米国の生産者たちは厳しいシーズンを乗り切り、好成績を収めた

2023年NYIOOC世界オリーブオイルコンペティションの特別特集シリーズの一環です。

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カリフォルニアの霜害からジョージア州のハリケーンまで、全米の生産者たちは異常気象に見舞われた1年を乗り越え、2023年NYIOOC世界オリーブオイルコンペティションでの成功を祝いました。

今週も受賞発表が続いている中、カリフォルニア、ジョージア、オレゴン、テキサスの生産者たちは、世界最大規模のオリーブオイル品質コンペティションにおいて、すでに合計65の賞を獲得しています。

米国の商業用オリーブオイル生産のほぼすべてを担うカリフォルニア州では、生産者たちは平均を下回る収穫量に直面しました。

カリフォルニア州オリーブオイル委員会によると、同州の2022/23年産期のオリーブオイル生産量は194万ガロン（734万リットル）で、過去5年間の平均値を20％下回った。

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「2022年のカリフォルニア州におけるオリーブ収穫量は、近年の収穫量に比べて減少しており、当社もその例外ではありませんでした」と、セカ・ヒルズの土地管理責任者ジム・エッターズ氏は『オリーブオイル・タイムズ』に語った。「これは、隔年結実の年であることに加え、昨年経験した不安定な気象パターンが重なったためです。」

この北カリフォルニアの生産者は、温暖な冬に続いて発生した春の霜害（州内の多くのオリーブの木に被害をもたらした）を乗り越え、中程度の香りの強さを持つアルベキーナ種で銀賞を獲得した。

「私たちは、最高品質のエキストラバージンオリーブオイルを生産し、それが最高峰の一つとして認められるよう、並々ならぬ努力を重ねています」とエッターズ氏は語った。「一流の専門家たちがその評価に同意してくれることは、私たちにとって非常に大きな意味を持ちます。過去の収穫では金賞を受賞したこともあり、銀賞も素晴らしい成果ですが、私たちが常に目指しているのは金賞です」

カリフォルニア州北部のカパイ・バレー、サクラメントからほど近い場所に位置するセカ・ヒルズは、ネイティブアメリカンの部族であるヨチャ・デヘ・ウィントゥン・ネイションによって生産されている。

「セカ・ヒルズの認定エクストラバージンオリーブオイルは、ヨチャ・デヘ・ウィントゥン・ネイションとカパイ・バレーの肥沃な土地との、数千年にわたる深い結びつきを反映しています」とエッターズ氏は語った。「セカ・ヒルズは、カパイ・バレーの独特な環境で育つ最高品質の製品のみを生産することに注力しています。」

「カパイ・バレーおよびその周辺地域（ヨロ郡西部とソラノ郡）のオリーブ栽培者や生産者は、頻繁かつ着実に賞を受賞しています」と彼は付け加えた。「オリーブをはじめ、多くの作物がここで育ちます。部族はオリーブの作付面積を82エーカーから500エーカー（33ヘクタールから200ヘクタール）に拡大し、7つの果樹園を所有しています。私たちは、カパイ・バレーがオリーブにとってナパ・バレーがワインにとってあるような存在だと言っています。」

カパイ・バレーから南へ約400キロメートルに位置するカリフォルニア州サンルイスオビスポ郡の生産者たちは、カパイ・バレーに関するエッター氏の主張に異議を唱えるかもしれない。カリフォルニア州セントラル・コースト地域は、通常、全米オリーブオイル国際コンクール（NYIOOC）の受賞数において、国内で大きなシェアを占めている。

同郡出身の受賞生産者の中には、ミディアムブレンドで金賞を獲得した「ザ・パートリッジ・ファミリー・オリーブ・カンパニー」がある。

「サンルイスオビスポ郡は地中海性気候の微気候で知られており、カリフォルニア有数のワイン産地となっています」と、共同オーナーのアンジェラ、マイク、シェルビー・パートリッジ夫妻は『オリーブオイル・タイムズ』に語った。「夏は暑く乾燥していますが、海岸の影響で午後の涼しい風が吹きます。ブドウやオリーブの栽培にはまさに理想的な条件です」

