新進気鋭のベルギー輸入業者が世界市場で存在感を示す

チョコレートや欧州委員会、そして有名なワーテルローの戦いの舞台として知られるベルギーと、エクストラバージンオリーブオイルとは、決して同義語とは言えない。

しかし、27 カ国からなる欧州連合（EU）の中で（人口で）8 番目に大きなこの国は、EU 域内で 8 番目に大きなオリーブオイル消費国であり、生産国ではない消費国としては 3 番目に大きな国でもあります。

ベルギーとオランダにおける高品質オリーブオイルの市場は、確かに専門性の高いニッチ市場であり、顧客獲得においては独自の課題を抱えている――ASUR創業者、トム・スリング

国際オリーブ評議会のデータによると、ベルギーの1,170万人の人口は、2022/23年の収穫年度に推定13,000トンのオリーブオイルを消費した。 非生産国の中で、これより多くのオリーブオイルを消費したのは、人口が大幅に多いドイツとオランダだけでした。

地中海全域からの大規模なディアスポラが居住する国 （イタリア系およびモロッコ系のベルギー人が、移民とその子孫の3大グループのうちの2つを占めている）ことから、ベルギーの輸入業者ASURが2022/23年の収穫期に世界最高級のエクストラバージンオリーブオイルの調達に成功したことは、おそらくそれほど驚くことではないだろう。

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「当社のオリーブオイルは、ギリシャ、正確には古代オリンピアの近郊で栽培されたオリーブから作られています」と、創業者兼オーナーのトム・スリング氏は『Olive Oil Times』に語った。「ここでは、細部に至るまで入念な注意を払うプロセスを特徴とするオリーブオイル製造の技が息づいています。」

「私たちは厳選されたオリーブ園のオリーブを使用しています。これらの園は当社の農学者が年間を通じて厳格に管理しており、最終製品の品質が決して損なわれないよう徹底しています」と彼は付け加えた。

2023年のNYIOOC世界オリーブオイルコンペティションで、ミディアム・インテンシティのコロネイキ種が金賞を受賞し、その品質を証明したASURの理念は、 その品質は、2023年のNYIOOCワールド・オリーブオイル・コンペティションでミディアム・インテンシティのコロネイキが金賞を受賞したことで証明された。このアイデアは、スリング氏が南ヨーロッパを旅し、現地で試飲した搾りたてのエクストラバージンオリーブオイルと、故郷のスーパーマーケットで普段購入していたものとの違いを実感したことに端を発している。

「南ヨーロッパを旅した際、品質の違いを実感し、自宅でその素晴らしい風味を再現する鍵は、本物の風味に満ち、かつ健康効果も期待できる優れたオイルを使うことにあると気づいたのです」 と彼は語った。

「私たちの目標は明確でした」とスリング氏は付け加えた。「単なる基本的なエクストラバージンオリーブオイル以上のものを提供したかったのです。料理を引き立て、それ単体でも楽しめる、コクがあり風味豊かなオリーブオイルを提供することを目指しました。」

共同創業者の仲間たちと共に、 スリングは、ペロポネソス半島からASURエクストラバージンオリーブオイルを調達することを最終的に決定した。これは、数回の現地視察と、提携を予定していた地元の農家の一部が、一貫して高品質なオイルを生産していることを独立した機関が確認した結果によるものだ。

「私たちが求めていた品質を備えたパートナーを見つけることができました」と彼は語った。「ここでは地元の生産者から直接購入でき、当社の専門家がフォローアップを行い、品質が当社の基準を満たしていることを確認しています。」

「私たちはこの地域を何度か訪れており、この地域が非常に高品質なオリーブオイルを生産していることを確信したからこそ、ASURならではの味わいを生み出すエクストラバージンオリーブオイルを作ることができたのです」とスリング氏は付け加えた。

