O papel dos ácidos graxos monoinsaturados nos benefícios do azeite de oliva para a saúde

O ácido oleico, classificado como um ácido graxo monoinsaturado (AGMI), tem sido amplamente estudado por cientistas nas últimas décadas, demonstrando consistentemente muitos efeitos positivos para a saúde humana.

Os benefícios excepcionais para a saúde do azeite de oliva extravirgem são parcialmente atribuídos aos seus ácidos graxos, especialmente ao ácido oleico, que representa de 55% a 83% da composição total do azeite.

O ácido oleico, classificado como um ácido graxo monoinsaturado (MUFA), tem sido amplamente estudado por cientistas nas últimas décadas, demonstrando consistentemente muitos efeitos positivos na saúde humana.

Papel da gordura monoinsaturada nos benefícios do azeite de oliva para a saúde

Pesquisas demonstraram que os ácidos graxos monoinsaturados encontrados no azeite de oliva podem melhorar significativamente a saúde cardíaca e cardiovascular, principalmente reduzindo os níveis de colesterol LDL (ruim), aumentando os níveis de colesterol HDL (bom) e reduzindo os triglicerídeos.

Colesterol LDL e HDL

O LDL (lipoproteína de baixa densidade) e o HDL (lipoproteína de alta densidade) são dois tipos de colesterol que desempenham papéis cruciais na nossa saúde cardiovascular. O colesterol LDL é frequentemente chamado de colesterol “ruim”, pois níveis elevados dele podem levar ao acúmulo de placa nas artérias, aumentando o risco de doenças cardíacas e derrame. O LDL transporta o colesterol do fígado para as células por todo o corpo, mas, quando há um excesso, ele pode se depositar nas artérias, estreitando-as e dificultando o fluxo sanguíneo. Por outro lado, o colesterol HDL é conhecido como colesterol “bom”, pois ajuda a remover o colesterol LDL da corrente sanguínea, transportando-o de volta ao fígado, onde pode ser processado e excretado do corpo. Níveis mais elevados de HDL estão associados a um menor risco de doenças cardíacas, pois ele atua como um eliminador, prevenindo o acúmulo de placa nas artérias.

Além disso, o ácido oleico é reconhecido por suas propriedades anti-inflamatórias, contribuindo ainda mais para a saúde cardíaca.

Além disso, pesquisas preliminares sugerem que o ácido oleico pode reduzir o risco de obesidade ao induzir uma sensação de saciedade, auxiliando no controle de peso.

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Além disso, vários estudos indicaram que o consumo regular de quantidades moderadas de ácido oleico pode desempenhar um papel preventivo na demência entre idosos.

Pesquisas em andamento também exploram o potencial do ácido oleico para inibir o crescimento de certos tipos de câncer, suprimindo a expressão de genes associados à metástase de células cancerosas.

O que são MUFAs?

“Os ácidos graxos são com­po­nentes essen­ciais dos lípidos, que são mol­é­culas impor­tantes para a es­trutura e fun­ção das células”, disse Nuno Rodrigues, pes­quisador do Centro de Investigação de Montanha (CIMO) do Instituto Politécnico de Bragança, em Portugal, ao Olive Oil Times.

A palavra “gordura” neste contexto não se refere ao teor de gordura do ácido graxo, mas à sua estrutura molecular.

“Os ácidos graxos são uma importante fonte de energia para o corpo, sendo armazenados no tecido adiposo, além de desempenharem papéis essenciais na estrutura das membranas celulares”, explicou Rodrigues.

Os diferentes impactos dos ácidos graxos saturados e insaturados residem em sua interação distinta com a biologia humana.

Os ácidos graxos insaturados contêm uma ligação dupla, o que os torna propensos a interagir com outras moléculas. 

Por outro lado, os ácidos graxos saturados (AGS) contêm apenas uma ligação simples, o que tem consequências sobre como são digeridos e absorvidos.

As estruturas químicas dos ácidos graxos influenciam a forma como são metabolizados e utilizados pelo organismo.

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A estrutura química dos ácidos graxos afeta os estados da matéria dos ácidos graxos, influenciando a fluidez das membranas celulares e o quanto elas são propensas à oxidação. Essas car­a­ter­is­ti­cas produzem efeitos signific­a­tivamente dif­er­en­tes na saúde.

As gorduras saturadas são, em sua maioria, sólidas à temperatura ambiente. Por outro lado, os ácidos graxos monoinsaturados, que contêm uma ligação dupla, geralmente são líquidos à temperatura ambiente e podem ser encontrados no azeite de oliva, em outros óleos vegetais e em alimentos como abacates e algumas nozes.

Os ácidos graxos poliinsaturados (PUFAs) contêm mais de uma ligação dupla, o que aumenta ainda mais seu potencial de interagir com outras moléculas.

Os PUFAs incluem ácidos graxos que o corpo humano não consegue sintetizar, como o ômega-3 e o ômega-6, encontrados em peixes, sementes de linhaça, nozes e óleos vegetais.

Da mesma forma que os MUFAs, os PUFAs também são creditados com vários benefícios à saúde, incluindo o apoio à saúde cardíaca e a redução da inflamação.

Como se formam os ácidos graxos do azeite de oliva

Os ácidos graxos do azeite de oliva são formados no final do processo de desenvolvimento da azeitona, essencialmente durante a maturação.

