闘への備えとなったのです」とグスタフソンは語った。
古代ギリシャの都市国家からの代表団や選手たちは、オリンピアでの競技会に出場するために何日もかけて行進した。4年ごとに開催されるこの4年周期の競技会により、選手たちは次回の大会に向けてトレーニングを積むことができた。
オリンピックは古代ギリシャ人にとって非常に重要であったため、彼らはこれを暦として用いた。例えば、前回のオリンピックが開催されてから3年が経過したことを示す際、「第21回オリンピアードの3年目」といった表現が使われた。
当時のギリシャの都市国家間の敵対行為も、大会期間中は停止され、選手や観客が気を散らすことなく参加できるよう配慮されていた。
「当時、ギリシャには中央政府が存在しませんでした」とグスタフソン氏は述べた。「その代わりに、国は独立した都市国家によって統治されており、それらはしばしば互いに争っていました。」
「しかし、文化的には、古代ギリシャ世界は統一されていたのです」と彼女は付け加えた。「これは、ギリシャ人を平和的な祝祭の場に集め、宗教や理想といった共通点を思い出させてくれた全ギリシャ祭のおかげでもありました。」
オリンピックにおいて、金メダルによる栄光が常に当たり前だったわけではない。古代ギリシャでは、競技の勝者に贈られる典型的な賞品は、オリンピアに自生する野生のオリーブの木から採った枝を編み込んだ花冠であった。
「当時の陶器の絵付けには、こうした光景が描かれたものが数多く残っています」とグスタフソン氏は語った。
「勝者には、オリーブオイルで満たされたアンフォラ、栄誉を称えるパレード、青銅の盾、あるいは三脚台といった貴重な賞品が贈られることもありました。」
古代ギリシャでは、オリーブの木は神聖なものと見なされ、平和や団結の象徴とされていた。また、祈願者は神殿で、あるいは権力者に近づく際に、自身の身分を示すためにオリーブの枝を手にしていた。
古代オリンピックの勝者を称えるために用いられたオリーブの枝は、古代ギリシャにおけるオリーブの木が持つ、より深遠な意味合いをも示していた。
特にアテネでは、オリーブの木を保護するための法律が制定されたことからもわかるように、オリーブは政治的な重要性を帯びていました。オリーブの木を破壊した者は死刑に処せられました。オリーブの木の所有者は、1年間に木から2フィート（0.6メートル）以上切り取ることを禁じられており、違反した場合は多額の罰金が科せられました。
歴史家たちは、オリーブの木とアッティカ地方との関係を、ある集団（当時アテネを支配していた者たち）が空間を支配し始めた始まりであると特定している。
その後、空間（土地）は、アテネの主要な政治的権力の源泉として、血統や富に取って代わりました。
政治家クレイトスネースは、紀元前6世紀にアテネ人に導入した憲法上の枠組みを、アテネの都市国家における空間の支配と市民権の強い結びつきに基づいて構築し、それが最終的に民主主義の誕生につながった。 アテネという都市国家において、領土の支配と市民権の間に強固な結びつきがあったことに基づいていた。
ボクシングの試合が描かれた紀元前6世紀の古代ギリシャのワイン壺（写真：クリーブランド美術館）
オリーブの木は、古代ギリシャ人にとっても重要な食料源でした。彼らは主に、オリーブ、ワインの原料となるブドウ、そして大麦や小麦などの穀物を食べていました。
オリーブオイルは料理に使われたほか、古代ギリシャ社会において、宗教的および実用的な目的で多様に利用されていました。
「古代ギリシャにおけるオリーブオイルの重要性は、いくら強調してもしすぎることはない」とグスタフソン氏は語った。 「現代社会において、神聖であり、実用的であり、かつ重要な経済商品でもあるような物質は、他にないと思います」
「オリーブオイルは神々への神聖な捧げ物となり、オリンピアのような聖域で献酒として用いられたのです」と彼女は付け加えた。 「運動の練習の前に、選手たちは肌を準備するためにオリーブオイルを体に塗っていました。また、汗をかいた後は、オリーブオイルと砂を混ぜたものを肌に擦り込み、汚れをこすり落として体を清めていました。」
当時、都市国家の市民1人あたりの年間平均オリーブオイル消費量は40～50リットルに上りました。 そのうち15～20リットルは料理用、さらに20リットルは衛生用、2リットルは儀式用、3リットルはランプ用、0.5リットルは医療用として使われていた。
グスタフソンは、古代ギリシャにおいて、オリーブオイル、ワイン、陶器が国際貿易における最も重要な商品であったと指摘している。
「近隣諸国との貿易は、青銅器時代にギリシャで繁栄した文明が花開いた理由の一つでした」と彼女は語った。「つまり、オリーブオイルはギリシャの生活を支える主要な原動力の一つだったのです」。
オリンピックにおけるオリーブの木の伝統は、数千年にわたって受け継がれてきた。
2004年にアテネで開催されたオリンピックでは、古代の伝統に敬意を表し、優勝者にはメダルとともに、象徴的なオリーブの冠が授与された。
2021年、2024年のオリンピックに先立ち、平和と大会の普遍性を象徴するオリーブの木が、パリのオリンピックハウスの庭に植えられました。
「1996年のアトランタ大会のメダルなど、一部のオリンピックメダルには、オリンピックの精神を表す普遍的なシンボルとしてオリーブの枝がデザインされています」とグスタフソン氏は述べた。
「オリンピックと平和を結びつけるルーツは、古代オリンピックにあります」と彼女は付け加えた。「古代ギリシャの都市国家では、大会期間中、1ヶ月間にわたる休戦が守られ、あらゆる残虐行為が停止されたことを思い出してください」
2024年パリオリンピックで平和を訴えて集まった、戦火にさらされた国々からの何百人ものオリンピック選手から、登山家のジミー・チンや世界的に有名なテニス選手のラファエル・ナダルといった、自身の食事におけるオリーブオイルの重要性を称賛してきた選手たちに至るまで、 平和の不朽の象徴であり、健康的な食生活の基盤としてのオリーブの木の汎用性は、今日のオリンピックやスポーツの世界においてもなお息づいている。