研究者らによると、世界的に山火事の発生頻度と規模が増加している

地中海沿岸地域のオリーブ農家は、山火事の増加や激化によるリスクが最も高い人々のうちの一人である。

国連環境計画（UNEP）と非営利団体GRID-Arendalが発表した報告書によると、将来、山火事はより頻繁に発生し、その規模も拡大する見込みだ。

気候変動の影響と、人間の活動に伴う土地利用の変化により、2030年までに大規模な山火事が14％増加すると予測される。

「排出量が最も少ないシナリオ下であっても、山火事の発生件数は大幅に増加する見込みだ」――国連環境計画およびGRID-Arendalの研究者

推計によると、その発生件数と被害の深刻さは、2050年までに30％、今世紀末までに50％増加する可能性がある。

「制御不能で壊滅的な山火事は、季節ごとのカレンダーに組み込まれることが予想されるようになっている」と、科学者らは報告書に記している。「山火事は南極大陸を除くすべての大陸で発生しており、ほとんどの地域では、1年のどこかで山火事の発生を助長する気象条件に見舞われる。」

報告書によると、研究者らが分析した43カ国において、山火事の煙への曝露により毎年3万人以上が死亡している。

「他の生物種も代償を払っている。生息地の壊滅的な喪失に加え、山火事の跡に残されたくすぶる土地には、動物や植物の焼け焦げた残骸が散らばっており、これが絶滅を加速させている可能性がある」と科学者らは記した。

研究者らは、山火事による甚大な被害の例をいくつか挙げた。例えば、昨年、ブラジルからボリビア、パラグアイにまたがる世界最大の熱帯湿地帯であるパンタナールで発生した火災である。

パンタナールでの火災は、世界で最も重要な生物多様性のホットスポットの一つとされる地域の3分の1を破壊した。研究者らは、この湿地が完全に回復する可能性は低いと付け加えた。

また、この報告書は、今後数十年間に温室効果ガスの排出がどの程度抑制されるかによって、時間の経過とともに様々な規模の山火事が発生すると予測している。

「今世紀末までに、壊滅的な山火事が発生する確率は1.31倍から1.57倍に高まるだろう」と科学者らは記している。「排出量が最も少ないシナリオ下であっても、山火事の発生件数は大幅に増加する可能性が高い。」

「山火事は生物多様性を減少させるだけでなく、大気中に大量の温室効果ガスを放出することで気候変動のフィードバックループに寄与し、さらなる温暖化、乾燥化、そして火災の拡大を招く」と彼らは付け加えた。

山火事による経済的損失も、時とともに増加している。米国だけでも、「山火事による年間経済的負担は710億ドルから3,480億ドル（650億ユーロから3,180億ユーロ）に上る」。

研究者らによると、多くの国では山火事による被害を評価していない。それでも彼らは、「状況は確かに深刻だが、まだ絶望的ではない」と付け加えた。

いくつかの緯度帯における山火事は、作物や農地を破壊することで深刻な経済的影響をもたらす可能性が高く、その被害からの回復には数年を要する恐れがある。

オリーブは、山火事の被害を受けやすくなっている作物のひとつである。山火事は、干ばつ、熱波、および管理不足によって引き起こされる土壌水分量の低下や乾燥した植生の増加によって、しばしば助長される。

ギリシャ、ポルトガル、イタリア、アルジェリア、トルコといった地中海沿岸の主要なオリーブ生産国では、最近の山火事により、地域住民のアイデンティティ、伝統、そして生計と密接に結びついたオリーブ栽培地域が破壊された。

UNEPの報告書には関与していないが、イタリアのカリアリ大学生物学教授であるジャンルイジ・バケッタ氏は、『Olive Oil Times』に対し、地中海地域の伝統的なオリーブ栽培者は、山火事による被害に対して事後対応的なアプローチではなく、予防的なアプローチに切り替えるべきだと語った。

「我々は予防に取り組む必要があります。つまり、自分たちの土地を大切にすることです」とバケッタ氏は語った。「高温と乾燥を伴う夏が近づくと、オリーブを管理する人々は草を刈り、残存する植生や、火災の燃料となり得るあらゆる物質を取り除くべきです。」

さらに同氏は、リスクが最も高い季節には農村地域を常に監視すべきであり、危険にさらされている地域を安全に保つために、より多くの対策を講じる必要があると付け加えた。