カリフォルニア州における大気汚染がオリーブオイルの品質に与える影響

生産者や研究者が、山火事の煙や大気汚染が地元のオリーブオイル産業に与える影響について意見を述べている。

気候変動による継続的な影響により、米国西部の多くの地域で大気汚染の問題が生じている。最近のPBSの報道によると、この問題の根源はカリフォルニア州のサンワキン・バレーにある。

カリフォルニア州セントラル・バレーの南部は、農業生産と流通の中心地である。過去25年間、この地域は環境保護庁（EPA）の基準を満たしていない状態が続いている。

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サクラメントの NBC 系列テレビ局 KCRA の報道によると、カリフォルニア州民の大半は、健康に悪影響を及ぼすレベルの大気汚染にさらされている。 2023 年の「State of the Air Report（大気状況報告書）」によると、カリフォルニア州の多くの郡が、煙やオゾン汚染に関して不合格の評価を受けていることが確認された。

交通機関の取り組み、ゼロカーボン・トラック輸送、農業用焼却の削減、大規模な山火事のリスクを制限する方法の模索など、大気質の改善が進められています。

「良いニュースは、サンワキン・バレー全域の多くの場所で改善が見られていることです」と、同バレーの地域を代表するジョシュ・ハーダー下院議員はKCRAに語った。「悪いニュースは、まだやるべきことが山積みだということです。」

ハーダー氏は報告書の中で、予防に注力し、消防士を増員し、短期的・長期的に大気質を改善することで将来の世代の健康を守ることが不可欠であると強調した。

カリフォルニア州では、山火事による煙によって大気汚染がさらに悪化している。カリフォルニア州森林消防局の報告によると、2023年には5,474件の山火事が発生し、104,169ヘクタールが焼失した。

2022年にも同様の被害が報告されている。これに対し、2020年には8,600件以上の山火事が発生し、170万ヘクタールが焼失、33人が死亡した。

非営利ニュース組織「CalMatters」によると、カリフォルニア州の山火事は、約200万台の自動車に相当する量の二酸化炭素を排出している。悪循環がますます深刻化する中、気候変動が山火事を悪化させ、山火事が気候変動を悪化させている。

CalMattersの報道によると、2020年には州内の山火事により排出量が約30％増加した。カリフォルニア大学ロサンゼルス校（UCLA）の科学者たちは、州の気候目標達成に向けた取り組みが「煙と共に消え去った」と表現している。

Baker Wine & Grape Analysisのニュースレターによると、近年、オリーブやオリーブオイルにおける煙による汚染について疑問が提起されている。「幸いなことに、山火事の煙が存在する場合、オリーブはブドウよりもはるかに影響を受けにくいようだ」と同研究所は報告している。

同ニュースレターは、カリフォルニア大学デービス校の食品科学・技術学科のセリーナ・ワン准教授の言葉を引用し、オリーブの皮はブドウよりも厚いため、煙による汚染の影響を受けにくいと述べている。

「オリーブを含むすべての作物は、成熟度指数や成熟段階、果樹園と火災現場との距離、収穫前の煙への曝露期間、火災が収穫時期や降雨にどれほど近いかによって、煙による汚染の影響を受けやすい」 と、ワン氏は『オリーブオイル・タイムズ』に語った。

「最近の山火事がオリーブの栽培や生産に重大な影響を与えたという報告は、私の知る限りありません」と彼女は付け加えた。

保護層となるクチクラワックス、灰が油に溶けないという性質、そして搾油工程における洗浄工程により、煙がオリーブやオリーブオイルに悪影響を及ぼす可能性は最小限に抑えられています。

「煙による汚染に関する研究のほとんどは、ワイン用ブドウを対象に行われてきました」とワン氏は述べた。「オリーブはブドウよりも果皮が厚く、ワックス分も多いため、煙による汚染に対して自然な防御機能を持っています。」

「大気質の観点から見ると、オリーブの木やオリーブ栽培は、精製種子油の原料となる一年生作物を栽培し、毎年植え替えや耕起を行う農業に比べて、はるかに少ない大気汚染しか発生させません」と、マクエボイ・ランチの社長サマンサ・ドーシー氏は『オリーブオイル・タイムズ』に語った。 「オリーブの木は永年作物であるため、重要な炭素吸収源でもあります。」

ドーシー氏は、大気質が悪化した時期におけるマクエボイ・ランチの経験について語った。

「カリフォルニアでは長年にわたり山火事の煙による汚染が続いており、何週間も煙にさらされたオリーブを研究する機会が数多くありました」と彼女は語った。「私たちのオリーブやエクストラバージンオリーブオイルからは、煙による汚染の痕跡や、その指標となるギアコールの痕跡は一切検出されませんでした」

「オリーブオイルは、搾油されるまで香気成分や風味成分を一切吸収しないという点で独特であり、そのため木に実った状態のオリーブ内部のオイルは、山火事の煙から十分に保護されているのです」とドーシー氏は付け加えた。

環境への影響という大きな視点で見れば、オリーブオイルは他の食用油よりも優れています。

「長期的な持続可能性の観点（大気質やその他の多くの環境指標と比較して）から言えば、オリーブオイルは市場に出回っている他のどの食用油よりも優れています」とドーシー氏は述べています。

「生産に必要な投入資源は比較的少なく、オリーブの木自体が驚異的な速度で二酸化炭素を吸収し、毎年植え替える必要のない永年作物であり（種子油とは異なり）、保存性が高く（乳製品とは異なり）、 化学的ではなく物理的な方法で油を抽出でき、しかも非常に健康的なのです」と彼女は付け加えた。