この地域の気候に惹かれ、アンジェラ・パートリッジの父は1980年にイタリアのナポリから移住し、パソ・ロブレスに定住した。

パートリッジ家は、金賞受賞が発表された際、大喜びだったと語った。「毎年、NYIOOCが最も権威あるコンテストであると同時に、メダルを獲得するのが最も難しい大会であることを承知の上で出品しています。ですから、再び金賞を受賞できたことは、私たちにとってこの上ない名誉です」と彼らは述べた。

カリフォルニア州の干ばつにより郡内で深刻な水不足が発生した中、この受賞は一家にとって一層感慨深いものとなった。

「昨年もカリフォルニアは依然として干ばつ状態だったため、灌漑が最大の課題の一つでした」と一家は語った。「収穫量はまずまずでしたが、オリーブの種周りの果肉が少なかったため、搾油率は低くなりました。私たちは小規模生産者であるため、品質の安定性を保つことが常に課題です」

この家族は、NYIOOCでの成功を、友人であり搾油業者であるイヴとクロティルド・ジュリアン夫妻の助けのおかげだと語った。「栽培は戦いの半分に過ぎないと感じています」と家族は述べた。「残りの半分は彼らが生み出す魔法のような仕事です。彼らの専門知識と、作業を円滑にするための助言がなければ、エクストラバージンオリーブオイルの生産は非常に困難でしょう。」

パソ・ロブレスの東約100キロメートル、カーンズ郡にあるリオ・ブラボー・ランチの生産者たちは、世界大会で初の3つの金賞を受賞したことを祝った。

「控えめに言っても、私たちはかなり興奮していました」と、エグゼクティブ・アシスタントのステファニー・ウィッケンズハイマー氏は『オリーブオイル・タイムズ』に語った。「NYIOOCで金賞を受賞したのは今回が初めてで、しかも当社のオイル3種類がこの名誉ある賞を獲得しました」

彼女は、同社の成功の一因として、マスター・ミラーであるイヴとクロティルド・ジュリアン夫妻の功績を挙げた。それでもなお、受賞に値するオリーブオイルを生産するための取り組みは、オリーブが搾油所に届くずっと前から始まっていると彼女は付け加えた。

「高品質なエクストラバージンオリーブオイルは、木の上から始まります」とウィッケンズハイマー氏は語った。「私たちはまず農家ですから、可能な限り最高品質のオリーブを収穫することに注力しています」

「灌漑、天候、樹木の健康状態などは、収穫に悪影響を及ぼす要因のほんの一部に過ぎません。ですから、私たちがコントロールできることに万全を期さなければなりません」と彼女は付け加えた。「毎年、私たちは量よりも質を重視して栽培と収穫に取り組んでいます。」

同業者の多くとは異なり、リオ・ブラボー・ランチは順調な収穫年を迎え、すでに次の収穫を楽しみにしているとウィッケンシャイマー氏は語った。

「カーン郡は米国有数の農業生産地ですが、オリーブ畑の面積は多くありません」と彼女は語った。「当農場には、オリーブの木が育つのに適した、水はけの良い岩盤質の土壌という微気候があります。また、オリーブの成熟がシーズン早めであるため、霜害を心配する必要がないのも幸運です」

ウィッケンシャイマー氏によると、リオ・ブラボー・ランチは小規模な家族経営の農場であり、NYIOOCでの受賞はブランドの認知度向上に役立っているという。

「私たちの毎年の目標は、より多くの家庭に親しまれるブランドになること、そして良質なオリーブオイルが健康やライフスタイルに与える影響について、消費者に啓発し続けることです」と彼女は語った。

生産量という点では、米国のオリーブオイル生産のほぼすべてがカリフォルニア州で行われています。それでも、国内の他の地域にもオリーブ栽培の拠点が存在します。

テキサス州は米国で2番目に大きなオリーブオイル生産州であり、同コンテストで金賞1つと銀賞2つを獲得した「テキサス・ヒル・カントリー・オリーブ・カンパニー」の本拠地でもある。

「今年も受賞できて大喜びです」と、共同オーナーのカーラ・ガンビーニ氏は『オリーブオイル・タイムズ』に語った。「私たちが正しい方向に進んでいることを実感させてくれる、いつも嬉しい驚きです」

