オーストラリア規格に準拠した包装で、ポール・ミラー氏が新世界産オリーブオイルの品質「アライアンス」を提唱

オーストラリア・オリーブ協会の会長であるポール・ミラー氏は、今月初め、米国ジョージア州の田舎町で道に迷い、道案内を求めた。彼はツイッターの投稿（おそらく運転中に投稿したものではない）で、白い教会を探していたと述べた。しかし、メルボルンの拠点から約1万6000キロも離れたその場所で、そもそも何をしているのかについては語らなかった。

これは、オリーブオイル業界の著名なベテランである彼にとって、生産者、小売業者、そして消費者がエクストラバージンオリーブオイルの真の価値を見極めるための新たな道を開くという、長い道のりの単なる一駅に過ぎなかった。

ミラー氏はオリーブオイル業界の存続を懸念している。「もし流れが変わらなければ」と彼は『Olive Oil Times 』に語った。「諦めたほうがましだ。誰もが疲弊している」。巨大な協同組合でさえ、この「底辺への競争」が誰の利益にもなっていないことに気づき始めている、と彼は述べた。

ミラー氏は、この問題の解決策は、現在イタリア産オリーブオイルの価格が 予想外に上昇 している事実に示されていると考えている。他の欧州の生産者が、生産コストに見合う価格でオリーブオイルを販売できず、貯蔵タンクに製品を保管し続けるために政府の支援を受けている一方で、イタリア産オリーブオイルの価格は急騰しているのだ。ミラー氏によれば、その理由は、それがまさに「イタリア産 」のオリーブオイルだからだという。

最近、いくつかの注目すべき摘発が行われたことに加え、高度な訓練を受けたイタリアの森林局が、イタリアに出入りするオリーブオイルのほぼ1リットルごとに厳格な検査を行っているため、市場に出回るイタリア産オリーブオイルの量が突然激減した。その結果、イタリアが実際に生産しているオリーブオイルにはプレミアム価格がついている。

ミラー氏は、エクストラバージンオリーブオイルそのものに対しても同様の取り組みを行いたいと考えている。「本物のエクストラバージンオリーブオイルがそれとして取引され、そうでないものはそうではないと区別できるようになれば、業界は一変するだろう。それが我々の目的であり、オーストラリアの基準が目指すところだ」

これは決して新しい概念ではありませんが、ミラー氏によれば、オリーブオイルの真の正体を特定する手段が初めて手に入ったとのことです。それは、新鮮な時だけでなく、保存期間中のどの時点でも可能です。 「私たちは今、初期段階の遊離脂肪酸を把握し、そこからオリーブオイルの経時変化を正確に追跡し、その現状と将来像を描き出せる段階に至っています」と彼は語った。これには、1,2-ジアシルグリセロール（DAGs）やピロフェオフィチン（PPP）を含む一連の検査が用いられている。

これらの手法は、先週開催されたオーストラリア・オリーブ協会の年次総会で議論された。この会議には国際的な参加者が集まり、その議題はオセアニアをはるかに超え、実際にはジョージア州の農村部にまで及んでいた。

ミラー氏は、クリスチャン・ガーツ博士らが開発した手法に基づき、モダン・オリーブ社のクラウディア・ギヨーム氏とオーストラリア・オイルズ研究所のロッド・メイラー氏が同会議で発表した「驚くほど完成度の高い研究」について言及した。一連の試験と彼らの広範な研究データを用いることで、エクストラバージンオリーブオイルの有効期間全体にわたるプロファイルを、許容できる精度で特定できるようになったとミラー氏は主張した。 「こうしたツールを手にした小売業者は、棚からボトルを取り出し、本来あるべき状態を確認することができる」と彼は述べた。

ミラー氏は、ワインによく見られるような格付けのようなものを想定しているが、それはより客観的なものである。「オリーブオイルの寿命について理解し、それが測定可能な状態であることが分かった今、なぜそれを消費者に伝えようとしないのか？」と彼は問いかけた。オーストラリア、米国農務省（USDA）、コーデックス委員会、国際オリーブ評議会などの基準は、それらを採用する政府にとっては十分に機能しているが、ミラー氏は、それらは消費者にとって不十分であると述べた。 「最終的な成果に関連し、買い手と売り手の双方が納得できる、優れた取引文書を作成する機会があるのです」

そこで、ミラー氏は自身が「完全なストーリー」と呼ぶものを武器に、オリーブ・センターのダン・フリン氏やカリフォルニア・オリーブオイル評議会の代表者など、米国から志を同じくする業界関係者を集め、「これらの目標を追求し、生産者と消費者を効果的に結びつける『世界オリーブオイル品質同盟』を結成するためにグループが必要かどうかを検討する場」を設けた。

このグループには、ハエン大学の学長であるマヌエル・パラス・ロサ氏も加わった。ミラー氏がオリーブオイルに関する「消費者意識の権威」であり、「欧州委員会の頼れる人物」と呼ぶロサ博士は、この新しいオーストラリア規格を支持した。この立場は、アンダルシアのオリーブオイル業界ではあまり歓迎されないものだったかもしれない。 ロサ学長が率いる大学、カリフォルニア大学デービス校オリーブセンター、およびオーストラリア・オリーブ協会との間で、協力の誓約がなされた。

ミラー氏によると、米国油脂化学者協会（AOCS）が能力試験を実施し、この新たな提携における技術的・科学的な役割を担うことになる。現段階での加盟団体は、カリフォルニア・オリーブオイル協会、ジョージア・オリーブ生産者協会、オーストラリア・オリーブ協会、南アフリカ・オリーブ産業協会である。

では、確立された「旧世界」のオリーブオイル生産国についてはどうだろうか。ミラー氏は、現地の生産者の一部はこの取り組みに非常に興味を持つだろうと予想した。「これは『彼ら対我々』という構図ではない」と彼は述べたが、一方で「ある程度、これは旧世界の現状や業界におけるその支配力に対するフラストレーションが原動力となった」という事実を認めることも避けてはいなかった。

アソシエーション3Eや、同社が取り組むスーパープレミアム・オリーブオイルの規格導入、およびオリーブオイル品質に関する共通言語の確立について尋ねられると、ミラー氏は次のように述べた。「彼らは試みたが、必ずしも成果につながっているようには見えない。 「我々のグループの一般的な見解としては、ウルトラプレミアムなど必要なく、エクストラバージンがあれば十分だ。エクストラバージンがすでにこれほど高いブランド価値を持っているのに、なぜわざわざ新しいものを創り出そうとするのか？必要なのは、（エクストラバージンが）そのままの形で存在することだけだ」

数ヶ月が経過し、今年残りの期間に自身と自身が主導することに合意したこのイニシアチブに何が待ち受けているか尋ねられると、ミラー氏はため息をついた。彼は、新年の早い時期に同盟の合意書に署名することを目指し、米国在住のブルース・ゴリーノ氏、南アフリカ在住のアンドリース・ラビー氏、そして南米への働きかけについてレアンドロ・ラヴェッティ氏と協議を行う予定だ。