研究によると、地中海式食事法はストレス管理に効果的であることが判明した

米国の研究者らは、地中海式食事は、動物性タンパク質や飽和脂肪を多く含む食事に比べ、ストレスへの対処において重要な役割を果たし得ることを明らかにした。

ストレスは、事実上すべての人にとって大きな懸念事項であり、行動や人間関係、生産性に悪影響を及ぼします。さらに悪いことに、慢性的なストレスは、糖尿病、アルツハイマー病、肥満、心臓病などの深刻な健康リスクにつながる可能性があるため、死亡率の上昇と関連しています。

米国のウェイクフォレスト大学医学部の研究者らは、特定の食事を長期的に摂取することが、ストレス状況のコントロールに役立ち、ひいてはストレスの有害な影響を軽減できるかどうかを調べるため、動物を用いた研究を行った。

「我々の研究では、地中海式食事法が自律神経のバランスを副交感神経優位へとシフトさせることが示されました。これは健康にとって有益なことです」――主任研究者のキャロル・シブリー氏

ストレスと食習慣の相関関係は、これまでも観察研究を通じて明らかになっていた。ウェイクフォレスト大学の研究は、管理された環境下で異なる食事パターンがストレスに及ぼす影響を調べた、初の長期にわたる前臨床研究である。

「私たちの生活におけるストレス要因を制御したり軽減したりすることは非常に困難です」と、本研究の主任研究者であるキャロル・シブリー氏は述べた。「しかし、食事は自分でコントロールできることは分かっています。また、これまでの観察研究では、ストレスの主観的評価が低いほど、果物や野菜の摂取量が多いことが示唆されています。」

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研究者らは、中年の動物に対し、31ヶ月間（人間の9年に相当）にわたり、2種類の異なる食事療法を適用した。適用された食事は、人間の食事に似るように綿密に構成されており、1つは動物性タンパク質と飽和脂肪を豊富に含む西洋型、もう1つは主に植物性タンパク質と果物を基盤とする地中海型であった。

研究期間中、研究者らは、ストレス下で身体機能を調節する交感神経系および副交感神経系の変動に加え、ストレス状況下で身体の警報システムのように機能する主要なストレスホルモンである副腎からのコルチゾールの分泌量をモニタリングした。

オンライン学術誌『Neurobiology of Stress』に掲載された研究結果によると、地中海式食事群の動物は、西洋式食事群の動物と比較して、ストレスへの対処能力が高く、長期にわたるストレス状況からもより容易に回復できることが示された。 さらに、地中海式食事により、動物の交感神経系の老化が抑制された。

「我々の研究では、地中海式食事法が健康に有益な副交感神経系へとバランスをシフトさせることが示されました」とシブリー氏は述べた。「対照的に、西洋式食事法はストレスに対する交感神経反応を増大させました。これはまるでパニックボタンが常に押された状態のようなもので、健康には良くありません。」

研究者らは、地中海式食事法を実践することで、ストレスが健康に及ぼす悪影響を軽減できると指摘した。特に、世界でも最も高いレベルのストレスを感じていると報告されているアメリカ人などの集団においては、その効果が期待される。

「残念ながら、アメリカ人は動物性タンパク質や飽和脂肪酸、塩分、糖分を多く含む食事を摂取しています。そこで我々は、タンパク質や脂肪の多くが植物由来である地中海式食事と比較して、そのような食事がストレスに対する身体の反応を悪化させるかどうかを調べたかったのです」と研究者らは述べた。

「我々の研究結果は、地中海式に似た食事パターンを人口全体で取り入れることが、心理的ストレスに対する費用対効果の高い介入となり、広範な有効性を期待できる健康的な加齢を促進する可能性があることを示唆している。」