“Na oliveira, durante o crescimento do fruto, a planta produz carboidratos que são posteriormente convertidos em ácidos graxos por meio da fotossíntese”, disse Rodrigues. “Os ácidos graxos são armazenados nas células da polpa da azeitona na forma de triglicerídeos e são as principais moléculas de gordura, o azeite de oliva, presentes nos frutos.” 

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Após a colheita da azeitona, durante o processo de extração, o azeite presente nas células da polpa da azeitona é liberado e extraído.

“O azeite é composto principalmente por triglicerídeos, que consistem em três ácidos graxos ligados a uma molécula de glicerol e representam mais de 97% do azeite”, disse Rodrigues.

A importância da composição de ácidos graxos do azeite 

“Como os ácidos graxos são os principais componentes do azeite de oliva, eles também são responsáveis por algumas das funções mais importantes atribuídas ao azeite de oliva”, disse Rodrigues.

Segundo o pesquisador, os ácidos graxos estão entre os principais fatores que contribuem para o impacto positivo que o azeite de oliva pode ter na saúde.

“Em comparação com outros óleos e gorduras, o azeite de oliva é muito rico em ácidos graxos monoinsaturados, que representam entre 70% e 85% dos ácidos graxos presentes no azeite, dos quais o ácido oleico é o mais significativo”, disse Rodrigues.

“Os ácidos graxos monoinsaturados (MUFAs) são de grande importância do ponto de vista nutricional, pois os lipídios são o principal componente das membranas celulares”, acrescentou. “Devido à sua maior elasticidade, os MUFAs conferem menos rigidez às membranas celulares e, assim, atuam na prevenção de doenças cardiovasculares.”

Embora o azeite de oliva contenha todos os tipos de ácidos graxos, a proporção entre MUFAs, PUFAs e SFAs determina sua resistência à oxidação e prazo de validade.

“Os ácidos graxos também têm uma função importante como precursores de alguns compostos voláteis, sendo componentes essenciais das vias metabólicas que formam os aromas dos azeites”, disse Rodrigues.

A composição de MUFA difere entre os azeites

Nem todas as oliveiras produzem quantidades semelhantes de ácido oleico em seus frutos. Muitos fatores influenciam a composição de ácidos graxos de um azeite, incluindo a idade da árvore.

“O trabalho que temos desenvolvido na última década mostra que a idade da planta é um fator que pode afetar a composição de ácidos graxos, não os ácidos graxos encontrados, mas a quantidade relativa de cada um deles”, disse Rodrigues, referindo-se a pesquisas recentes publicadas por ele e seus colegas.

Vários fatores podem influenciar a composição de ácidos graxos de cada cultivar de oliveira.

“O fator mais importante e determinante é a cultivar de origem; ou seja, cada cultivar tem uma composição característica de ácidos graxos”, disse Rodrigues.

O Conselho Oleícola Internacional estima que existam mais de 1.000 variedades de oliveiras. No entanto, apenas algumas centenas são cultivadas para a produção de azeite.

“Existem outros fatores importantes, como as práticas culturais a que a oliveira foi submetida, ou seja, se foi produzida em cultivo de sequeiro ou com irrigação, se foi mais ou menos fertilizada, as condições climáticas, as variações climáticas, a latitude e a altitude, e também a idade da árvore”, disse Rodrigues.

“Alguns de nossos estudos mostram que árvores mais velhas têm uma proporção maior de ácido oleico do que árvores mais jovens da mesma cultivar”, acrescentou.

Outros fatores que contribuem incluem a quantidade de luz solar durante o amadurecimento das azeitonas ou a localização, já que as azeitonas em regiões mais frias tendem a ser mais ricas em ácidos graxos insaturados.

“O grau de maturação das azeitonas no momento da colheita pode afetar significativamente a composição dos ácidos graxos no azeite de oliva”, disse Rodrigues. “As condi­ções de ar­ma­zen­a­mento do a­zeite, como a tem­pe­ra­tura e a ex­po­si­ção à luz e ao oxigênio, podem influ­enciar sua estabi­li­dade e com­po­i­ção. Essas variáveis podem interagir de maneiras diferentes, resultando em perfis de ácidos graxos distintos em diferentes azeites.” 

Conheça o básico

O que você precisa saber sobre o azeite de oliva, do Laboratório Educacional do Olive Oil Times.

  • O azeite extravirgem (EVOO) é simplesmente o suco extraído das azeitonas sem qualquer processamento industrial ou aditivos. Deve ser amargo, frutado e picante — e livre de defeitos.

  • Existem centenas de variedades de azeitonas usadas para produzir azeites com perfis sensoriais únicos, assim como muitas variedades de uvas são usadas nos vinhos. Um EVOO pode ser produzido com apenas uma variedade (monovarietal) ou várias (blend).

  • O azeite de oliva extra-virgem contém compostos fenólicos saudáveis. Substituir apenas duas colheres de sopa de azeite de oliva extra-virgem por dia em vez de gorduras menos saudáveis tem se mostrado capaz de melhorar a saúde.

  • A produção de azeite extravirgem de alta qualidade é uma tarefa excepcionalmente difícil e cara. A colheita precoce das azeitonas preserva mais nutrientes e prolonga a vida útil, mas o rendimento é muito menor do que o das azeitonas totalmente maduras, que perderam grande parte de seus compostos saudáveis.