ギリシャの多くの生産者と同様、スリング氏は、ペロポネソス半島の2023/24年産は前回の収穫ほど良くなかったと述べた。

「ペロポネソス半島の2023年シーズンは、比較的順調に進んでいます」と彼は語った。「いくつかの課題はありますが、それらは主に量に関するもので、品質に関するものではありません。特に早摘みを行った生産者にとってはそうです。 当社のオリーブはすでに収穫を終えており、現在は顧客に最高の結果を提供できるよう、各ロットのブレンド作業に取り組んでいる。」

全体として、スリング氏は、ペロポネソス半島でオリーブオイルを調達している農家たちが直面している最も重大な課題の2つとして、水不足とますます予測不能になる気候条件を挙げた。

「幸いなことに、当社のオリーブ園は、内陸部300～400メートルの標高に位置しているという利点があります」と彼は語った。「この高地という立地のおかげで、今のところ水不足の懸念から免れています。」

ASURでは専門チームを擁してエクストラバージンオリーブオイルのブレンドを行っているが、スリング氏によると、ベルギーやオランダの輸入業者にとっての主な課題の一つは、エクストラバージンオリーブオイルをニッチ市場からメインストリーム市場へと拡大させることだという。

「ベルギーとオランダにおける高品質オリーブオイルの市場は、確かに専門的なニッチ市場であり、顧客獲得に関しては特有の課題を抱えています」と彼は語った。 「初年度には、著名なレストラン、ホテル、グルメショップとの取引関係を確立することに成功しました。2年目となる今年は、昨年の売上をさらに伸ばす見込みです」

新興のオリーブオイル市場における多くの生産者や輸入業者と同様に、スリング氏は、同ブランドが直面する最大の課題の一つは、高品質なオリーブオイルがどのような味わいをすべきかという消費者への啓蒙活動であると語った。

「北欧では、良質で健康的なオリーブオイルがどのような香りと味を持つべきかについての知識が不足しているため、欠陥のあるオリーブオイルが多く販売されています」とスリング氏は語った。「価格が安いため、クライアントや顧客はこれを受け入れ、購入してしまうのです。」

オリーブオイル業界の隅々から『Olive Oil Times』が取材した多くの生産者の考えに同調し、スリング氏は、高品質なオリーブオイルに対して支払う意欲を育むためには、オリーブオイル業界もワイン業界の足跡をたどる必要があると述べた。

「興味深いことに、消費者は欠陥のあるワインには妥協しない一方で、欠陥のあるオリーブオイルは受け入れてしまうのです」と彼は語った。「しかし、変化の兆しが見え始めていると私は信じており、それはコーヒー業界で目撃された変革を彷彿とさせます。」

「また、市場にはいくつかの若手オリーブオイルブランドが登場していることに気づきました。そして、この市場には十分な規模があると心から信じています」とスリング氏は付け加えた。 「私にとって重要なのは、良質なエクストラバージンオリーブオイルへの投資の価値について、クライアントや消費者に教育し、納得してもらうという継続的な使命です。 クライアントが私たちの最大の支持者へと変わっていく姿を見るのは、この上ない喜びです」

スリング氏によれば、国際的な品質コンテストでの受賞によって裏付けられているという高品質に加え、 ASURはパッケージングにも力を入れており、ボトルや缶の美観にこだわったデザインに投資しています。

「私たちはまた、どの食卓にもふさわしい美しいボトルに投資することを意図的に選択しました」とスリング氏は語った。「高品質で美観に優れた製品こそが、ASURを市場の他のブランドと一線を画すものです。」

今後の展望について、スリング氏はASURの事業をさらに多くの国へ拡大する計画であると述べたが、当面はベルギーとオランダでの市場地位の確立に注力する方針だ。

「今後5年から10年の間に、 大幅な成長が見込まれ、ベルギーとオランダにおいて、堅調な売上高を誇る企業としての地位を確立し、スカンジナビア諸国を含むその他の欧州諸国へと事業を拡大していく予定です」 とスリング氏は述べた

「しかし、来年も引き続き、ベルギーとオランダにおける市場での地位を強化することに主眼を置きます」と彼は付け加えた。「比較的若い企業として、新たな市場へ進出する前に、確固たる基盤を築く必要があります。」

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