収穫を控えたニュージーランドの農家たちは楽観的だ

ニュージーランドのオリーブ生産者たちは、今シーズンの収穫に期待を寄せている。

地元の農家によると、ほとんどの農園で木々に実がすでにちらほらと見られ、今年の収穫量は過去2年を上回る見込みだという。

生産量が増加するのはこれで3年連続となる。2019/20年度には約20万リットル、2020/21年度には27万リットルが生産された。

しかし、ここ数ヶ月の天候が良好であったため、この予想される増産は地元の専門家にとって驚くべきことではない。

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また、小規模な地元生産者も、病気の予防や課題の克服について学び続けており、その結果、収穫量が増加している。

「ほとんどのオリーブ園の管理は年々改善されています」と、オリーブ・ニュージーランドの事務局長ゲイル・シェリダン氏は『Olive Oil Times』に語った。「先日、生産者たちと現地視察を行い、多くの生産者がオリーブ園の維持、最適な剪定、そして樹木の健康管理に注いでいる努力を目の当たりにしました。」

年2回開催されるこの現地視察会では、同協会が国内の主要な栽培地域にあるオリーブ農園を訪問している。

ニュージーランドの一部の生産者は、エクストラバージンオリーブオイルのポリフェノールや抗酸化物質の含有量を高める可能性のある収穫スケジュールの導入に注力している。

「これは興味深い現象です。分析結果によると、消費者が健康への有益性を理解し始めたことで、地元のエクストラバージンオリーブオイルに含まれるポリフェノールや抗酸化物質の含有量が増加していることが示されています」とシェリダン氏は述べた。

オイルの健康効果を高めるため、一部の生産者は、これらの有益な成分の含有量を増やす可能性のある栽培技術を積極的に研究している。

「彼らは、通常ポリフェノールの含有量を確保できる早摘みに活動を限定したくはありません。他にどのような対策が講じられるかについても調査しています」とシェリダン氏は語った。「これは私たちにとって、かなり新しい分野です。」

ニュージーランドに植えられているオリーブの品種は、そのほとんどがギリシャ、イタリア、日本、スペインから導入されたものですが、これらは農家がオイルに含まれる健康成分の量を増やすのにも役立ちます。

「フラントイオは国内で最も多く植えられている品種です」とシェリダン氏は述べたが、ピクアル、ピコリン、ペンドリーノ、カラマタ、コレネイキの木も一般的である。

「J5と呼ばれるニュージーランド固有の品種もありますが、見た目がフラントイオに似ているため、フラントイオから派生したものではないかと考えています」とシェリダン氏は述べた。

ニュージーランド特有の気候により適応できるオリーブ品種を特定するには、地元の生産者にとって時間と労力を要する作業だった。

果樹生理学者であり、植物・食品研究者のスチュアート・タスティン氏は『Olive Oil Times』に対し、「70年代から80年代にかけて、多くの農家がイスラエルなど中東諸国由来の品種を植えていました」と語った。

「しかし、それらの木はこれらの緯度にはうまく適応しなかった」と彼は付け加えた。「現在、ほとんどのヨーロッパ系品種を用いることで、生産者ははるかに興味深い収穫量を得ている」

2,130ヘクタールの土地に35万本の木を栽培する300のオリーブ農園において、ニュージーランドの収穫シーズンは北部の4月に始まり、徐々に南下し、8月上旬までに終了する予定だ。

「生産者たちは今や、適切な時期に収穫しなければならないこと、そして翌年のシーズンに悪影響を及ぼさないためには全量を収穫しなければならないことを理解している」とシェリダン氏は述べた。

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同氏は、同国のオリーブ生産者が生産するのはエクストラバージンオリーブオイルのみであると付け加えた。

「昨年は、収穫量の98パーセントがエクストラバージンオリーブオイルでした」とシェリダン氏は語った。

現地のエクストラバージンオリーブオイルの品質は、国際オリーブ評議会のエクストラバージンオリーブオイルに関するプロトコルと基準に従い、オーストラリアの専門研究所によって検査されています。

また、オリーブ・ニュージーランド協会は「OliveMark」商標を発行しており、生産者はこれを採用し、認証を受けたエクストラバージンオリーブオイルの容器に表示することができます。この商標の目的は、顧客と生産者の間に信頼関係を築くことにあります。

専門家たちは、多くの地域で多量の降雨をもたらす気候の影響を、地元のオリーブ農家にとっての主要な課題の一つとして挙げています。湿度が高い状態が続くと、いくつかの病原菌が気候を悪用してオリーブの木に被害を与える可能性があります。

