Resultados de uma iniciativa de testes de qualidade levam grupo comercial norte-americano a entrar com uma ação judicial

A Associação Norte-Americana de Azeite (NAOOA) anunciou que entrará com uma ação judicial contra duas marcas de azeite e uma de azeite extravirgem que foram consideradas adulteradas durante uma recente iniciativa de testes de qualidade realizada nos Estados Unidos e no Canadá.

Uma amostra do chamado azeite de oliva extravirgem de uma marca própria com 0,15% de participação no mercado foi reprovada em cinco parâmetros de pureza, incluindo brasicasterol, campesterol, betasitosterol, delta-7-estigmastenol e estigmastadienos.

Outra amostra do chamado azeite refinado de uma marca própria com 0,36% de participação no mercado não atendeu a dois parâmetros de qualidade, incluindo eritrodiol mais uvaol e ceras.

O diretor executivo da NAOOA, Joseph R. Profaci, recusou-se a identificar as duas marcas, citando as ações judiciais iminentes da organização, mas afirmou que a amostra rotulada como extravirgem estava sendo vendida a 50% abaixo dos preços médios de venda.

Tassos C. Kyriakides, professor assistente de bioestatística na Escola de Saúde Pública da Universidade de Yale, contratado pela NAOOA para elaborar e supervisionar o estudo, confirmou ao Olive Oil Times que os resultados dos testes realizados por um laboratório independente aprovado pelo Conselho Oleícola Internacional (COI), com sede na Espanha, mostraram que os valores das duas amostras eram inconsistentes com os padrões de pureza, indicando adulteração. 

No entanto, ele não pôde revelar a identidade dos adulterantes, pois isso está fora de sua área de especialização e do escopo do relatório, acrescentando que essa determinação precisaria ser feita por pessoas com conhecimento e experiência em química.

Apesar dessas descobertas, Profaci e outros profissionais do setor afirmaram que os resultados do estudo duplo-cego (Kyriakides e o laboratório não têm conhecimento da origem dos óleos), que foi financiado pela NAOOA, mas realizado de forma independente, mostraram que o receio dos consumidores quanto a uma fraude generalizada após colheitas consecutivas de baixa qualidade na bacia do Mediterrâneo era infundado.

“Encontramos menos de um por­cento de adu­te­ra­ção com base em parâ­me­tros de pu­re­za quí­mica”, disse Kyriakides, incluindo a ausência de adulteração em amostras de azeite e azeite extravirgem representativas das 15 principais marcas próprias, que compõem 85% do mercado, e de marcas de distribuidor. 

Além dos testes de pureza, que verificam se o azeite foi misturado com outros óleos ou substâncias, a NAOOA também encarregou Kyriakides de realizar testes de qualidade, garantindo que o produto atendesse aos padrões do azeite extravirgem.

No total, a Kyriakides testou 216 amostras de marcas próprias e marcas de distribuidor, incluindo 153 produtos das 15 principais marcas próprias vendidas nos EUA e no Canadá, que representam 85% do mercado, bem como 37 marcas de marca própria e 26 marcas próprias dos 15% inferiores do mercado. 

Apenas as duas amostras acima mencionadas, provenientes do último grupo, foram consideradas adulteradas. Enquanto isso, 18 amostras de azeite rotuladas como extravirgem, 11% do total, não atenderam aos padrões de qualidade.

De acordo com dados do Conselho Oleícola Internacional, os EUA consumiram aproximadamente 389.200 toneladas métricas de azeite por ano nos últimos cinco anos.

Embora um estudo de 2019 do Pew Research tenha constatado que a maioria dos americanos é cética em relação às pesquisas financiadas pela indústria, Alexandra Kicenik Devarenne, especialista sediada na Califórnia e diretora da seção especializada Extra Virgin Alliance da NAOOA, destacou que, embora não seja o ideal, praticamente não haveria pesquisas sobre o mercado de azeite de oliva dos EUA sem estudos financiados pela indústria. 

