オーストラリアでは、不作の年に物価上昇が伴っている

オーストラリアでは最近、エキストラバージンオリーブオイルの価格が過去最高水準まで急騰している。

メルボルンのスーパーマーケットの棚を調べてみると、中級品質のエクストラバージンオリーブオイルが、現在1リットルあたり25オーストラリアドル（15ユーロ）以上もする状況であることが分かった。

ここ数ヶ月、輸入エクストラバージンオリーブオイルの価格は、オーストラリア産製品の価格を大幅に上回り、長年の市場動向が逆転しています。

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しかし、最近の収穫においてオーストラリアのオリーブオイル生産者の大半が好収量を記録したこと、また、今シーズンには欧州のオリーブオイル生産が回復すると予想されていることなどから、この価格上昇傾向はまもなく鈍化する兆しが見られます。

「収穫量は予想通りでした」と、オーストラリア・オリーブ協会（AOA）の最高経営責任者、マイケル・サウザン氏は Olive Oil Times に語った。

「今年は不作の年だったため、収穫量は低くなると予想していましたが、2022年の前回の不作の年よりは良かった」とサウサン氏は、オリーブの木が持つ自然の隔年結実サイクルに言及しながら説明した。

「一部の地域では、開花期の霜や熱風により着果がほとんど、あるいは全く見られませんでしたが、幸いなことに、主要なオリーブ生産地域ではそのような事態にはなりませんでした」と彼は付け加えた。

オリーブハモグリバエによる被害も一部見られた。この害虫はオリーブの木から葉を落とす原因となるが、その影響は予想よりも軽微だった。

「特に小規模なオリーブ園にとっては問題となりました。これまでこの害虫による被害はなかったからです」とサザン氏は述べた。「とはいえ、これは長年生息している在来の昆虫です。前年の夏は涼しく雨が多かったため、オリーブハエトリムシの個体数増加に適した環境でした。」

大規模なオリーブオイル生産者は、生産コストの上昇を相殺する規模の経済の恩恵を受けることができるかもしれないが、小規模な生産者はしばしば異なる状況に直面している。

自然現象は、オーストラリアの高品質オリーブオイル生産者が直面する多くの課題のほんの一部に過ぎない。

「今年の収穫量は例年より少なかった。これは干ばつと、開花期に悪天候に見舞われたためだ。それに加えて、昨年は大規模な剪定を行った」と、オーストラリア南部のタスマニア島にあるアッシュボルト・ファームの共同経営者、アン・アッシュボルト氏は語った。

「オーストラリアでは、常に人件費と、剪定や収穫にかかるコストが問題になります」と彼女は付け加えた。「大規模なオリーブ園なら、巨大な『コロッサス』という機械を使えます。私たちのような小規模な農園では、手持ちの熊手でオリーブを収穫するのです」

他にも、高品質なエクストラバージンオリーブオイルを生産する数社の生産者が、今年直面している課題として生産コストの上昇を挙げた。

「コロナ禍以降、最大の課題は予算内に収めることでした。特に人件費や消耗品のコスト上昇が影響しています」と、ケープ・シャンク・オリーブ・エステートのオーナーであるスティーブンとスイ・タム夫妻は語った。

オーストラリア本土の南東端、ビクトリア州に位置するこの農場は、厳しい気象条件にも対処しなければならなかった。

「春の終わりに降った豪雨が、開花期と重なってしまいました。これは、木の実の量に大きな影響を与えました」とタム氏は語った。 「乾燥してかなり暖かい夏が過ぎた後、気温が急降下し、頻繁かつ時折激しい雨が降り、果実の成熟に影響を与えました。」

興味深いことに、収穫は例年より遅れて始まり、5月中旬に最初のレッチーノの木から収穫が開始されました。

「収穫量は全体的に例年を下回りましたが、春の雨の影響を考えれば予想外のことではありませんでした」とタム氏は語った。

こうした異常な気象条件は、エクストラバージンオリーブオイル生産の他の重要な側面にも影響を及ぼした。「全体的に、5つの品種のオリーブオイルはよりマイルドな味わいとなりました。特にピクアル種とピコリン種は、例年とは異なった特徴を示しています。これは、一部の消費者の好みに合うかもしれません」とタム氏は述べた。

