キプロスの生産者が、果樹園に自然を取り戻すことで成功を収める

昨年、キプロスの家族経営農場「ト・ペルヴォリ・トゥ・テオドロウ」の畑に、ある野生植物が再び姿を現した。チャリス・クリストフォロウはそれを一目で見分けつけた。それは、彼が小学生の頃、母親が料理に使っていたものだった。彼は母親に「触らないで、そのまま広がらせておいて」と伝えた。

「環境を改善しながら、高品質なオリーブオイルを生産できることを示したいのです」――チャリス・クリストフォロウ（ト・ペルヴォリ・トゥ・テオドロウ）

『Olive Oil Times』の取材に対し、クリストフォロウ氏は、この瞬間こそが、同農場が長年にわたり目指してきたこと――オリーブの木が点在する土地への生態系の均衡の緩やかな回復――を象徴するものだと語った。 同生産者によると、このアプローチにより、同社は小規模ながらも国際的な評価を獲得しており、2026年のNYIOOC世界オリーブオイルコンペティションへの初出場で銀賞を受賞したこともその一例だという。

クリストフォロウ氏の父親は1980年代にこの農場を設立した。イギリスからキプロスに戻ったテオドロス・クリストフォロウ氏は、オリーブの木を列植し始めた。

「当時は珍しいことでした。地元のオリーブ園の多くは、まだイナゴマメの木が混じった散在するオリーブの木で構成されており、より伝統的な方法で管理されていました」とクリストフォロウ氏は語った。彼によると、父親は灌漑とより体系的な配置によって、生産性と長期的な管理が向上すると信じていたという。

「私たちは良質なオリーブオイルを生産していることは分かっていましたが、その品質を客観的に測定し、証明するための手段が欠けていました」と彼は語った。

2015年に農場を引き継いだ後、クリストフォロウ氏は新たな方向性を打ち出し、オリーブ園を有機農業に転換するとともに、オリーブの木々の間に香草やその他の作物を導入した。

彼は、機械工学の教育が、この転換への取り組み方に大きな影響を与えたと語った。

「工学は、問題を科学的に捉え、関わるすべての要因を特定することを教えてくれます」と彼は語った。「化学薬品による処理を行う代わりに、問題の原因を理解し、どのような自然な解決策がバランスを取り戻せるかを模索しています。」

剪定くずを燃やす代わりに、チップ状に砕いて土壌に戻した。耕起は中止した。ミツバチの巣箱を設置し、続いてフクロウの巣箱も設置した。クリストフォロウは大学の研究者と協力し、土壌の養分や生物活性を測定し始めた。

数年かけて、土壌有機物は1.9％から4％へと倍増した。クリストフォロウにとって、この増加は、長年にわたる土壌への干渉の低減と有機物の還元が、測定可能な成果を生み出していることを示していた。

また、農場ではスマート灌漑システムを導入したが、すぐに予期せぬ問題が発生した。キプロスの暑く乾燥した夏の間、唯一の確実な水分源に惹かれたネズミが、水道管をかじり破っていたのだ。解決策は単純だった。野生動物用の給水ステーションを設置したところ、被害は止んだ。

その他の変化は、生態学的要因と同様に経済的要因によっても推進された。

「収入の問題にも対処しなければなりませんでした」とクリストフォロウ氏は振り返る。「オリーブオイルからの収入は年に一度だけでした。収益性を向上させる必要があったのです。」

現在20種以上に及ぶハーブと、市販されている3種類のアイスティーが、その課題を解決し、彼が予想もしなかった形で農場の生態系を徐々に変えていった。

キプロス大学の博士課程の研究者は、昆虫の個体群の大部分がほぼ完全に芳香植物に集中しており、オリーブの木にはほとんど影響が及んでいないことを発見した。

「この研究を通じて、生物多様性が、必ずしも一目ではわからないようなバランスを生み出していることを理解できました」とクリストフォロウ氏は語った。「私たちは、当初計画していなかった恩恵を発見したのです」

この農場の実験的な取り組みのもう一つの例は、天然鉱物であるゼオライトを木々に直接散布していることだ。クリストフォロウ氏によると、これにより害虫の被害を軽減しつつ、葉や果実の保水性を高め、熱ストレスに対する耐性を向上させているという。

「今年を除けば、過去4年間は極めて暑かった」とクリストフォロウ氏は語った。「冬は非常に短く、その後、気温が40～45度 Celsiusに達する長い期間が続いた。」

「まるで冬がほんの少ししかなく、すぐに夏が来たような感覚でした」と彼は付け加えた。

この課題をさらに深刻にしているのが、オリーブの開花期に北アフリカや中東から塵を運ぶ気団が島に到達し、開いた花を焼けさせ、着果率を低下させることです。

「そのせいで、かなりの収穫損失を被ってきました」と彼は語った。

気候変動に伴う夏の極端な高温の影響を緩和するため、この農場は山間部の生産者と提携した。山間部では、より涼しい条件下でオリーブが熟すため、高品質なオリーブオイルに求められる官能的・化学的特性を維持しやすい。

「私たちはそれらのオリーブに割増価格を支払っています」とクリストフォロウ氏は語った。「これにより、農家には品質向上や、より持続可能な農法の導入に向けたインセンティブが生まれます」

トゥ・ペルヴォリ社は約1,000本のオリーブの木を管理し、さらに3軒の有機栽培農家と提携している。同社は自社製油所を所有していないが、クリストフォロウ氏はプレミアムオイルの生産を自ら監督し、高い品質基準を維持するために温度、加工時間、ろ過工程を管理している。

同氏は、品質へのこだわりが、ドイツやリトアニアへの輸出開始につながったと考えている。NYIOOCでの成功を受け、国際的な事業拡大は今後も続くと見込んでいる。

「私たちは、環境を改善しながら高品質なオリーブオイルを生産できることを示したいのです」と彼は語った。「こうした取り組みが有効であることを実証できれば、より多くの農家がそれを取り入れるようになるでしょう。それは、オリーブ栽培、生物多様性、そしてキプロスの農業の未来にとって有益なことになるはずです。」