Isso contrasta fortemente com a União Europeia, que é responsável por mais da metade da produção global de azeite e financia esforços significativos de pesquisa científica e de mercado. 

Devarenne disse ao Olive Oil Times que, embora qualquer adulteração seja claramente inaceitável, os resultados do estudo indicam que “as chances do consumidor americano médio de adquirir uma garrafa de azeite adulterado seriam de talvez uma garrafa ao longo da vida — e ele teria que estar comprando produtos baratos de marcas desconhecidas.” 

Kyriakides disse que o estudo seguiu a metodologia padrão de amostragem, utilizando dados agregados de consumidores de azeite para garantir que a amostragem dos 85% superiores também fosse representativa da distribuição geográfica nos Estados Unidos e no Canadá. A NAOOA contratou outra empresa para localizar e adquirir essas amostras.

“Meu objetivo era criar lotes [de amostras de azeite de oliva e azeite de oliva extravirgem] que fossem equilibrados, refletindo o mercado”, disse ele. “Dito de outra forma, se eu fosse um consumidor e fosse a qualquer região, qual seria a probabilidade de eu escolher o azeite X desta empresa, deste produtor, deste país ou origem, ou a este preço?”

Após concluir as compras, a agência de amostragem enviou as amostras de azeite e azeite extravirgem para outra agência de serviços laboratoriais independente. Essa agência decantou os azeites em frascos não identificados e os enviou a um laboratório independente para testes de pureza. 

De lá, as amostras foram encaminhadas a painéis de degustação aprovados pelo COI para avaliação organoléptica, também localizados na Espanha. 

Kyriakides recebeu então os dados do laboratório na Espanha, analisou-os, redigiu o relatório e o enviou à NAOOA. Uma entidade terceirizada independente mantém as informações para ajudar a identificar as marcas para quaisquer medidas adicionais, conforme decidido pela NAOOA.

No entanto, os céticos em relação ao estudo indicaram que os segmentos menos transparentes do setor estavam sub-representados nos testes. 

As marcas próprias representaram menos de 15% da amostra, enquanto dados agregados indicam que elas respondem por 40% da participação de mercado. Além disso, não foram coletadas amostras no atacado.

De acordo com Profaci, “não há exigência para que as empresas de marcas próprias divulguem seus embaladores, exceto para aquelas marcas próprias que utilizam o selo de certificação da NAOOA, nas quais a divulgação para nós é obrigatória.”

“No que diz respeito aos atacadistas, fizemos uma amostragem em locais de cash and carry, mas o tamanho da amostra era muito pequeno e não era representativo; portanto, embora Kyriakides tenha nos fornecido dados, ele não os relatou”, acrescentou Profaci. 

“Não tentamos testar óleos em lojas especializadas ou mesmo em supermercados que possam estar vendendo óleos engarrafados sob encomenda”, continuou ele. “Isso certamente poderia ser algo a se considerar no futuro, embora uma boa porcentagem desses azeites tenda a ser aromatizada, o que mascara defeitos sensoriais e até mesmo alguns químicos.”

Embora reconhecendo o número limitado de marcas próprias testadas, Profaci e Kyriakides afirmaram que a decisão de selecionar um número limitado dessas amostras se baseou em dados de pesquisa de mercado sindicalizada indicando que aproximadamente dez produtores são responsáveis por praticamente todos osnos EUA.

“Outros fatores que influenciaram essa decisão são o fato de que alguns desses fornecedores de marcas próprias também estão entre as 15 principais marcas que estão sendo testadas”, acrescentou Profaci. “Além disso, os volumes muito grandes envolvidos nos negócios com empresas de marcas próprias de varejo (por exemplo, a Costco) e o risco de exposição legal substancial também são fatores importantes que dissuadem quaisquer malfeitores.”

Os céticos também observaram que 11% das amostras de azeite extravirgem não atendiam aos padrões da categoria, o que foi outra constatação alarmante. 

