カリフォルニアの樹齢100年を超えるオリーブの木から、受賞歴のあるオリーブオイルを製造

セコイア国立公園に近いシエラネバダ山脈の麓で、オリヴァイアの「OLA」を手掛ける生産者たちは、カリフォルニアのオリーブ栽培の伝統を守り、伝統的な製法で作られたエクストラバージンオリーブオイルに新たな価値を見出そうとしている。

「OLAは、オリジナル・リンジー・アルティザナルの略です」と、共同オーナーのジュリオ・ザヴォルタ氏は『Olive Oil Times』に語りました。 「当社のオリーブはすべて手摘みで収穫され、最高の鮮度を保つために直ちに搾油されます。私たちのアティザナルな手法、再生農業、そして細部へのこだわりが相まって、私たちの木々が実らせる素晴らしい果実を最大限に活かしています。」

「私たちはすでに、（樹齢100年を超える）カリフォルニア産オリーブの約70％を失ってしまいました。私たちの物語が……現在地中に残っている木々を救う一助となることを願っています」― オリヴァイア・OLA共同オーナー、ジュリオ・ザヴォルタ

ザヴォルタと妻のレイチェル・ブロスは、20年以上前にアルバート・ベラを通じて、リンジーが5番目に大きな都市であるトゥーラーレ郡とオリーブ栽培を知りました。

「私の家族がイタリアでオリーブと関わってきた歴史や、栄養専門家として健康的な食に関心を持つラシェルの姿勢から、私たちがオリーブを大切に思っていることを知っていたアルバートと、その素晴らしく温かい妻ウルスラは、 アルバートと、その素晴らしく温かい人柄の妻ウルスラは、私たちがカリフォルニアへの移住者であるにもかかわらず、彼らのオリーブだけでなく、オリーブ栽培全般に関わるよう絶えず後押ししてくれました」と彼は語った。

関連項目：生産者プロフィール

当初、オリーブ栽培を始めるという決断は、遠い目標に過ぎませんでした。 大学院への進学（ザヴォルタは建築学の修士号、レイチェルは栄養学の博士号を取得している）や、若い家族を築くことが優先された。ザヴォルタとブロスは、オリーブ栽培への参入を待つことにした。

「私たちは、もっと安定した生活基盤ができるまで、オリーブ栽培への参入を先送りしました」とザヴォルタは語った。「残念ながら、数年後、アルバートとウルスラが相次いで急逝してしまいました。彼らがいかに私たちにとって大切な存在であったかを称える唯一の方法は、オリーブ栽培に取り組むことでした。」

オリーブ畑を念頭に、二人はリンジー近郊のオリーブ栽培地域で適切な土地を探し始めた。

「私たちは、なんとか貯めておいた退職金をすべて出し合い、融資も確保して、オリーブ農園探しを始めることにしたのです」とザヴォルタ氏は語った。「約1年間の探し物の末、運命のいたずらか、私たちはアルバートとウルスラの邸宅の隣人になりました。」

カリフォルニアの多くのオリーブ農園が高密度または超高密度で栽培されているのに対し、ザヴォルタ氏は手入れが行き届いていない樹齢100年以上のオリーブの木がある土地を購入し、現在、州内でますます希少になりつつあるこの栽培形態を守るために尽力している。

「隣人になれたことは大変嬉しかったのですが、実質的に私たちが購入したものは、ひどい状態にある樹齢100年以上のオリーブの木々で、より収益性の高い作物のためのスペースを確保するために伐採される予定だったものです」と彼は語った。

リンジーはかつてオリーブ栽培の中心地でしたが、状況は一変しました。成熟した木を伐採して柑橘類やアーモンドに置き換えることが、歴史あるオリーブ園を再生することよりも一般的になっていました。

伝統的なオリーブ農園は、通常、手摘み収穫を前提としており、1エーカーあたり60～80本（1ヘクタールあたり150～200本）の樹が植えられています。 しかし、現代の農地では機械収穫が推奨されており、1エーカーあたり200～250本（1ヘクタールあたり500～620本）の樹が植えられている。

