受賞歴を誇るイスラエルのプロデューサーの、品質への追求
ヨルダン川のほとりで、ケレムザイトの生産者たちは、卓越したオリーブオイルを生み出すべく、試行錯誤と革新を重ねています。
ナハル・ロシュ・ピナ自然保護区の水辺の遊歩道を散策するハイカーは、フーラ渓谷南部のヨルダン川沿いに広がる広大なオリーブ畑を容易に見つけることができるだろう。
ここはイスラエルのガリラヤ地方最北端に位置する、独特でありながら脆弱な環境であり、この地では何世代にもわたり、人間の農業活動が自然との持続可能なバランスを見出すために苦闘してきました。
今では街中で、オリーブオイルの品質について人々が語り合う声が聞こえてきます。これは、数十年前に高級ワインで起きたのと同じように、話題の的になりつつあります。
イスラエル初の自然公園となったこの谷では、湿地帯、黄色いクロッカス、古木となったオリーブの木、渡り鳥、湿地帯の動物、そして希少な水生植物が、歴史的かつ現代的な人間の農耕集落と共存しています。
世界最高峰のオリーブオイルの一つは、この多様で独特な景観から生まれています。ミシュマル・ハヤルデンの郊外、ヨルダン川を見下ろす場所に位置するケレムザイトは、2022年のNYIOOC世界オリーブオイルコンペティションで2つの金賞を受賞しました。
関連項目：生産者プロフィール同社は最新技術と最先端の農業ベストプラクティスの融合に注力していますが、オーナーたちは、過去1万5000年にわたりオリーブ、ピスタチオ、オークの木が生い茂るこの土地との強いつながりを今も感じ続けています。
その頃、気温が上昇し始め、かつてこの地域を覆っていた氷河が後退し始めました。その後の数千年にわたり、オリーブの木は地元の人々にとって、燃料と食料の安定した供給源となりました。
「オリーブオイル業界のトップブランドの一つに名を連ねることができ、大変光栄です」と、ケレムザイトの共同オーナーであり、生産と販売を担当するニムロッド・アズレイ氏は『オリーブオイル・タイムズ』に語った。
「これは、オリーブの栽培から搾油、販売に至るまで一貫したプロセスという、私たちが選んだ道が正しかったことの証です」と彼は付け加えた。
アズレイ氏の家族は長年この地域で桃の栽培を行ってきましたが、2010年に事業多角化を図り、オリーブ栽培への投資を決定しました。同家族は果樹園を拡張し、9種類の品種からなる3,000本のオリーブの木を植えました。
ケレム・ザイト
「それ以来、これはフルタイムの仕事となりました」とアズレイ氏は語った。「最初はすべてが異なっていました。私たちは熱意を持って始め、オリーブを栽培し、最初のオリーブオイルを生産しました。」
「最初のエクストラバージンオリーブオイルを生産した時は、おそらくすべての生産者がそうであるように、自分たちでも素晴らしい出来だと思っていました」と彼は付け加えた。「しかし、オリーブ栽培に深く関わるにつれ、オリーブの育て方や高品質なエクストラバージンオリーブオイルの作り方を学ぶ専門講座を受講しました。その結果、自分たちのやり方が根本的に間違っていたと気づいたのです。」
講習を受けた結果、アズレイ氏は収穫と製造のプロセスを一新した。剪定への新しいアプローチ、成熟過程に関する深い知識、害虫や病原菌から木を守る包括的な戦略、そして木と土壌の両方を育むためのベストプラクティスを導入したのである。
「そうして私たちは、過ちから学びながら、一からやり直したのです」とアズレイは語った。「時が経つにつれ、オリーブオイル搾油所の役割がいかに重要であるかを痛感しました。そこで約5年前、1時間あたり最大0.5トンのオリーブを処理できるピアラリシ社の最新式搾油機に投資したのです。」
3,000本の木を管理し、高品質な生産を目指す中で、アズレイ一家は生産者にとって極めて重要な瞬間であるオリーブの収穫を迅速化するため、新たな機械への投資を行いました。
「木からオリーブを収穫してから加工するまでの時間を、可能な限り短縮することがいかに重要か理解しました」とアズレイ氏は語った。「そこで収穫機を購入し、作業体制を再構築しました。現在では、収穫から2時間以内にオリーブを加工しています」
こうした投資と改善を行った後、一家はその成果を測るため、地元のコンテストに数回、自社製のオリーブオイルを出品することにした。
「それらの好結果を受けて、私は国際コンクールへの出品を決意しました」とアズレイ氏は語った。「2022年のNYIOOCでの受賞には大変満足しています。なぜなら、私たちはエクストラバージンオリーブオイルの品質向上に多大な努力を注いできたからです。」
「私たちはブレンドは行わず、単一品種のエキストラバージンオリーブオイルにこだわっています」と彼は付け加えた。
KeremZaitはコラティーナとモレスカの単一品種で金賞を獲得した一方、ピコリーヌのサンプルは今回受賞を逃したと、同生産者はOlive Oil Timesに語った。
「私も非常に良い出来だと思っていましたが、もちろん、まだ改善の余地があります」とアズレイ氏は述べ、この結果を生産プロセスのさらなる改善に活かす意向を示した。
「その方向で取り組む理由の一つは、市場が飽和状態にあるからです。競争が激しいのです」と彼は語った。「それは良いことですが、最前線に留まりたいのです」
同社は販売活動をイスラエル国内市場に重点を置いている。
「この市場は輸入エクストラバージンオリーブオイルが支配的であり、ここで入手できるオリーブオイルの大部分を占めています」とアズレイ氏は述べた。「店頭に非常に安価なオリーブオイルが並んでいるため、競争は熾烈です」
ケレムザイト
「高品質なエクストラバージンオリーブオイルを販売するには、顧客に『良いオリーブオイルとは何か』、『低品質なエクストラバージンオリーブオイルと高級品との違いはどこにあるのか』を教える必要があります」と彼は付け加えた。
多くの国ではオリーブオイル文化がまだ未発達であり、顧客はオリーブオイルのカテゴリーごとに健康効果や風味に大きな違いがあることを認識していないことがよくあります。
「顧客は、自分たちが良いと思うものを購入するのです」とアズレイ氏は語った。「それでも、この地でのオリーブオイル文化は成長しており、顧客の意識も高まっています。ごく小さな一歩ずつですが、確実に進歩しています。」
「顧客が高品質なエクストラバージンオリーブオイルを購入する際、よく目にする光景ですが、彼らは必ず『こんな味は初めてだ』と言います」と彼は付け加えた。「一度当社のオリーブオイルを味わえば、以前購入していたものとの品質の違いを容易に理解できるようになるのです」
アズレイ氏は、高級生産者やオリーブオイル文化にとってのもう一つの追い風として、「ほとんどの顧客は、一度高品質なエクストラバージンオリーブオイルを味わうと、以前慣れ親しんでいた品質には戻りたがらない」という事実を挙げた。
「一度そのような高品質な製品を味わってしまうと、その変化に順応できなくなる人はほとんどいません」と彼は付け加えた。
アズレイ氏はまた、意識の高まりとともに、エクストラバージンオリーブオイルを購入する際、小規模生産者に目を向ける人が増えていることも観察している。
「今では街中で人々がオリーブオイルの品質について話しているのを耳にします。これは、数十年前に高級ワインで起きたのと同じように、話題の中心になりつつあります」と彼は締めくくった。