ペルーにおけるオリーブオイル生産を成功させる秘訣

南半球の生産者たちが、間近に迫った2024年の収穫に向けて準備を進める中、「オアシス・オリーブ」の創業者である彼は、独自の立場に立っている。

創業者であるジョン・サイミントン氏は、情報技術の世界から、ペルー中部、そして後にオーストラリアへと、異色の道を歩んできました。

「（ペルーでは）冬の気温が十分に低くないため、確実に開花させるために木を管理する方法を模索しなければなりませんでした」― オアシス・オリーブズ創業者、ジョン・サイミントン

「私のバックグラウンドは農業ではありませんでした。IT業界にいたのです」と、サイミントン氏は『Olive Oil Times』に語った。「私はコンピュータソフトウェア会社を売却した後、価値のある何かを探していました。」

彼は、人々と地球に利益をもたらし、かつ投資収益も生み出すプロジェクトに投資したいと考えていました。シミントンは最終的に、ペルーの砂漠地帯で二酸化炭素を吸収し、地域の雇用を創出するためにオリーブの木を植えることに決めました。

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（「オアシス・オリーブ」という社名は、ペルー中部の砂漠に見られる小さなオアシスに由来しており、地下水資源の存在を示唆している。）

「ペルーのプロジェクトは知人から提案されたもので、私は『よし、やってみよう』と考えるほど無知だった」と彼は語った。

当初、サイミントンは受動的な投資家になるつもりだった。プロジェクトの提案を持ちかけたその人物は、経営・農学チームも紹介し、サイミントンは資金を提供する役割を担うことになっていた。

「私は定期的にペルーを訪れていましたが、至る所に枯れた木が見られ、重大な問題があることは明らかでした。そこで、私はこの事業に関わることにしたのです」とサイミントンは語った。「もし純粋にこの投資だけを見ていたなら、頑固なプライドさえなければ、おそらく手を引いていたでしょう。」

サイミントン氏は、事業運営のために現地のマネージャーと農学者を新たに採用したが、自身もオリーブ栽培とオイル生産についてさらに学ぶ必要があると判断した。

「ペルーで同じ段階に入る前に、オーストラリアで荒廃したオリーブ園を購入し、それを再生させ、収穫から搾油機の設置、オイルの生産に至るまでの全工程を経験しました。そうすることで、オーストラリアで学び、ペルーでもすべてが適切に行われていることを確認したかったのです」と彼は語った。

最初のオーストラリアのオリーブ農園は、メルボルンから北へ数時間のところにあるビクトリア州キアラ近郊に植えられた。それ以来、オアシス・オリーブ社は、キアラから西へ400キロメートル弱のウェスタン・ウィメラや、南オーストラリア州のマリーでも栽培および搾油事業を開始している。

同社のオリーブオイルの約半分はペルーで生産されており、豊作の年には70万リットルに達する。この生産量の大部分は、米国やオーストラリアへバルクで輸出されている。

シンミントン氏によると、同国の歴史的なオリーブ栽培地域から北西に約 500 キロメートル離れたピスコ近郊に植樹するというアイデアは、主にその地域の水資源の豊富さを理由に、地元当局と彼の最初の農学者から推奨されたものだという。

「現地に行って、当局と話し合いました」と彼は語った。「彼らの助言は、主に水が確保できるという理由でピスコに行くべきだというものでした。ペルーのその地域では雨が降らないため、水が不可欠であり、帯水層を利用できる必要があります。」

「結果的に、そこは適した地域ではなかった。冬の間、気温が十分に下がらないため、確実に開花させるには、木を管理する方法を模索しなければならなかった」とサイミントンは付け加えた。

当初、この農学者は、冬の気温が高いことが問題になることを早い段階で認識していたため、低温要求時間が短いオリーブの品種を探していました。しかし、彼が選んだ品種は実をつけませんでした。

