『ゴールドラッシュII』：カリフォルニア産オリーブをめぐる競争により、一部の小規模生産者は収穫ゼロに

カリフォルニアに進出したオーストラリアの新参者が提示する高額なオファーにより、同州の小規模生産者にとって不利な状況が生まれている。

高品質なエキストラバージンオリーブオイルに対する米国の需要が急速に拡大する中、カリフォルニア州におけるオリーブの争奪戦は激化している。

生産者や加工業者によると、オーストラリアに拠点を置く「コブラム・エステート」ブランドの生産者、バウンダリー・ベンド・リミテッドは、米国市場への拡大に向け、果実を確保するために高額な契約と強引な条件を提示しており、これにより農家と一部の小規模生産者との間に築かれてきた関係が突然断ち切られる事態となっている。

「今週、収穫の真っ最中に、彼らに重要なオリーブ園を奪われてしまった」――カリフォルニアのオリーブオイル生産者

アメリカ人は毎年30万トン以上のオリーブオイルを消費しているが、そのうち国内産は5％未満に過ぎない。これは、カリフォルニア・オリーブ・ランチやバウンダリー・ベンドを筆頭とする国内生産者にとって、市場シェアの拡大を目指すと同時に、地元産オイルの品質に関する消費者教育や輸入品との公平な競争環境の整備に向けた取り組みを推進する上で、大きなチャンスを意味している。

ロブ・マクガビン氏が率いるバウンダリー・ベンド（本記事へのコメント要請に対し、同氏もカリフォルニア事業責任者のアダム・エンゲルハート氏も回答しなかった）は、オーストラリアで確かな成功を収めており、同国における国産オイルの市場シェアは近年、ほぼゼロから30％以上に急上昇した。地元業界による精力的なキャンペーンが輸入オイルの信頼性に疑念を投げかけ、買い物客を国産品へと誘導する一方で、同社の「コブラム・エステート」ブランドは品質で国際的な評価を獲得し、主要なコンテストで数々の賞を受賞した。

情報筋によると、資金力のあるバウンダリー・ベンドによるオリーブ農園の買収攻勢により、カリフォルニア州の一部の生産者が、州内の小規模な搾油業者への果実供給を、ほとんど、あるいは全く予告なしに打ち切っているという。「彼らは非常に高い価格を提示し、既存の取引関係を無視している。今週、生産の真っ最中に重要な果樹園を彼らに奪われた」とある搾油業者は『オリーブオイル・タイムズ』に語った。「もちろん、この非専門的な決定については、（バウンダリー・ベンド社と同様に）その果樹園の所有者にも責任がある。業界を支持するという彼らの主張と、私たちのビジネス、そしておそらく他社のビジネスをも損なうようなやり方をした現実とを、どう整合させるべきか分からない。」

バウンダリー・ベンド社は、ミッション種のオリーブに対し1トンあたり850ドル（昨年は700～725ドル）を提示しており、ペーストを（他の食用油用途に）再利用できる機械を保有し、より高い収量を得られるため、生産者に対してより高い価格を支払えると説明している。条件に詳しい生産者によると、同社はマンサニージョ種（昨シーズンは600ドル）に対し800ドルを支払っており、これによりテーブル用オリーブの買い手さえも市場から締め出されているという。

「間違いなく、彼らは業界内に不和を生み出している」と、匿名を希望する製油業者は語った。「生産者がより多くの収入を得られるのは喜ばしいが、このやり方には賛同できない。彼らは我々が取引しているすべての農園を回り、直接交渉してきたのだ。」

州最大の生産者であるカリフォルニア・オリーブ・ランチ（COR）については、複数の情報筋から、現在の動揺の原因として言及されることはなかった。同社のCEO、グレッグ・ケリー氏は次のように述べた。「大手生産者は小規模生産者と協力して業界を築くべきだというのが、暗黙のルールだった。CORは、競合他社の攻撃的な手法に注目を集めるのではなく、生産者との長期的なパートナーシップを築き、すべての生産者の農場出荷価格を引き上げ、高品質なエキストラバージンオリーブオイル（EVOO）の市場を拡大し続けるつもりだ。」

しかし、CORが70軒の生産者ネットワークを構築するにあたり、高額な誘引策に頼る必要がなかったのは、道徳的な優位性というよりも、同社の独自のビジネス戦略によるものかもしれない。CORは、イタリア産オイルのブランド「ルチーニ」の買収や、様々な産地からの幅広い製品を取り扱うことで、輸入オイルを活用して注文に対応しているのだ。

「当社の『中核』であるカリフォルニア事業以外でも、大きな成功を収めています」とケリー氏は語った。「多くの顧客が、当社を高品質なエキストラバージンオリーブオイルの信頼できる供給源と見なしており、現在のカリフォルニア産やイタリア産製品を超えた、多様な風味や価格帯の実現を目指しています。」

州内の生産者や搾油業者は、果実の獲得競争が激化する影響を実感しているが、それがこの分野の中小企業の終焉を意味するとは誰もが認めているわけではない。

「当社の事業に直接的かつ重大な影響を与えていることは確かです」と、州内の中規模生産者は語った。「しかし、『バウンダリー・ベンド問題』は、実は業界を救うことになるかもしれません。農家たちが、オリーブを畑に残し、さらに作付面積を拡大することを検討できるような価格を、初めて受け取っているのですから。」