サルデーニャ島の一部の住民が驚くべき長寿を保つ要因の一つとして、オリーブオイルが挙げられる
新たな研究によると、オリーブオイルの摂取は、サルデーニャ島の高齢者の心血管の健康と身体機能の維持に寄与していたことが示された。
新たな研究によると、イタリアのサルデーニャ島に住む、規模は小さいながらも同質性の高い集団の驚くべき長寿には、オリーブオイルの日常的な摂取が影響している可能性があることが示された。
「長寿のブルーゾーン」の一つであるこの地域では、極めて多くの人々が並外れて長生きしており、特定の食習慣と日々の活発な身体活動が相まって、遺伝的要因を上回る長寿の要因となっている。
予想通り、分析の結果、オリーブオイル摂取量の増加が、自己評価による健康状態、身体能力、および感覚器官の機能に有益な健康効果をもたらすことが示された。
「長きにわたり、研究者たちはサルデーニャ島中部山岳地帯に住むこの小規模な集団の遺伝的特徴に注目してきました。人口統計データから、彼らの長寿と健康状態に関するデータが、島の他の地域やイタリア全土で観察されるものとは異なっていることが示されていたからです」と、サルデーニャ島のサッサリ大学医学部教授であり、今回発表された研究の筆頭著者であるジョヴァンニ・ペス氏は述べた。
当初、研究者たちは島の歴史と、大陸から数世紀にわたり隔絶されていたことに注目していた。その結果、均質で独自の遺伝的遺産が形成されたのである。しかし、それらの研究では謎を解明することはできなかった。
関連記事：健康ニュース「ここや他の場所で実施された我々の研究をはじめ、多くの研究が示唆しているのは、調査対象となった人々の遺伝的特徴と長寿との間に直接的な相関関係はないということです」と、ペス氏は『Olive Oil Times』に語った。「遺伝学と長寿に関する最新の研究を見れば、人口の長寿を決定する要因として、遺伝的要因が占める割合は5～6％を超えないことが理解できるでしょう」
ペス氏は、長寿ブルーゾーンの特徴を決定づける上で、遺伝よりもライフスタイル、栄養、身体活動、そして社会的絆の方がより重要な役割を果たしてきたに違いないと主張した。
研究者らは、90歳から101歳までの島内最年長住民150人を対象に、これらの特性を調査した。
「参加者は、一般的な食品の摂取頻度を評価し、自己評価による健康状態、併存疾患、情緒および認知レベル、身体的活動能力、障害、および身体測定パラメータとの相関関係を調べるために、検証済みの質問票を用いてインタビューを受けました」とペスは述べた。
この研究では、調査対象者の食習慣が時間の経過とともにどのように変化したかを調べた。
「我々が対象としているのは、かつて非常に質素な食事をしていた人々、つまり、羊や山羊から得られる乳製品など、自分たちの土地が提供できるものに頼って生活していた、概して貧しい人々です。あの険しい丘陵地帯では、農業活動はほとんど行われていませんでした」とペス氏は述べた。「彼らは、平野部から運ばれてきた穀物で焼いたパンを大量に食べるほか、小さな菜園で栽培された豆類やジャガイモも食べていました。」
20世紀半ばのこの人々は、ラードなどの飽和動物性脂肪を主に摂取しており、それによって並外れた長寿を実現していた。
「飽和脂肪酸は心血管疾患のリスク上昇と関連していることは知られています」とペス氏は述べた。「しかし当時、その人々は毎日非常に活発に活動していました。」
「これまでの研究で、丘の傾斜角度と、彼らが毎日何マイルも歩いていたこと、そしてその長寿との間に相関関係があることを突き止めた」と彼は付け加えた。「彼らのエネルギー消費量は平野部の住民よりも著しく高く、それが高齢になっても心血管の健康を維持できた重要な要因となっている。」
関連記事：サルデーニャ産のオリーブオイル、現代の消費者に支持される研究者たちはまた、この「長寿ブルーゾーン」に住む例外的に長寿な住民たちの健康には、伝統的な家族の絆も一役買っていると見ている。
「彼らは世代を超えて、互いに近接して暮らすことに慣れている家族です」とペス氏は述べた。「最年長の親族が若い世代と同居しています。感情の交流や対話が、彼らの精神的健康に寄与しています。ここでは、他の地域とは異なり、高齢者が皆から非常に尊敬されています」
さらに研究者らは、食事の多様化やラードからオリーブオイルへの切り替えが、さらなる健康改善をもたらしたと付け加えた。
「私たちの研究は、彼らの若い頃の食の選択に焦点を当て、食生活の変遷を調査したものです」とペス氏は述べた。「インタビュー対象者の記憶に基づく研究には限界があることは承知していますが、栄養摂取の移行期において、彼らの食習慣は地中海式食事法に近いものになったことで改善されたと考えています」
ここ数十年、長寿のブルーゾーンの中心に位置するオリアストラでは、オリーブオイルの生産が拡大している。現在、地元住民によって高品質なエキストラバージンオリーブオイルが生産・消費されている。
「栄養の移行は、栄養豊富な健康的な伝統食から、タンパク質、飽和脂肪、単糖類の過剰摂取を特徴とする食事への切り替えを伴う、しばしば否定的に捉えられるプロセスです」と研究者らは研究論文に記した。
「しかし、サルデーニャの長寿ブルーゾーンにおいては、このプロセスは肯定的な要素ももたらした」と彼らは付け加えた。「肉や乳製品の摂取が偏っていた伝統的な食事は、魚、葉物野菜、果物の摂取量が多い、典型的な地中海モデルにより近い食事へと徐々に置き換えられていった。」
この研究は、栄養転換に伴う食習慣の変化が、健康状態や身体機能に異なる結果をもたらしたことを示した。
「予想通り、分析の結果、オリーブオイル摂取量の増加が、自己評価による健康状態、身体能力、感覚器官の機能に対して有益な健康効果をもたらすことが示された」と科学者らは記した。「さらに、羊、山羊、鶏肉の摂取量増加と日常生活動作（ADL）の機能性との間に正の関連が認められ、動物性タンパク質の過剰摂取が筋肉量を維持することで、間接的に運動能力を向上させた可能性が示唆された。」
「肉類の摂取は全死因死亡率の上昇と関連付けられてきたが、これは赤身肉や加工肉に限られるものであり、長寿のブルーゾーンで見られるような家禽肉の摂取は、いくつかの健康上の利益をもたらし得る」と彼らは付け加えた。「栄養転換の前後で同様の傾向を示した乳製品の摂取は、健康指標に影響を与えなかった。」
この極めて複雑なパズルのすべてのピースを正しく組み立てるため、研究者らは現在、他の3つの既知のブルーゾーン（ギリシャのイカリア島、日本の沖縄、コスタリカのニコヤ）に住む最長寿の住民を研究している同僚たちと協力している。
「食習慣には相違があるかもしれませんが、現在、共通する要因について調査を進めています」とペスは結論付けた。