ロサンゼルスの法律事務所を辞め、カリフォルニア州セントラル・コーストに移り住んだプロデューサーを紹介

「ランチョ・アズール・イ・オロ」の共同オーナーであるキャサリン・キーラーは、農家になる前は、ロサンゼルスの法律業界でペースが速くストレスの多い仕事に就いており、それとは違った、ゆったりとした生活を望んでいました。

カリフォルニアの丘陵地帯を愛していた祖父の影響で、彼女はよく祖父と共に近くのエドナ・バレーで週末を過ごし、二人でパソ・ロブレス周辺を探索していました。

「110パーセントの力を注ぐ覚悟がなく、世界最高のオリーブオイルを生産するつもりがないなら、オリーブ栽培には手を出すべきではありません」――カトリン・キーラー（ランチョ・アズール・イ・オロ共同経営者）

やがて彼らは土地を見つけ、その土地は家族生活の一部となった。その後10年間、キーラーはロサンゼルスでの仕事と牧場の建設に時間を割いた。そして2015年、ついにこの牧場は彼らの新たな生活と事業となった。

ランチョ・アズール・イ・オロは現在、カリフォルニア州セントラル・コーストのサン・ミゲルにある丘陵地帯を拠点とするブティック生産者です。

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この名前は「青と金の牧場」を意味し、キーラー氏は『Olive Oil Times』に対し、これは土地を愛した祖父へのオマージュであると語った。青と金は、カリフォルニア州の公式州色でもある。

「この決断を後悔しているかと聞かれたら、私たちはまた同じことをするでしょう」と彼女は語った。「それは素晴らしい冒険でした。」

都会生活から農業への移行期、キーラー氏は多くの困難に直面し、まったく新しい一連のスキルを習得しなければならなかったと語った。

「以前の搾油所の設備が故障し、収穫したオリーブがすべて放置されたまま、期限内に搾油できなかった時など、厳しい教訓もありました」と彼女は語った。「受賞1回につき、100回の失敗があります。ボトルの納品遅れ、トラクターの故障、収穫時のスタッフ交代、天候の変化など、理由は様々です。」

「物事を成し遂げるには、柔軟性を保ちつつ集中し続けなければなりません」とキーラー氏は付け加えた。「収穫期など、私たちのオリーブ農園での生活が、法律の世界と同じくらい慌ただしい時もあります。」

ランチョ・アズール・イ・オロは、フラントイオ、コラティーナ、ミッション、マンサニージャ、ペンドリーノ、アルベキーナのオリーブをブレンドした力強いオリーブオイルで、2022年NYIOOC世界オリーブオイルコンペティションにおいて金賞を受賞した。

「[NYIOOCでの受賞は] 本当に光栄なことだ」とキーラー氏は語った。「このコンペティションは非常に高く評価されているため、これらの受賞は、これまで学んできた教訓、困難な課題への粘り強い取り組み、そして私たちが成し遂げてきた改善の成果を反映している。」

収穫期には、典型的な1日の仕事は午前4時30分に始まります。しかし、オリーブの木の剪定や手入れは、1年365日行われています。

収穫期には、オリーブは手摘みされ、選別されます。キーラー氏の基準を満たさないものはすべて廃棄されます。彼女は、オリーブを果樹園から搾油所へ運搬する際、天候に細心の注意を払っています。

主な目標は、収穫から12時間以内にオリーブを搾油することであり、作業が深夜までに終わることも珍しくありません。

「翌日の早朝にオリーブオイルを引き取り、すぐに検査と認証のためのサンプル準備に取り掛かります」と彼女は語った。「農場であれ、ロサンゼルスの法律事務所であれ、物事を正しく行うことが重要です。」

「110パーセントの力を注ぐ覚悟がなく、世界最高のオリーブオイルを生産するつもりがないなら、オリーブ栽培には手を出すべきではありません」とキーラー氏は付け加えた。

長い一日の終わりに、息をのむような絶景や夕日を眺めながらワインを酌み交わす喜びこそが、キーラーにとってこの挑戦に価値を与えている。

また、この牧場は特別な日を祝うのに理想的な場所でもあると彼女は付け加えた。特に、オリーブの木の植樹から収穫への参加、さらには牧場の拡張や改修に至るまで、家族全員がその発展に関わってきたからだ。

法律の世界と同様、カリフォルニアでの農業もダイナミックな職業だと彼女は語った。毎年、彼女は州が直面する環境上の課題や、刻々と変化する米国のオリーブオイル市場に対応するために、柔軟に適応しなければならない。

「私たちの最大の懸念は、生育条件、続く干ばつ、そしてオリーブの病気や害虫の管理です」とキーラー氏は語った。「今年は、より効率的な灌漑設備を追加で導入し、樹木のメンテナンススケジュールも最適化しました。今年のもう一つの大きな課題は、サプライチェーンの問題とコストの上昇です。」

彼女は、不足が予想されたため2021年10月にボトルを事前発注したが、いまだに納品されていないと付け加えた。キーラー氏は、2022/23年の収穫に間に合うようにボトルが届くことを期待している。

その他の懸念事項としては、作業の大部分を家族で行っているとはいえ、人手不足が生じるかどうかという点がある。

「すべての仕入れコストが劇的に上昇しており、顧客への配送コストも同様です」と彼女は語った。 「プレミアムオリーブオイルには、顧客がそれ以上支払うことをためらう価格帯があります。そのため、私たちにとっても顧客にとっても公平な形で、コスト、製品価格、そして送料を削減する方法を模索しています。」

彼女のターゲット顧客層はオンライン限定で、具体的には地元でオリーブオイルが生産されていない地域に住む人々だ。彼女は、ランチョ・アズール・イ・オロの主な競合相手は、同地域の他の生産者であると付け加えた。

「当初から、当社の立地が遠隔地であるため、農場見学やツアー、イベントの開催は不可能でした」とキーラー氏は語った。「そこで、このターゲット層向けにオンライン販売のみを展開する計画を立てました。複数のプラットフォームで販売を行っており、過去2年間は毎年、翌年の収穫期を迎える前に完売しています。」

キーラー氏は、ユニークな体験を提供していることを誇りに思っており、顧客に生産者たちと親しくなるよう勧めている。

収穫のたびに、彼女のチームはプロセス全体を見直し、特に計画通りにいかなかった点については、それに応じて改善を加えている。

「オリーブ品種ごとの割合を見直し、皆で協力してブレンドを考案するとともに、翌年の商品開発にも取り組んでいます」とキーラー氏は語った。「私たちは皆でオイルを瓶詰めし、ラベルを貼り、各パッケージを一つひとつ手作業でギフトラッピングすることで、お客様と親しくなれるのです」

「お客様はご自身の近況を私たちに話してくださり、私たちはお客様一人ひとりとその物語を心に留めています」と彼女は付け加えた。「お客様は私たちにとって単なる注文先ではなく、一人ひとりの『人』なのです。」

2021年のオリーブ収穫が一段落した今、キーラー氏は、同社の使命は過去の基盤を土台として製品ラインナップの改善を続け、「既存のお客様に卓越した顧客サービスを提供し、顧客基盤を拡大すること」だと語った。

「うまくいけば、収穫が成功し、2023年のNYIOOCに再び参加できることを願っています」と彼女は締めくくった。

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