一部の超加工食品は、タバコのように依存性がある

精製された炭水化物や添加脂肪を多く含む食品は、消費者に依存行動の特徴の一部を引き起こす。

多くの国の食品小売店で一般的に販売されている超加工食品は、タバコと同様の依存性のある特徴をいくつか共有していることが、新たな研究で示唆されている。

「依存症研究学会」が発表した論説・討論記事では、超加工食品の摂取が生命を脅かす依存症につながる可能性があるか、またそのメカニズムについて検証した。

これまでの研究では、超加工食品を頻繁かつ大量に摂取することが、心臓発作、脳卒中、および早期死亡の増加と関連していることが示されている。

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超加工食品が健康に及ぼす悪影響がますます明らかになるにつれ、多くの当局や研究者が、企業が製品のラベルにそれが超加工食品であるかどうかを明記するよう推奨するようになった。

現在、研究者らは、特に精製炭水化物や添加脂肪を含む食品（HPF）に関連して、「依存性食行動」という表現型が存在するかどうかを調査している。

「HPFの中毒性を評価するための科学的に裏付けられた基準が欠如していることが、この議論の決着を妨げてきた」と研究者らは記している。

彼らは、摂取量のコントロール不能、強烈な渇望、摂取量を減らすことができないこと、そして悪影響があるにもかかわらず摂取を続けることなど、一部の消費者に見られる「依存症の特徴」を反映した表現型が存在する証拠があると述べた。

さらに、過度の食物摂取は、生活の質の低下や減量治療に対する副作用など、他の依存症の症状とも関連していることが示されている。

本研究の著者らはまた、他の研究者たちは、食品依存症は食品の種類ではなく「食べるという行為」そのものに依存するものであり、特定の食品を依存性があると分類することは不可能であると考えている傾向があることも認めている。

「HPF（高カロリー食品）は、現代の食品技術によって可能となった進化的に新しい製品であり、精製された炭水化物や添加脂肪の形で、精製され迅速に供給される一次強化子、具体的にはカロリーを提供する」と研究者らは記している。

「残された議論は、精製・最適化されたカロリー供給システムが、依存性薬物の精製・最適化された供給システムと同等の効果を生み出すかどうかという点にある」と彼らは付け加えた。

1988年、米国公衆衛生局長官は、高度に制御された使用や強迫的な使用を引き起こす能力、精神作用や気分変容効果、行動を強化する能力といった科学的基準に基づき、タバコ製品を依存性があると特定する報告書を発表した。

本研究では、HPF（高カロリー食品）が、タバコ製品と同様に「精神作用があり、極めて強固な強化作用を持ち、強い渇望を引き起こし、強迫的に摂取される複雑な物質」であることを説明した。

「人々が最も依存的な形で摂取しやすいと報告している食品は、すべて精製炭水化物と添加脂肪の両方を供給するHPFである」と研究者らは記し、チョコレート、アイスクリーム、フライドポテト、ピザを関連する例として挙げた。

朝食シリアル、グミ、ソフトドリンクなど、脂肪分がそれほど高くない精製炭水化物を多く含むHPF食品も、依存的な摂食の表現型と関連している。

これらのHPF食品は、精製炭水化物と脂肪を大量に供給するが、研究者らはこれを「不自然」であると説明している。その理由は、これらの食品が「加工過程において食品マトリックスに大幅な変化をもたらし、摂取速度や吸収を遅らせる成分（例：水分や食物繊維）を除去している」ためである。

HPFは栄養密度が高く、体内への吸収が速いため、腸脳軸を通じて体内の自然な報酬系を活性化させる。

研究者らは、依存症を引き起こすのに必要なHPFの正確な摂取量は現時点では不明であると述べたが、ニコチンについても同様であると付け加えた。

「これは、HPFの再配合を通じて依存性を低減させるのに役立つ可能性のある、将来の研究における重要な分野である」と彼らは記した。

科学者らによると、探求すべきもう一つの研究分野は、食品の味、香り、食感、または口当たりを変化させる多くの食品添加物が果たす役割である。

これらの添加物自体は、単独では依存性行動を引き起こさないかもしれない。それでも研究者らは、精製炭水化物や添加脂肪と共に摂取された場合、タバコ製品に含まれる添加物と同様に、過食傾向の形成に寄与する可能性があると考えている。

「科学の進歩により、タバコ製品が強い衝動や渇望を引き起こす能力が、依存性の可能性を示すもう一つの重要な指標であることが明らかになった。ここで我々は、これらの…基準が、HPFの依存性を評価するために使用できる科学的に妥当な基準を提供すると提案する」と研究者らは記した。

彼らは、タバコ製品に設定された基準を考慮すれば、HPFは依存性物質と見なされる基準を満たし得ると結論付けた。

「HPFの中毒性は、安価で入手しやすく、大規模なマーケティングが行われているHPFが支配的な食環境に関連する、高い公衆衛生コストの一因となっている可能性がある」と科学者らは記した。

最後に、彼らはこれまでの研究が「HPFが主流を占める不健康な食生活が、タバコ製品と同程度の割合で予防可能な死亡に寄与している」ことを示している点を強調した。