「偶然発見したのですが、木の幹を環状に切り込みを入れると、低温不足をある程度補うために、木に少し刺激を与えることができるのです」とサイミントンは語った。

オリーブの木に「ギルディング」を施すとは、幹の周囲をぐるりと一周して、樹皮の薄い帯状の部分を切り取ることを意味する。「それが、樹冠が根系に栄養を供給する仕組みなのです」とサイミントン氏は説明する。「ギルディングを行うと、開花期頃に樹冠のエネルギーの一部が閉じ込められ、それだけで木に十分な開花を促すのに十分なのです」。

サイミントン氏は、ある日曜日にオリーブ園を散策していた際、偶然この解決策にたどり着いた。「2本の枝の間に挟まっていた枝を見つけたんです」と彼は語った。「樹皮が擦り切れていましたが、その木の中で唯一、まともな開花が見られた枝でした。」

現在コブラム・エステートの共同最高経営責任者（CEO）を務めるレアンドロ・ラヴェッティに相談したところ、サイミントンは、環状剥皮がオリーブ栽培の世界の他の地域では一時的な生産量増加を図るために実践されていたものの、低温時間の不足による影響を緩和する方法としては広く用いられていなかったことを知った。

現在、オアシス・オリーブ社はペルーのオリーブ園での生産を確保するため、この手法を定期的に採用している。「ペルーの他の生産者の中にも、この手法を取り入れているところがあります」とシミントン氏は述べた。

同社はオーストラリアのオリーブ園ではまだギルディングを行う必要はないものの、シンミントン氏は、ペルーの年間平均気温が高いことが、最も極端な気候変動シナリオにおいてオーストラリアのオリーブ園が直面しうる状況を予見させるものだと指摘した。

「気温の上昇という問題を抱えるペルーにいることは、オーストラリアにおいて、将来気候変動がもたらす可能性のある事態について、より意識を高める助けになっているのかもしれません」と彼は語った。

冬の気温が高いことに加え、サイミントン氏は、ペルーでオリーブオイルを生産する上でオアシス・オリーブ社が直面する課題の一つとして、政情不安を挙げた。

「ペルーでは、暴徒が高速道路を封鎖したため、作業員が農場に来られなかったという事例がありました」と彼は語った。 「これはオーストラリアでは決して直面することのない問題であり、そのせいでペルーでの経営は少し予測が難しく、問題も多くなります。」

今回の収穫を前に、オアシス・オリーブ社は、山間部での短期的な降雨不足により、かつて豊富だった同国の水力発電の供給量が減少したことを受け、ペルーにおけるエネルギー価格の高騰にも直面している。 一方、ガス価格の高騰により、主要な代替電源の価格も押し上げられた。

ペルーでは人件費ははるかに安いものの、生産性の低さと機械化の遅れにより、Oasis Olives のオーストラリアのオリーブ農園と平均的には同程度になると、サイミントン氏は述べています。

「ペルーでは人件費は安いですが、必要な労働力ははるかに多くなります」と彼は語った。「私たちの業務内容を考えると、ペルーではかなり多くのスタッフを雇用しています」と彼は述べた。「ペルーでは、オーストラリアほど機械化が進んでいない作業がいくつかあるのです」

「警備員も必要だ。また、従業員に朝食や昼食を提供するための厨房と調理スタッフも配置している」と彼は付け加えた。

追加の人員に加え、サイミントン氏は、その他の管理費や、対応が複雑な税制があり、より多くの事務スタッフが必要になると述べた。「これらすべてが積み重なっていくのです」と彼は語った。

原産地における世界的なオリーブオイル価格の上昇により、コスト上昇は多少相殺されているものの、オアシス・オリーブ社は価格上昇の恩恵を十分に享受できていないとサイミントン氏は述べた。

「当社のオリーブオイルの大部分は前売りされており、多少の価格上昇はあったものの、昨シーズンに見られたわずかな値上げ幅は、肥料、人件費、ディーゼル燃料、そして現在は電力コストの上昇分を相殺するのに精一杯だったでしょう」と彼は語った。