現代的な手法はコストが低く、特にカリフォルニアでは経済的にもより実現可能性が高いものの、ザヴォルタとブロスは、成熟したオリーブの木を伐採して植え替えるのではなく、再生させることを決断しました。

「私たちの『オリーブの友』を敬う決意を固め、また、リンジー地域の豊かな遺産を知ったばかりのカリフォルニアへの移住者として、私たちは木々の再生に着手しました。そうすることで、カリフォルニアに残る2社の加工業者のいずれかにオリーブを販売し、ある程度のキャッシュフローを確保できるようにしたかったのです」 とザヴォルタ氏は語った。

その過程は決して順調ではありませんでした。ザボルタ氏とブロス氏は、選択肢を模索する中で多くの紆余曲折を経験しました。

「その過程や、長年にわたる再生作業を経て、加工業者には売れないユニークなオリーブがたくさんあることに気づいたのです」とザボルタ氏は語った。

「自分たちが手掛けた事業を最大限に活かしたいという思いから、自分たち用にオリーブオイルを作ることに決めました」と彼は付け加えた。「そのオイルの素晴らしく、独特で、果実の風味が際立つ性質に驚かされ、すぐに親しい友人たちのことを思い浮かべ、これが天から授かる数多くの贈り物の一つではないかと考えました。」

5年間小規模でオリーブオイルを生産した後、ザヴォルタは商業用のバッチを製造することを決め、「Bloc X Blend」と名付けた。

「『X』という名前は、このユニークなオリーブが何なのか全く分からなかったからで、『ブレンド』は畑のブレンド（複数の品種が混在している）だったからです」と彼は笑顔で語った。

ブロックXは樹齢100年を超えるオリーブ園で、マンサニージョ、ミッション、セビジャーノなど9種類以上の品種が植えられている。これらの品種の多くは独自の台木を持ち、ザヴォルタによれば、それぞれ特徴的な風味のオリーブオイルを生み出すという。

最初の収穫後、ザボルタ氏によると、そのオイルはいくつかの地元のコンテストで評価されたという。「受賞に感激しただけでなく、私たちが木々に見ていた価値が認められたと感じました」と彼は語った。

受賞は、古木を保存することの利点を再確認させるものであり、その歴史的価値だけでなく、文化的・食文化的な価値をも浮き彫りにした。

「創業の経緯からくる価値に加え、これらの木々は、ユニークなオイルの原料として、この地域の豊かな遺産を伝える媒体として、そして文化的ランドマークとして、その価値を証明してくれたと感じました」とザヴォルタ氏は語った。

「もちろん、ボトルや缶には、私たちの堂々とした木々の画像と、かつて 500 人以上を雇用していたリンジー博物館が提供してくれた、当時のリンジー工場の画像を印刷しました」と彼は付け加えました。

オリヴァイアのOLAを通じて、ザヴォルタ氏はカリフォルニアのオリーブ栽培の歴史に新たな活力が生まれることを願っている。

「私たちは、誰もが楽しみ、味わえるよう『歴史をボトルに詰める』ことを誇りに思っています。そして今後、価値に対する認識が単なる利益追求にとどまらず、包括的かつ持続可能な形で理解されることを願っています」とザヴォルタ氏は語った。

「私たちはすでに、カリフォルニアのオリーブ原生種の約70パーセントを失ってしまいました」と彼は付け加えた。「私たちの取り組みが、業界リーダーたちの継続的な努力と相まって、現在地中に残っているものを守る一助となることを願っています。」

彼の樹齢100年を超えるオリーブの木々は、今も受賞を続けています。ザボルタ氏によると、古い木々は根が深く張り巡らされており、新しい木にはできない方法で水分を吸収できるとのことです。オリヴァイアが実践する職人技による手入れと再生農業の手法により、こうした由緒あるオリーブの木々の価値はさらに高まっています。

