Importadores de azeite pressionam o Congresso para se opor à ordem de comercialização

O escritório de advocacia que faz lobby no Congresso em nome do Google, da American Express e da Dow Chemical ganhou mais um cliente: um grupo chamado Aliança pelos Padrões de Qualidade do Azeite de Oliva.

O novo grupo é formado por importadores de azeite de oliva que se opõem a uma iniciativa dos produtores californianos de azeite de oliva para aprovar uma ordem de comercialização federal e impor diretrizes mais rigorosas aos azeites importados. Os importadores esperam, como afirmou um deles, “criar uma onda de oposição silenciosa contra essa iniciativa da indústria nacional”.

Registros públicos mostram que o grupo contratou o escritório de advocacia internacional Aiken Gump por US$ 80.000 em 2012 — o mesmo valor pago pelas multinacionais Procter & Gamble e Siemens pelos serviços de lobby do escritório neste ano.

A ordem de comercialização foi apresentada pela primeira vez em janeiro passado, em uma conferência realizada em Dixon, Califórnia, e posteriormente discutida em uma audiência informativa da subcomissão do Senado do Estado da Califórnia.

As ordens de comercialização são aplicadas pelo USDA a pedido dos produtores nacionais para estabelecer padrões de qualidade e reunir seus recursos. Os produtores nacionais estão pressionando para que o azeite de oliva seja adicionado à “lista da Seção 8e” de commodities, o que obrigaria os azeites importados a atender aos mesmos critérios regulados pela ordem de comercialização.

O azeite é um produto de comércio global e mudanças nos padrões de classificação de qualquer mercado afetam os produtores em todas as regiões. Mas em nenhum lugar há tanto em jogo para os produtores quanto nos EUA, que importam mais azeite do que qualquer outro país do mundo.

Haveria muito menos debate sobre padrões e qualidade se não fossem os novos e combativos produtores de azeite do Novo Mundo na Austrália e nos EUA, cansados de competir com grandes produtores europeus subsidiados que, durante anos, enviaram o pior da produção para mercados estrangeiros tão acostumados com o gosto de ranço que achavam isso normal.

Os produtores da Califórnia fornecem menos de 2% do azeite que os americanos consomem, mas têm ambições de fornecer muito mais do que isso, e diferenciar seus produtos no mercado é a chave.

Em 2010, o Conselho de Azeite da Califórnia liderou uma campanha bem-sucedida vista como um primeiro passo vital, que resultou na atualização, pelo USDA, de suas normas de 1948 para o azeite, sincronizando efetivamente as diretrizes americanas não aplicadas com as regras estabelecidas pelo Conselho Oleícola Internacional.

Também em 2010, um estudo amplamente divulgado pela Universidade da Califórnia em Davis constatou que a maioria dos azeites importados estava abaixo do padrão. Isso desencadeou uma espécie de frenesi de testes, com relatos vindos de todo o mundo indicando que os consumidores muitas vezes não recebiam a qualidade de azeite pela qual pagavam.

O livro de dezembro de 2011 de Tom Mueller, *Extra Virginity: the Sublime and Scandalous World of Olive Oil* (Extra-virgindade: o mundo sublime e escandaloso do azeite), e a turnê de divulgação na mídia que se seguiu, lançaram mais luz sobre a questão da qualidade do azeite. Mueller lançou recentemente o *Truth in Olive Oil* (Verdade no Azeite), que ele descreveu em seu blog como “um movimento cidadão” pela qualidade do azeite.

E o presidente da Associação Australiana de Azeite, Paul Miller, vem trabalhando na World Olive Oil Quality Alliance (Aliança Mundial pela Qualidade do Azeite), que se prevê que seja um contrapeso ao Conselho Oleícola Internacional. “Se conseguirmos que o que é genuinamente extra-virgem seja comercializado como tal e o que não é, não seja — isso simplesmente transformaria o setor”, disse ele ao Olive Oil Times em outubro passado, quando começou a trabalhar no projeto. Miller afirmou que um anúncio sobre o andamento do projeto seria feito antes do final deste mês.

Esses desenvolvimentos mobilizaram importadores americanos alarmados com a ideia de um novo conjunto de regras no maior mercado do mundo. No mês passado, seu grupo comercial, a Associação Norte-Americana de Azeite de Oliva, solicitou à FDA que adotasse formalmente os padrões internacionais, na esperança de encerrar de forma satisfatória o debate sobre a qualidade.

Um importador que apoia a nova aliança chamou a ordem de comercialização de “medida problemática” que imporia um “enorme novo fardo administrativo e exigiria alterações significativas nas cadeias de abastecimento”.

Durante a revisão do projeto de lei agrícola no Senado, foi proposta uma emenda para transferir o azeite de oliva para a lista 8e, mas ela foi rejeitada. No entanto, o projeto de lei agrícola da Câmara, que está paralisado, inclui uma redação que acrescentaria o azeite de oliva à lista 8e.

O Congresso enfrenta a reautorização da atual Lei Agrícola de cinco anos, pois muitas de suas disposições expiram em 2012.

O Senado aprovou sua versão em 21 de junho de 2012; a Comissão de Agricultura da Câmara realizou a revisão de sua versão em 11 de julho. A votação em plenário da Lei Agrícola na Câmara está pendente.