地中海式食事は、肝疾患患者の予後改善と関連している
60歳以上の肥満患者において、1年間地中海式食事療法を実践した結果、非アルコール性脂肪肝疾患の症状が改善した。
新たな研究によると、地中海式食事を実践することで、広く見られる非アルコール性脂肪性肝疾患（NAFLD）などの発症を予防できるほか、NAFLD患者の症状を緩和できる可能性があることが明らかになった。
NAFLDには、脂肪肝（脂肪蓄積）に関連する一連の病理学的症状が含まれます。
たとえ 1 年間だけでも地中海式食事法を取り入れることで、非アルコール性脂肪肝の状態と腸内細菌叢を改善できる。
時間の経過とともに進行すると、肝硬変や線維化などの肝障害を引き起こす可能性があります。また、腎臓病、糖尿病、高血圧などの慢性疾患を発症したり、悪化させたりするリスクを高めることもあります。
ある調査によると、世界中の成人の 32% が NAFLD に罹患しており、これは多くの場合、過体重や肥満と関連しています。米国だけでも、非営利団体である American Liver Foundation の調査によると、最大 1 億人のアメリカ人が NAFLD に罹患していると推定されています。
関連項目：健康ニュース「現在、NAFLDを治す薬は存在しません。個人ができることは、この病状の進行リスクを減らすために生活習慣を変えることだけです」と、本研究の共著者であり、スペイン・マラガ生物医学研究所の研究者であるイサベル・モレノ・インディアス氏は『Olive Oil Times』に語った。
「減量、運動、そして地中海式食事の取り入れが極めて重要です」と彼女は付け加えた。
『Gut Microbes』誌に掲載されたこの研究は、60 歳以上で肥満のメタボリックシンドローム患者 297 人を対象とし、ベースライン時点で健康状態をモニタリングした。
地中海式食事法を取り入れ、1年間継続した後、研究者らは患者の状態を再評価し、3つのグループに分類した。
「私たちの研究チームは、地中海式食事療法による介入に焦点を当てたかったのです」とモレノ・インディアス氏は述べた。「そのため、各グループは、その1年間に患者に生じた変化に基づいて編成されました。」
科学者たちは、地中海式食事法の影響を推定するために、研究で一般的に使用される2つの指標、すなわち肝脂肪症指数（HSI）と線維化スコア4（FIB-4）を採用した。これらはいずれも、各患者の肝臓の状態の変化の度合いを評価するために用いられた。
本研究の著者らは、患者が地中海式食事法をより厳格に実践すればするほど、腸内細菌叢の著しい改善を含め、その有益な影響が大きくなることを発見した。
腸内細菌叢とは、人間の胃腸管内に生息する数十億もの微生物からなる複雑な集団のことである。これらの細菌は、健康な免疫系と代謝機能を維持する上で極めて重要である。
腸内細菌叢の構成は個人によって異なり、食事に大きく依存しています。 腸内細菌叢の構成の変化は、さまざまな感染症や炎症性疾患と繰り返し関連付けられてきました。
この研究で研究者らがモニタリングした変化には、炎症に関連する細菌の減少と、健康的な脂肪酸の生成に関与する細菌の増加が含まれていました。 この結果は、腸の健康状態が改善され、いくつかの慢性疾患を発症するリスクが低下したことを示唆しています。
「NAFLD に関連する生化学的変化と腸内細菌叢との間に相関関係があることがわかりました」と、モレノ・インディアス氏は述べています。
研究者らは、地中海式食事療法の導入によってより大きな恩恵を受け、NAFLD のマーカーが大幅に改善した患者は、有益な腸内細菌の存在率も最も高いことを発見しました。
「これらの結果は、地中海式食事療法の採用などのライフスタイル介入が、腸内細菌叢を調節し、ひいてはメタボリックシンドロームや肝臓の健康に影響を与える可能性があることを示唆しています」とモレノ・インディアス氏は述べた。
腸内細菌叢は、非アルコール性脂肪性肝疾患（NAFLD）の診断においても重要な役割を果たす可能性がある。マラガ大学の医学教授であり、本研究の共著者であるフランシスコ・ティナホネス氏は、NAFLDについて「初期段階では無症状の疾患であり、 非侵襲的なマーカーが存在しないため、診断される頃にはすでに進行した状態にある。したがって、早期発見には新たなバイオマーカーが必要であり、腸内細菌叢が役立つ可能性がある」と述べた。
この研究は、地中海式食生活が健康な腸内微生物叢を育む上で重要な役割を果たすことを示しているが、研究者らは、さらなる検証が必要であると警告した。
「我々の調査対象集団は非常に特殊かつ限定的であったことを考慮する必要があります。 というのも、彼らは若くなく、肥満やメタボリックシンドロームといった特定の疾患を抱えている人々だったからです」とモレノ・インディアス氏は述べた。「そのうちの20％は糖尿病を患っています。」
「私たちが発見したのは、この特定の対象集団において、たとえ1年間だけでも地中海式食事法を取り入れることで、非アルコール性脂肪性肝疾患（NAFLD）の状態と腸内細菌叢が改善されるということです」と彼女は付け加えた。
「とはいえ、私が思うに、この特定の対象集団で確認された結果は、さらに多くのことを示唆しています」とモレノ・インディアス氏は続けた。 「この結果は、NAFLDを患っていないあらゆる層の人々にとって、地中海式食事法を守ることは、その発症を予防する上で極めて重要な効果をもたらす可能性があることを示唆しています」
しかし、同研究者は、地中海式食事法を取り入れることは、単に特定の食事パターンに従うこと以上の意味を持つと指摘した。
「地中海式食事法は単なる食事法以上のものです。それは、社交的な食事や運動を含むライフスタイルなのです」と彼女は述べた。 「この文脈において、エキストラバージンオリーブオイルが鍵となります。オリーブオイルは地中海式食事法における主要な脂肪および脂質源であり、その有益な特性をすべて備えているからです。」
「オリーブオイルがなければ、そもそも地中海式食事法は存在し得ないでしょう」とモレノ・インディアスは付け加えた。「私たちの研究プロトコルにおいて、地中海式食事法はオリーブオイルの存在によって特徴づけられています。」
これまでの研究では、エキストラバージンオリーブオイルに含まれる抗酸化物質がNAFLDに与える影響が示唆されていた。これらはNAFLD患者の健康維持において極めて重要な役割を果たすと考えられている。