Embora Kyriakides tenha afirmado que determinar a causa ou a natureza dos defeitos estava fora do escopo do trabalho para o qual foi contratado, Profaci disse que a unidade de controle de qualidade da NAOOA analisou os dados mais a fundo e encontrou indícios de que muitos dos casos de defeitos provavelmente ocorreram após a produção.

“Ao examinar minuciosamente os dados que acompanhavam o relatório de Kyriakides, nosso comitê de controle de qualidade percebeu que, com exceção de algumas amostras, o que os dados mostram são sinais de oxidação recente, especificamente, aparecendo em K232 e em defeitos de ranço, e não em marcadores que normalmente indicam produtos de oxidação secundária (por exemplo, K270)”, disse ele. 

“O fato de a oxidação ser recente aponta para o manuseio pós-compra como causa provável dos defeitos, potencialmente juntamente com o manuseio recente na cadeia de suprimentos por distribuidores e varejistas e, dependendo de quando os óleos foram enviados, pelos produtores,” acrescentou ele. “E isso afasta a especulação de que os produtores estariam embalando intencionalmente óleos deteriorados.”

Além de testar defeitos de qualidade, o estudo também examinou a composição de ácidos graxos e o teor de compostos fenólicos de um subconjunto de amostras de azeite de oliva extravirgem para avaliar suas propriedades benéficas à saúde.

O estudo constatou que o teor médio de ácidos graxos monoinsaturados por duas colheres de sopa de azeite testado era de 18,7 gramas, excedendo o limite de 17,5 gramas estabelecido pela Food and Drug Administration para uma alegação de saúde qualificada. Apenas 13,5% dos azeites testados no subconjunto ficaram abaixo do limite para alegações de saúde.

Além disso, o estudo constatou que o teor médio de compostos fenólicos do subconjunto de azeites testados foi de 273,6 miligramas por quilograma, excedendo o limite de 250 miligramas por quilograma para uma alegação de saúde qualificada estabelecido pela Autoridade Europeia para a Segurança dos Alimentos. (A FDA não possui uma alegação de saúde qualificada semelhante para compostos fenólicos.)

Embora tenha reconhecido que deve haver preocupação com qualquer grau de adulteração no mercado, Profaci afirmou que os resultados do estudo foram extremamente positivos. 

Embora outros especialistas sediados nos EUA concordassem com Profaci, alguns céticos argumentaram que atrasos na cadeia de abastecimento são comuns e que os azeites transportados através do Atlântico da Europa ou da América do Sul, ou através do país a partir da Califórnia, deveriam ser capazes de suportar contratempos na cadeia de abastecimento.

No entanto, Profaci afirmou que os resultados de alta qualidade oferecem ao setor uma oportunidade de discutir as melhores práticas de manuseio e transporte com os participantes da cadeia de suprimentos e varejistas para preservar a qualidade.

Ele também espera que os resultados ajudem a contrariar alegações falsas feitas por alguns no setor a respeito da qualidade do azeite importado ou, na verdade, do azeite de seus concorrentes. 

“Entre as alegações enganosas que ouvimos com frequência está a de que, se um azeite for embalado em uma garrafa de PET, ou não for de origem única, provavelmente será falso ou não terá nenhum benefício para a saúde”, disse Profaci. “A partir dos resultados do estudo, fica claro que praticamente todos os azeites extravirgens testados, muitos dos quais estavam em embalagens plásticas e eram de múltiplas origens, satisfizeram todos os parâmetros de pureza e atenderam aos requisitos para fazer alegações de saúde em dois parâmetros (teor de ácido oleico e de compostos fenólicos).” 

“Ironicamente, sabemos pelos dados que acompanham o relatório que as duas marcas menos conhecidas que foram consideradas ‘falsas’ eram rotuladas como ‘de origem única’ e nenhuma delas estava embalada em plástico”, acrescentou ele.

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