「価格は事前に設定しており、既存顧客への影響をある程度緩和しようとしていたため、依然として市場価格よりはるかに低い水準にとどまっていました」とサイミントン氏は付け加えた。 「価格が高止まりして、私たちも利益を得られるようになることを期待しています。これまでのところ、利益はごくわずかでした。」

当初はペルーでの投資を「受動的」に行う予定だったが、サイミントン氏は同国における同社のオリーブ農園および搾油事業に引き続き尽力している。

新型コロナウイルスのパンデミックが発生するまでは、彼は収穫前と搾油シーズン中に、年に2回現地を訪れてオリーブ園を視察していた。

しかし、ペルーを襲った2020年のパンデミックの発生に伴い、この年2回の訪問は途絶えてしまった。ジョンズ・ホプキンズ大学のコロナウイルス情報センターによると、 ペルーは、人口10万人あたりの新型コロナウイルスによる死者数（665.84人）が世界で最も多く、観察された致死率（4.9％）も世界最高を記録した。

同センターがデータ収集を停止した2020年から2023年の間に、ペルーでは219,539人の死者が出た。「当社の幹部の一人が新型コロナウイルスで亡くなり、誰もが友人や親族を新型コロナウイルスで失った」とサイミントン氏は語った。

それでも、同社が食品生産業者であるという立場のおかげで、オリーブの収穫と生産は継続することができた。

サイミントン氏は、2020年の収穫における困難を乗り越えられたのは、同社の製油技術者であるアルベルト・セラルハ氏のおかげだと語った。「彼の率いるポルトガル人チームと当社の現地チームが、コロナ禍においても収穫を無事に完了させてくれました」と彼は述べた。

「特にアルベルトは、 「閉鎖されつつある国へ入国できるようチームのビザを手配し、他の外国人が帰国便を掴もうと奔走し、自分たちが帰れる便がまだあるかどうかも分からない状況下で、ペルーでの活動を継続させた」とサイミントン氏は付け加えた。 「収穫のまさに終わりに、オランダ政府の避難便で脱出できたのは、彼らにとって非常に幸運だった」

2024年を見据えて、サイミントン氏はペルーでの収穫が不作になると予想している。同国の当局者は、生産量が700トンから1,000トンと、かなり低くなると見込んでいる。

一方、サイミントン氏は、オーストラリアの収穫量についても昨年より「大幅に減少する」と予想している。その一因として、オリーブの木が持つ自然の隔年結実サイクルにおいて、多くの果樹園が「不作の年」に入っていることが挙げられる。

「開花約1週間前に遅霜に見舞われ、南オーストラリア州全域の生産に影響が出ました」と彼は付け加えた。「当社の収穫量は壊滅的な打撃を受けたわけではありませんが、減少しています。他の多くの生産者は、当社よりもさらに大きな減産に見舞われています。」

今シーズンは予想される不振があるものの、サイミントン氏は、特にオーストラリアでの植樹を拡大していることから、生産量は引き続き増加すると確信している。

「オーストラリアでは多くの新規植栽を行ってきました」と彼は語った。「オーストラリアでの生産は現在も拡大中であり、将来的にはペルーを上回る規模になるでしょう。しかし現時点では、両者の生産量はおそらく同程度です。」

15年前にこの業界に参入した際、自身の未熟さを認めているものの、サイミントン氏は後悔しておらず、将来に期待を寄せている。

「この業界は素晴らしいですが、手っ取り早く儲けようと思ってこの業界に入る人はいません」と彼は語った。「私たちは健康的な製品を作っています。良質な製品を作り、利益も上げています。」

「ですから、オリーブオイル業界に携わることができて幸せですし、現在の状況にも前向きな気持ちを持っていますし、今後の方向性についても前向きに捉えています」とサイミントン氏は締めくくった。

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