研究者らがオリーブ園の廃棄物をバイオプラスチックに変える

オリーブの木の葉や枝をバイオポリマーに変えることは、オリーブ農家に環境面、経済面、そして社会面での利益をもたらすだろう。

ハエン大学とアンダルテック財団の研究者らは、オリーブ園の剪定くずから、食品包装や工業用途に適したプラスチックを製造した。

研究者たちは、オリーブの葉や枝から得られたバイオマスを精製し、処理方法に応じて 300 ℃または 400 ℃までの温度に耐えることができるバイオポリマーを作り出しました。

その高い耐熱性から、科学者たちは、このバイオポリマーが食品包装用途のバイオフィルムとして使用するのに最適な候補であると述べている。

あらゆる種類のバイオプラスチック製造において注目される化合物は、リグノセルロースに含まれるセルロースであり、これはヘミセルロースとリグニンでも構成されています。オリーブの木のバイオマスには、30～40% のセルロースが含まれています。

「[リグノセルロースの] バイオマテリアルとしての持続可能な原料としての魅力は、[その] 低コスト、広範な入手可能性、化学組成など、さまざまな要因に大きく起因している」と研究者らは、科学誌『Biofuels, Bioproducts and Biorefining』に掲載された研究論文の中で記している。

研究の過程で、研究者らはバイオマス繊維をセルロースパルプに精製し、それを化学的に変換して酢酸セルロースを製造した。「この手法を用いた酢酸セルロースの製造には、様々な観点からいくつかの利点がある」と彼らは記している。

研究者らは、オリーブ園の廃棄物をバイオプラスチックに変換することは、堆肥化、エネルギー生成、あるいは土壌被覆に利用するよりも、農家にとって優れた経済的利益をもたらすと主張した。

「経済的な利点は、オリーブの剪定バイオマスを再評価する新しい方法となり、付加価値が高く、市場で需要の高いポリマーを得ることができるという点にある」と研究者らは記している。

本研究の共著者であり、ハエン大学化学・環境・材料工学部の研究者であるマリア・ドロレス・ラ・ルビア氏によると、オリーブ園の廃棄物は、プラスチックメーカーにとってより安価な代替品にもなり得る。合成プラスチックは、原油、天然ガス、または石炭を精製して作られる。

関連記事：研究者らが太陽光パネルとオリーブ園の相乗効果を調査

「こうして、アンダルシアのオリーブ農園は、スペインにおけるバイオプラスチック製造の主要な原料供給源となり得る」と彼女は述べた。

さらに、研究者らは、オリーブ栽培の副産物のこの新しい活用法によって、環境への影響を軽減できると主張した。ある推計によると、スペインの高密度および超高密度の農園では、1ヘクタールあたり年間30トンのオリーブの剪定バイオマスが生産されている。

「従来、この残渣は現場で土壌改良材として使用されるか、ほとんどの場合、焼却処分されており、オリーブオイル産業のカーボンフットプリントを大幅に増加させています」と研究者らは記している。

さらに、オリーブの剪定バイオマスをプラスチックの原料として活用する研究が進めば、アンダルシアに新たなビジネスチャンスが生まれる可能性があると付け加えた。

「循環経済の原則に基づき、新たなビジネスモデルを生み出す大きな可能性を秘めていることを考えれば、社会的メリットもある。オリーブ畑の栽培が集中し、多くの場合、過疎化のリスクが高いスペイン南部の農業地域において、循環型経済の原則に基づいた新たなビジネスモデルを生み出す大きな可能性を秘めているため、社会的メリットがある」と彼らは付け加えた。

アンダルシア州政府