今年初め、同社は2023年NYIOOC世界オリーブオイルコンペティションにおいて、セビリアーノ単一品種、ブレンド、そして野生品種から作られたエクストラバージンオリーブオイルの3点で金賞を受賞した。

「受賞は、自分たちの取り組みが正しい方向に向かっていることを実感させてくれます。また、自社のエクストラバージンオリーブオイルに特別な価値があることを主張する根拠にもなります」とザヴォルタ氏は語った。

「NYIOOCは、その声と信頼性を確立してきました。このコンペティションは、オリヴァイアの『OLA』のような生産者に対し、自慢のエクストラバージンオリーブオイルを販売するためのツールを提供してくれるのです」と彼は付け加えた。

ザヴォルタ氏によると、同社は定評のあるエクストラバージンオリーブオイルに加え、品質を重視し、樹齢100年の木から採れた果実の官能的特徴を際立たせた、職人の手によるテーブルオリーブブランドも立ち上げるという。

「当初から、私たちは自社のようなオリーブの木が持つ価値の概念を再定義しようと試みてきました。当社のエクストラバージンオリーブオイルとストーリーが、その価値の再定義に貢献すると信じています」と彼は語った。「今後発売予定の、自社製の手作り熟成テーブルオリーブでも、再びそれを実現したいと考えています」。

この発売は、ザヴォルタ氏がカリフォルニアの自身の産地において「不作」と表現した収穫の直後に実現した。

「2023年は少々打ちのめされるような年です。長年の干ばつと低収穫が続いた後、過去数年の損失を挽回できる素晴らしい年になると期待していたのですが、そのようにはなりそうにありません」と彼は語った。

「少なくとも当地域においては、収穫量が極めて少なく、農業コストさえ賄えない状況です」とザヴォルタ氏は付け加えた。「これに加え、人件費の高騰も相まって、『付加価値』という議論があるにもかかわらず、多くの生産者にとって致命的な組み合わせとなる可能性があります。」

「生産者の利益率は極めて低いため、わずかな要因で採算が割れてしまう状況に陥る」と彼は続けた。 「国として、この事態を認識し始めるべき時が来ていると思う。さもなければ、ますます多くの生産者が大規模農業に飲み込まれていくことになるだろう。」

エクストラバージンオリーブオイルの普及は、常に課題となっています。 ザヴォルタ氏は、受賞歴のあるオリーブオイルを生産するには、消費者がその違いを真に味わい、エキストラバージンオリーブオイルの健康効果を実感できるよう、適切な手入れ、保管、マーケティング、そして販売のタイミングが必要だと述べた。

「中小規模の生産者を維持するために、私たちができることはすべてやらなければなりません」とザヴォルタ氏は語った。 「市場にはあらゆる種類の製品が必要ですが、現状では、優れたエクストラバージンオリーブオイルがスーパーの棚に並ぶのは困難です。現実として、人々が優れたエクストラバージンオリーブオイルを欲しがるようになるには、まずそれを体験する必要があるのです」

彼は、生産者が小売業者とより緊密に連携し、料理におけるエクストラバージンオリーブオイルの魅力をアピールするとともに、受賞に値する品質を実現するために何が必要なのかを説明すべきだと考えている。

「それによって得られる料理の喜び、それに伴う健康効果、 そして地元の生産者とのつながりの可能性——これらすべてが、優れたエクストラバージンオリーブオイルの高価格を正当化する価値であり、そのメッセージを広く伝える必要がある」とザボルタ氏は語った。

ザヴォルタ氏にとって、エクストラバージンオリーブオイルはワインの足跡をたどるべきものである。「エクストラバージンオリーブオイルを単なる商品として捉えるのをやめる必要があります」と彼は語った。「一部の人にとってはそうかもしれませんが、すべての人にとってそうであるべきではありません。」

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