研究により、オリーブオイルの脂肪が細胞の重要な構造に与える影響に関する知見が明らかになった

スタンフォード大学医学部の研究者らが発表した新たな研究により、オリーブオイルに最も多く含まれる脂肪の摂取と、線虫の長寿との関連を示す証拠が明らかになった。

「私たちの関心は老化にありました」と、主任研究者のカタリーナ・パプスドルフ氏は『Olive Oil Times』に語った。「私たちは、何が老化を引き起こすのか、そしてどのように老化を制御できるのかを理解したいと考えています」

「オレイン酸の摂取により脂質滴が増加することが分かりました。線虫にオレイン酸を与えると、脂質酸化が抑制されます。一般的に、脂質酸化は寿命にとって悪影響であり、加齢とともに増加するものです」――スタンフォード大学遺伝学教授、カタリーナ・パプスドルフ

地中海式食事のようにオリーブオイルやナッツを豊富に含む食事が、長寿の集団と関連していることはよく知られているため、パプスドルフ氏は、この関連性の背後にある細胞メカニズムを研究し、脂肪の種類と長寿の関連性を解明したいと考えた。

この研究は、一価不飽和脂肪酸（自己生成または食事による摂取）を多く摂取した線虫が、そうでない線虫よりも長生きするという先行研究に基づいており、中でもオレイン酸による効果が最も顕著であることが分かっていた。オリーブオイルの総脂肪含有量の約70％はオレイン酸で構成されている。

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パプスドルフ氏と遺伝学研究チームは、オレイン酸を豊富に含む餌を与えられた線虫が、標準的な餌を与えられた線虫よりも33％長生きすることを発見した。

また、オレイン酸の摂取により、線虫の腸内におけるペルオキシソームと脂質滴の数が増加することも観察された。細胞の「器官」であるこれら2つの細胞小器官の量は、若い個体では多く、時間の経過とともに自然に減少する。

脂肪を貯蔵する脂質滴は、長寿の予測因子であることが判明した。これらの滴は、細胞死につながる可能性のある脂質酸化による損傷から細胞を保護する。

しかし、長寿とペルオキシソームとの関係については、依然としてほとんど解明されていない。ペルオキシソームは、脂質の合成や分解、活性酸素種の解毒など、幅広い機能を持つ。

「オレイン酸の摂取により脂質滴の数が増加することがわかりました」とパプスドルフ氏は述べた。「線虫にオレイン酸を与えると、脂質酸化が減少します。一般的に、脂質酸化は寿命にとって悪影響であり、加齢とともに増加します。」

彼女はさらに、個々の線虫における脂質滴の数によって、その個体の寿命を予測できると付け加えた。脂質滴が多い線虫は、少ない線虫よりも長生きした。

本研究において、パプスドルフ氏は、寿命の短い線虫の一種であるCaenorhabditis elegansの遺伝的に同一の個体群を用い、それらを同一の培養プレート上で、同じ管理された環境下で飼育した。

彼女は、この線虫を用いることで、食事の変化に伴う分子レベルの変化を追跡し、それらの変化が寿命にどのような影響を与えるかを特定することができたと述べた。

「生後2つの時点で、脂質滴の数が多い群と少ない群に分けました」とパプスドルフ氏は語った。「脂質滴が多い個体の方が、有意に長生きすることがわかりました。つまり、腸内に脂肪を多く蓄えておくことには何らかの利点があるのです」

しかし、脂質滴の増加が寿命の延長につながった理由については、さらなる研究が必要だと彼女は付け加えた。パプスドルフ氏は、脂質滴がエネルギー貯蔵庫として機能するか、あるいは有害な分子を捕捉するのに役立つのではないかと仮説を立てた。

これらの最新の発見は、脂肪酸と健康の関係を理解する上で、さらなる知見をもたらすものです。これまでの研究では、脂質滴は形成される場所によっては有害になり得ることが示されています。

例えば、脳内での脂質滴の蓄積はアルツハイマー病と関連しており、一方、筋肉組織での蓄積は肥満とも関連している。

「脂質滴が存在する組織や臓器には、ある場合には有益に、またある場合には有害に作用させる何かがあるのかもしれないが、その理由はまだ分かっていない」とパプスドルフ氏は述べた。

スタンフォード大学医学部の遺伝学教授であり、本研究の筆頭著者であるアン・ブルネット氏は、同大学のニュースセンターに対し、「これらの知見がヒトに適用されるかどうか、またどのように適用されるかを解明するには、まだ多くの研究が必要だ」と語った。

• スタンフォード・メディシン・ニュースセンター

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