「NYIOOCでの受賞は、私たちにとって素晴らしい指標となります」と彼女は付け加えた。「世界中の名だたる生産者たちと競い合い、勝利を収めることは、謙虚な気持ちにさせられます。」

ガンビーニ氏によると、テキサスのオリーブ園は数年前の歴史的な寒波からの回復途上にあるため、今年の収穫はすべてカリフォルニア産だったという。

「今年の収穫はカリフォルニアの農園からのものです」と彼女は語った。「テキサスは、2021年に発生した100年に一度の寒波の影響から、まだ回復途上にあるのです」

「私たちは異常気象に見舞われており、今年必要な品質や量のオリーブを生産するのは困難な状況です」とガンビニ氏は付け加えた。

一方、カリフォルニア州の北隣に位置するオレゴン州では、オリーブオイルの生産はまだ始まったばかりだが、ある先駆的な生産者が、同州をオリーブオイルの世界地図に刻み続けている。

デュラント・オリーブ・ミルは、世界大会でさらに3つの金賞を獲得し、オーナーのポール・デュラント氏はニューヨークでの8年連続受賞を祝った。

「NYIOOCでの受賞はこれで8年連続となります」と彼は語った。「消費者にとって極めて重要な、当社のエクストラバージンオリーブオイルに対する第三者機関による評価を、引き続き得ることができています。」

「11月初旬の寒波に見舞われ、本来望んでいた時期よりも早く収穫を余儀なくされました」とデュラント氏は付け加えた。

国の反対側では、フレッシュ・プレス・ファームズの生産者たちが独自の課題を乗り越え、銀賞を獲得し、ジョージア州のオリーブオイル界における地位を確固たるものにしました。

「ジョージア州は、世界で最もユニークなオリーブ栽培地の一つです」と、農業・イノベーション担当ディレクターのシリアコ・チャベスは『オリーブオイル・タイムズ』に語った。「私たちの夏は暖かく晴れた日が多く、オリーブの木もそれを好んでいるようです。また、成長を支える十分な自然の降雨もあります」

「さらに、赤道に比較的近い位置にあるため、収穫時期は他の北半球の生産者よりも通常1～2ヶ月早くなります。つまり、他社が収穫を始める前から、私たちは新シーズンの新鮮なオイルの瓶詰めと出荷を開始できるのです」と彼は付け加えた。

経営者によると、フレッシュ・プレス・ファームズは米国東部最大のオリーブ農園であり、ジョージア州南部一帯に240万本以上の木を擁している。

「ジョージア州におけるオリーブ栽培の先駆者となる新たな生産者として、私たちのユニークなジョージア産エクストラバージンオリーブオイルが、カリフォルニアや世界の他の地域の生産者の品質に匹敵するか、あるいはそれを上回ることを示したかったのです」とチャベス氏は語った。

彼は、受賞歴のあるオリーブオイル生産における成功の鍵の一つとして、同社の垂直統合体制を挙げた。

「米国で数少ない真に完全な垂直統合型生産者の一つとして、私たちは生産のあらゆる側面を管理し、どの段階でも適切な措置を講じることができます」とチャベス氏は語った。「消費者と私たちの間に、第三者のサプライヤーや仲介業者は存在しません」

しかし、ジョージア州でのオリーブ栽培には、西海岸の生産者が直面することのない課題が伴う。

「収穫の準備を始めたまさにその時、ハリケーン・イアンが上陸しようとしていました」とチャベスは語った。「私たちはメキシコ湾から70マイル（110キロメートル）も離れていないため、ハリケーンの進路が収穫に影響を及ぼす恐れがありました。」

「幸いなことに、私たちは嵐の影響を受けることなく、粘り強く作業を続け、収穫を無事に終えることができました」と彼は付け加えた。

チャベス氏は、NYIOOCでの受賞が、米国におけるフレッシュ・プレス・ファームズのブランドおよびジョージア産エキストラバージンオリーブオイルの普及に役立つことを期待している。

「NYIOOCは国際的に認知され、高い評価を得ているコンテストです」と彼は語った。「これほど信頼性の高い団体から、自社のオリーブオイルが賞や評価に値すると認められることは、大きな意味があります。」

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