クロアチアのプロデューサーが、荒れ地を賞を受賞したオリーブオイル農園に変えた

2026年のNYIOOC世界オリーブオイルコンペティションで受賞したばかりの賞は、クロアチアのOPG Nikolic農場を営む一家が、長年かけて手入れの行き届かなかったオリーブ園を再生し、荒廃した土地を蘇らせてきた努力を裏付けるものとなりました。

「私たちの家族によるオリーブオイル製造の歴史におけるこの新たな章は、6年前に義父がシベニク近郊のラザニという小さな村で3ヘクタールの土地を購入したことから始まりました」と、マーケティングと販売を担当するムラデナ・ニコリッチ氏は『オリーブオイル・タイムズ』に語った。

「高品質なオリーブオイルがどこから生まれ、その背後にどれほどの労力と情熱が注がれているのか、人々に理解してもらいたいのです」――OPGニコリッチ、ムラデナ・ニコリッチ

「かつて、この地域の村々は活気に満ちていました。人々はオリーブや野菜を栽培し、家畜を育てていました。その後、多くの人々が海岸沿いの地域へ移り住み、その土地の一部は放置されることになりました」と彼女は付け加えた。

放置されていた土地の古いオリーブ園を再生し、既存の木々のそばに新しい木を植えることで、一家は生産量と品質を着実に向上させていきました。

「敷地内には、おそらく30本ほどの非常に古い木がありました」とニコリッチ氏は語った。「それ以外はすべて非常に荒れた状態でした。私たち家族全員で力を合わせ、この土地に再び命を吹き込む作業に取り掛かりました。それ以前にもオリーブの木はありましたが、数は少なかったのです」

クロアチアのアドリア海沿岸に近い、起伏に富んだダルマチアの風景の中に位置するこの農場では、絶え間ない果樹園の管理、丁寧な剪定、有機肥料の使用に重点を置いた実践的なアプローチを採用した。また、ポニー、ロバ、ニワトリなどの動物を畑に導入し、ニコリッチ氏が「動物、土地、オリーブ栽培の間の自然な循環」と表現する環境を作り出した。

「私たちは、都会を離れて、本当に自然に寄り添って暮らせる場所を求めていました」とニコリッチ氏は語ります。「当初は、すべて私たち家族のためだけのものでした。その後、生産量が増えたことで、少量ながら販売を始めるようになりました。」

現在、OPGニコリッチでは約1,000本のオリーブの木を栽培しており、その大部分は在来種のオブリカ種だ。家族はすべてのオリーブを手摘みで収穫しており、果樹園内での重機の使用は避けている。

ニューヨークでの評価は、農場が徹底した手作業と家族中心のアプローチを貫いたことにもかかわらず、あるいはそれゆえに得られたものと言える。

「昨年は約25トンを収穫しましたが、すべて家族だけで行いました」とニコリッチ氏は語った。「15人ほどで、1ヶ月近くかけて一緒に作業しました。木を傷つけたくないので、すべて手作業で行っています。」

NYIOOCでの同家の成功は、ニューヨークにおけるクロアチア産オリーブオイル生産者たちの目覚ましい活躍を反映するものでした。ニコリッチ氏によると、多くのクロアチア産生産者の背後にある哲学は、依然として地域に深く根ざし、家族を重視するものです。

「クロアチアの生産者の多くは、まず自分の家族のためにオリーブオイルを作り、その後に市場向けに生産します」と彼女は語った。「品質を最優先にするため、その考え方は全く異なります。」

オリーブ畑は、ダルマチア地方特有の岩だらけの地形の中に位置している。この地では、オリーブの木が何世紀にもわたり、過酷な環境、乾燥した夏、そして痩せた土壌に適応してきた。

「品質を語る上で、土地は極めて重要です」とニコリッチ氏は語った。「ここにはオリーブ栽培に最適な条件が揃っています。岩場、気候、そして長い日照時間は、オリーブにとって理想的です」

同農園で主に栽培されている「オブリカ」という品種は、こうした環境に特に適しています。

「果実が大きいため、手摘みが容易です」と彼女は語った。「木は丈夫で順応性が高く、病気にも比較的強いです。同時に、オリーブオイルは素晴らしい風味を持っています。」

また、この家族は、独特な風味のオイルで知られるもう一つのクロアチアの伝統品種であるラストフカも、少量ながら栽培している。

「果実は小さく、手作業での収穫ははるかに骨の折れる作業です」とニコリッチ氏は語った。「しかし、そこから生まれるオリーブオイルは素晴らしいものです。」

近年、クロアチアの生産者は国際的にますます認知されるようになっていますが、ニコリッチ氏は、同国の強みは多くの生産者が小規模であり、品質に極めて重点を置いている点にあると考えています。

「多くの生産者は今も伝統的な手法で、手作業で生産を行っています」と彼女は語った。「人々は自分たちが生産するものを本当に大切に思っているのです」

しかし、地中海全域で気候変動が深刻化する中、その情熱を維持することはますます困難になっている。

「気候変動は今日、最大の問題の一つです」とニコリッチ氏は語った。「季節の移り変わりが予測不能になっています。春に気温が急上昇したかと思えば、突然また下がったりもします。風や暑さ、寒さの時期がすべて生産に影響を及ぼす可能性があります。」

夏の暑さは、灌漑や樹木管理への負担も増大させている。

「夏場は猛暑になるため、灌漑と樹木の健康状態に特に注意を払っています」と彼女は語った。

人手不足もまた、深刻化する課題の一つだ。

「特に収穫期には、このような手作業による肉体労働を引き受けてくれる人を見つけるのが難しくなってきています」とニコリッチ氏は語った。

今のところ、この家族は、過酷な収穫期を乗り切るために、主に親戚や地域の親しい人々に頼り続けている。

同時に、事業はオリーブオイルの生産そのものを超えて徐々に拡大している。今年、OPG ニコリッチは、訪問者に伝統的なダルマチアの農村生活やオリーブ栽培を紹介するため、家族向けの見学ツアーやワークショップの開催を開始した。

「高品質なオリーブオイルがどこから来るのか、そしてその背後にどれほどの労力と情熱が注がれているのかを理解してもらいたいのです」とニコリッチ氏は語った。

訪問者はオリーブ畑を散策し、牧場の動物たちと触れ合い、オリーブオイルを試飲し、ダルマチアの田舎のゆったりとした生活リズムを体験することができる。

この取り組みは、高品質なオリーブオイルと農村観光、そして文化遺産を結びつけようとするクロアチアの生産者たちの間で広がる動きを反映している。

国際的な評価を得ているにもかかわらず、ニコリッチ氏は、家族が急速な拡大や工業規模の生産を目指しているわけではないと語った。

「私たちの最優先事項は品質を維持することです」と彼女は語った。「人々が毎年戻ってきてくれるのは、私たちを信頼し、私たちの取り組みを評価してくれているからです」

その信頼こそが、農場のアイデンティティの中核であり続けていると、彼女は付け加えた。

「お客様が私たちから直接購入してくださる理由は、私たちの働き方や生産物の品質を信頼してくださっているからです」とニコリッチ氏は語った。「一度その信頼を失うと、取り戻すのは非常に困難です」

この家族経営の農場の未来は、次世代との結びつきもますます強まっている。

「夫と私は、先代から学んでいます。二人の息子が農場やオリーブ畑と深く結びつきながら成長していく姿を見るのは、本当に素晴らしいことです」とニコリッチ氏は締めくくった。