ビクトリア州北部では、生産者に春先の霜害が発生し、生産に悪影響を及ぼした。

「収穫は満足のいくものでした」と、オアシス・オリーブズのオーナー、ジョン・サイミントン氏は語った。 「昨年の春、霜の影響で開花期の木の実が大量に失われたため、例年より低い予想を立てていました。実際の収穫量は、その予想範囲の下限に近い結果となりました」

「気候は毎年異なるため、常に複雑な要因となります。今シーズンは果実が熟す時期の夏が非常に穏やかだったため、例年よりマイルドなオイルになりました」とシミントン氏は付け加えた。 「気候は我々の制御の及ばないものですが、条件に応じて最高級のオリーブオイルのブレンド比率を変更し、より複雑で力強い味わいに仕上げるよう努めています。」

サイミントン氏は、厳しい収穫期がオリーブオイルの生産にさらなる複雑さを加えることを指摘した。

「品質を確保しようとすれば、常に何らかの妥協が伴います。品質を優先して早摘みするか、収量を優先して遅摘みするかという選択であれば、私たちは喜んで品質を選びますが、必ずしもそう単純な話ではないのです」と彼は語った。

「「コラティーナやピクアルといったプレミアム品種を、特に良質なオリーブオイルを得るために非常に早く収穫すると、他の品種の収穫を遅らせることで、レッチーノやバルネアといった病気に弱い品種から採れたオリーブオイルが炭疽病によって品質が低下するリスクが高まる可能性があります」」と生産者は付け加えた。

「私たちが望むほど迅速にすべてを収穫することは、物流上の理由で不可能です。そのため、こうしたトレードオフを受け入れる必要があります」と、サイミントン氏は説明した。

国の反対側、西オーストラリアでは、農家たちが、気温の上昇と深刻な干ばつという、近年の南ヨーロッパと同様の極めて異常な気象条件に見舞われた。

シャーウッド・スプリングスのオーナー、イアン・ワイルディ氏は、1999年にフラントイオ、レッチーノ、ペンドリーノ、ミネルヴァの品種を植えて以来、約 1,000 本のオリーブの木を管理しています。

「2024年5月の直近の収穫は、予想を大きく下回りました」とワイルディ氏は語った。 「過去2回の冬の降雨量は平均を大きく下回りました。夏の間は灌漑を行っていますが、土壌の水分不足により、春の葉の成長が鈍化しました。開花も少なく、まばらでした」

「夏には暑く乾燥した天候が予想されます。しかし、2023/24年は例外的な状況でした」と彼は付け加えた。「2023年10月から2024年5月にかけて降雨は皆無で、気温が40℃を超える日が長く続きました。」

ワイルド氏はまた、新たな問題として、ポートリンカーン・リングネック・オウムによる被害を指摘した。

「この鳥はオーストラリア原産で、南西部の森林に生息し、ユーカリの木の花や果実を食べています」と彼は述べた。 「最近、オリーブが手軽な食料源であることに気づいたようです。オリーブが熟すにつれて、オウムたちは実のついた枝をくわえて持ち去り、地面に落ちた果実や種を食べています。」

「失われるのは今年の収穫だけでなく、翌年の実をつける枝までもが失われるのです」と彼は付け加えた。 「長年にわたる適切な剪定の欠如も一因となっています。これに対処するため、各木から1本か2本の主枝をポラード剪定する取り組みが共同で行われています。初期の兆候としては、力強い新芽の伸びが見られ、期待が持てます。」

「地元の市場は堅調ですが、全般的な収穫量の減少により価格が上昇しており、一部の消費者がキャノーラ油などの安価な代替品に切り替える可能性もあります」とワイルディ氏は警告した。

サウザン氏によると、「現在のエクストラバージンオリーブオイルの価格水準において、大規模な農業事業者が事業多角化を図る好機となっている。特に、灌漑用の水が確保できる地域において、大規模なオリーブ園の植栽を行うことが挙げられる。」 特に灌漑用の水が確保できる地域において」

「規模の経済が十分ではなく、エキストラバージンオリーブオイルの生産において期待通りの収益を上げられない小規模事業者にとっては、課題が存在します」と彼は結論付けた。「食用オリーブは、彼らにとって大きなチャンスとなります。」

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• ガーディアン

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