同協会は、生産者が病原菌に対して積極的に対策を講じ、20日ごとに木に薬剤を散布することを推奨しています。

「これは病気を未然に防ぐために必要なことです。そうでなければ、症状が現れてからでは手遅れになります」とシェリダン氏は述べた。「多くの農家は、他の地域のように年に一度だけでなく、適切な剪定作業を継続的に行っています。」

「例えば、ここ数週間は実の付き具合がはっきりとわかる時期ですので、多くの農家には、実のついていない枝を剪定して取り除き、新しい枝の成長を促すよう勧めています」と彼女は付け加えた。

タスティン氏によると、ニュージーランドで降雨量が最も少ない地域こそが、オリーブ栽培が最も成功している場所だという。

「それらの地域は、ワイン産業など他の産業が立地している地域と重なっています」と彼は述べた。

タスティン氏は、同国の海洋性気候のおかげで、降水量の少ない地域であっても年間500～700ミリメートルの降雨があることを強調した。

地中海沿岸の多くの農家がニュージーランドの降雨量を羨む一方で、この降水量はスピロカエア・オレアギネア
（ピーコックスポット）やセルコスポラなど、いくつかの病害の発生条件を作り出している。

「これらは非常に厄介な病原菌です。なぜなら、多くの生産者は小規模事業者であり、自分たちが…園芸家にならなければならないとは予想もしていなかった人々によって植えられたものだからです」とタスティン氏は語った。

彼はさらに、かつて多くの生産者が病害防除を行わず、その結果として落葉や生産性の低下といった代償を払うことになったと付け加えた。全員が適切に、あるいはそもそも剪定を行っていたわけではなかった。

「そうしたケースでは、樹木が手に負えない状態になり、さらに高い病害圧が加わって事態が複雑化しているオリーブ園が見受けられました」とタスティン氏は語った。

そのため、「Olives New Zealand」やタスティン氏、その他の地元専門家たちは最近、数カ所の不健康なオリーブ園を再生させる一連のプロジェクトを開始し、余分な枝を段階的に除去している。これにより、適切な剪定のおかげで、木々に光が差し込むようになり、害虫や病原菌も徐々に減少している。

タスティン氏によると、多くの生産者が剪定不足が問題である理由を理解しているという。

「昨年、一部のオリーブ園では樹冠が美しく茂り、かつて10～15キログラムだったオリーブの収穫量が、今では20～25キログラム近くまで増えているのを目の当たりにしました」と彼は付け加えた。

タスティン氏や地元の専門家にとって最も興味深い研究分野の一つは、一部のオリーブ栽培者が、農薬散布に代わる有機的な代替手段を模索している点だ。

「当初、彼らが使用できる散布剤がなかったため、私たちは有機栽培に適した散布プログラムの開発に取り組みました」と彼は述べた。「そのために、私はイタリアのバーリ大学の研究者たちにも連絡を取りました。私たちは、有機リンゴの病害防除で用いているものと同様の、有機オリーブ栽培に適した散布プログラムを開発しました。」

「その成果がどれほど成功しているか判断するにはまだ時期尚早です」とタスティン氏は付け加えた。「しかし現時点では、初期の結果が従来の散布プログラムの結果と類似していることが分かっており、これは非常に心強いことです」

地元のオリーブオイル生産者にとって、季節限定の市場こそが消費者に直接アプローチする最良の方法だとシェリダン氏は語った。

「そうした消費者は、製品について、どのように栽培されているか、農薬が使用されているかどうかをもっと知りたいと思っています」と彼女は付け加えた。「彼らは質問をし、購入するオリーブオイルに対して非常に目利きが効いています。」

他の生産国と同様、地元の消費者も、地元の生産者が販売するエキストラバージンオリーブオイルと、スーパーの棚に並ぶ輸入ブランドとの価格差に気づくかもしれない。

「はい、スペインやイタリアなど、さまざまな国からの輸入品があります。価格差があるため、消費者に私たちのエクストラバージンオリーブオイル、その認証、そして品質についてより深く理解してもらうのは、私たちにとって少し難しい課題です」とシェリダン氏は語った。

国内には高密度や超高密度のオリーブ園は存在せず、灌漑が行われているのは全オリーブ園の約4分の1に過ぎない。

最大手の3つの生産者は、それぞれ4万本、2万7千本、7千本の木を所有しているが、オリーブ農園の70％は1,000本未満の規模である。

スーパーマーケットと提携可能な商業用オリーブ園は、ニュージーランド全体の13％を占めている。しかし、Olives New Zealandは、小規模生産者が大規模生産者と提携するケースが増えるにつれ、この数字が上昇すると見込んでいる。

こうした市場の動向と、オリーブ園の生産性向上とが相まって、国内で消費される国産エキストラバージンオリーブオイルの割合を高めることにもつながる可能性がある。

ニュージーランド人の年間消費量は約450万リットルで、そのうち10～15％が国内産である。

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