研究者らは、欧州でより激しい山火事が発生すると予測している

2022年に南西ヨーロッパの広範囲を焼き尽くした壊滅的な山火事は、この地域ではまもなく「日常」となる恐れがあると、新たな研究が警告している。

学術誌『Science of The Total Environment』に掲載されたこの研究によると、気候変動の影響によってますます激化している将来の山火事を防ぐには、現在の森林管理政策では不十分であることが明らかになった。

「現在の欧州の林業政策を実施しても、問題は解決しない」と、リェイダ大学の森林工学・気候変動学教授であり、本研究の共著者であるビクター・レスコ・デ・ディオス氏は『Olive Oil Times』に語った。「それどころか、事態は悪化するだろう」

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この研究では、ポルトガル、スペイン、フランスにおいて、山火事による焼失面積が急速に拡大している実態が示された。一部の地域では、今年の夏の焼失面積が2001年から2021年までの平均値の52倍に達した。

研究者らによると、500ヘクタール以上を焼く山火事は、過去のシーズンよりも早い時期、すなわち6月から7月の間に発生した。

しかし、大規模な山火事は記録された全事例のわずか12％を占めるに過ぎなかった。それでも、焼失総面積の82％を占めており、そのうち保護地域が47％を占めていた。

木材、低木、落葉、下草が火災の燃料となっている。「これらの異常（山火事の激しさ）は、燃料の乾燥度、大気中の水分需要、および火災気象条件における記録的な数値と関連していた」と著者らは記している。

「一部の地域では、シーズンのほぼ50％の期間において、生燃料の含水率が過去の最低値を下回っていた」と彼らは付け加えた。

9月末までに3カ国全体で計46万9,464ヘクタールが焼失し、これは2006年から2021年までの平均焼失面積の3倍に相当する。

レスコ氏は、この現象が拡大しつつあると警告した。「我々は燃料の管理を怠っている」と彼は述べた。

この研究は、過去数十年にわたり大規模な火災が発生する条件が蓄積されてきたことを示した。

「燃料が蓄積しているため、天候が乾燥すれば大規模な火災が容易に発生する」とレスコ氏は述べた。

地表温度の上昇や長期化する熱波など、気候変動によって気象が新たな極端な状態に達するにつれ、環境は乾燥していく。最も差し迫った影響は、利用可能な燃料が増えることだ。

「今日起きていることは、地域社会における大きな変化の結果だ」とレスコ氏は述べた。数十年前に化石燃料の使用が広範囲に増加したことで、木材やバイオマスの利用は急速に減少した。

「今日目にする山火事の燃料は、過去60年から70年の間に著しく増加しました」と彼は述べた。「地中海沿岸地域における工業都市の成長と農村地域の漸進的な放棄により、現在の山火事が発生する条件が整ったのです」

「化石燃料は、気候変動と火災という二つの影響をもたらした」とレスコ氏は付け加えた。「今日、山火事が少ない夏になると、私たちはそれを『良い夏』だと考える。おそらく暑さがそれほど厳しくなかったからだろう。しかし、私たちは山火事が発生する条件を作り出しているのだ。今年でなくても、来年は必ず起こるだろう」

研究者らは、低木地帯、遷移林、針葉樹林が山火事の影響を最も受けやすいと指摘した。

「森林間には、主に下草層を通じて特別なつながりがある」とレスコ氏は語った。「また、樹冠もつながっているため、火は素早く木の頂上まで燃え上がり、そのようにして広がるのだ。」

ある地域で山火事が発生すると、燃料となる植生が火の急速かつ広範囲な拡大を許してしまう。

その結果、火災の大部分が保護地域、つまり木々が遮られることなく生育し、下草が手つかずのまま残されている土地で発生していることは驚くに値しない。

オリーブ畑やその他の農地の放棄も、危険にさらされている地域間の連結性を高めるもう一つの要因となっている。

こうした地域では、山火事は社会的・経済的に甚大な影響を及ぼす。小規模農家の収益性を低下させ、農村経済に打撃を与え、場合によってはさらなる土地の放棄を招くこともある。

研究者らは、こうした状況が「火災によって農地の放棄が促進され、それが燃料の連通性と燃料負荷を増大させ、ひいては山火事の発生をさらに増加させるという悪循環を生み出す可能性がある」と記している。

「理想的な対策は、森林が農地、果樹園、管理された緑地と隣接するモザイク状の土地管理である」とレスコ氏は付け加えた。

「研究によれば、土地の放棄が生物多様性の豊かさにつながることはめったにないことが示されている」と彼は述べた。「これらの研究は、モザイク状の管理された景観こそが、生物多様性にとってより良い選択肢であることを示している」

また、モザイク状の地域は、効率的な制御が困難な大規模な山火事の発生を抑制する。それらは、最大規模の山火事の燃料となる物質の供給源を減らし、焼失する土地の範囲を広げず、回復に必要な時間を短縮する。

モザイク状の不均一な土地を維持するのに十分な収益性が得られない場合でも、山火事のリスクを大幅に低減するための対策は他にも数多くあるとレスコ氏は述べた。

「景観は、連続性を断つような形で区域に分割すべきだ」と彼は述べた。「そうすれば、リスクが高い戦略的な場所を管理できるようになる」

例えば、彼は、特定の山岳地形が火の広がりを助長する地域を保護する必要性を挙げた。

これには、谷底の森林地帯が含まれ、そこでは山火事が周囲の斜面の森林地帯へと急速に広がり得る。

研究者らは、現在の予測によれば、今年の気象条件が2035年までには常態化する可能性があると指摘した。

したがって、彼らは2022年が「気候の温暖化が進むことと燃料の大量蓄積との相互作用により、極端な山火事シーズンが増加する転機となる可能性がある」と推測している。

「他の研究でも示されているように、ピレネー山脈やアルプス山脈のような山岳地帯が可燃性になりつつある段階に差し掛かっている」とレスコ氏は警告した。

彼は、一部のモデルがこれらの地域における大規模な山火事発生の可能性が高まっていることを示唆していると述べた。

「このような状況下では、ピレネー山脈の半分が単一の山火事によって焼失する可能性もある」とレスコ氏は述べた。「我々が直面しているのは、まさにこの規模の事態だ」

この種のシナリオが発生する可能性が高まっていることを受け、著者らは、生物多様性や環境回復に重点を置いている欧州連合（EU）の現行の環境戦略が、山火事の影響を過小評価している現状を嘆いた。

「これまでのところ、山火事はEUの森林戦略や法規制において、単なる付帯事項として扱われているに過ぎない」と研究者らは記した。

「我々の研究結果は、山火事の問題が深刻化していることを示している」と彼らは結論付けた。「したがって、大陸規模の林業政策において、山火事予防の役割を強化することを推奨する」

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