Produtores da Austrália e da Nova Zelândia alertam que o sistema de classificação “Health Star Ratings” pode prejudicar a divulgação do azeite de oliva

Os produtores de azeite da Austrália e da Nova Zelândia questionam se o sistema Health Star Rating (HSR) poderá em breve ofuscar anos de educação do consumidor sobre as qualidades distintivas e saudáveis do azeite extravirgem.

O HSR, o atual sistema voluntário de rotulagem alimentar na parte frontal da embalagem, deve se tornar obrigatório em todas as embalagens de alimentos vendidas nos dois países.

Em um comunicado divulgado após uma reunião dos ministros da Alimentação em 13 de fevereiro, os ministros de ambos os países confirmaram que a rotulagem voluntária aparecia em apenas 39% das embalagens de alimentos vendidas na Austrália e em 36% das vendidas na Nova Zelândia. Os números ficaram bem abaixo da meta de 70% que os ministros esperavam atingir até novembro de 2025.

“Os ministros expressaram preocupação com o fato de que a baixa adesão limitou a eficácia do sistema e minou a confiança do consumidor”, afirmou uma nota oficial. Pedidos para tornar o HSR obrigatório vieram de grupos em ambos os países, incluindo a Associação Médica Australiana, a Associação de Saúde Pública da Austrália e o Conselho de Alimentos e Mercearias da Nova Zelândia.

Os ministros solicitaram à Food Standards Australia New Zealand (FSANZ) que elaborasse uma proposta para incorporar o HSR como medida obrigatória no Código de Padrões Alimentares da Austrália e Nova Zelândia. Estão previstas duas rodadas de consulta pública antes que qualquer decisão se torne oficial.

A estrutura do Health Star Rating foi introduzida em 2014 como um esquema voluntário na frente da embalagem, projetado para ajudar os consumidores a comparar o valor nutricional de alimentos embalados rapidamente.

De acordo com as descrições oficiais, ele oferece um guia visual simples para comparar produtos embalados semelhantes, sendo que mais estrelas indicam um perfil nutricional mais favorável. Os ministros reconheceram que os consumidores frequentemente interpretam mal como usar o sistema, “especialmente que o HSR se destina apenas à comparação de produtos semelhantes”.

Para os produtores de azeite, a preocupação gira em torno de como o algoritmo avalia as gorduras comestíveis e como essas pontuações aparecerão nas regras obrigatórias de rotulagem do azeite.

As pontuações do HSR para gorduras comestíveis destacam o quanto a calculadora penaliza a gordura saturada. Como algumas gorduras saturadas estão presentes no azeite extravirgem, sua classificação fica normalmente em torno de 3,5 estrelas. Isso é mais alto do que a manteiga, o óleo de palma e a banha, que geralmente recebem cerca de 2,0 estrelas, mas mais baixo do que os óleos de canola ou de girassol, que podem atingir até 4,5 estrelas devido ao seu menor teor de gordura saturada.

Os produtores argumentam que o sistema não leva em conta o papel das gorduras monoinsaturadas nem de compostos como polifenóis, esteróis e tocoferóis.

Eles também apontam para décadas de pesquisas que associam o consumo regular de azeite de oliva extravirgem a benefícios cardiovasculares e metabólicos. O azeite extravirgem é amplamente associado a padrões alimentares como a dieta mediterrânea e está sendo estudado por seus possíveis papéis na saúde cognitiva e vascular, bem como por possíveis associações com a redução do risco de certos tipos de câncer.

“Vemos dizendo isso desde 2014: esse sistema de classificação prejudica os produtores de azeite de oliva extravirgem e induz em erro os consumidores que desejam fazer escolhas mais saudáveis”, afirmou Michael Southan, CEO da Associação Australiana de Azeite, em comunicado divulgado pela organização.

“A calculadora de classificações se concentra no teor de gordura saturada e não leva em conta os benefícios muito mais amplos para a saúde. As azeitonas são um superalimento comprovado, ajudando a melhorar a saúde e prevenir doenças, e produzimos algumas das melhores do mundo aqui mesmo na Austrália”, acrescentou Southan.

Sarah Haworth, do Olive Wellness Institute, comentou recentemente que o azeite extravirgem “é amplamente considerado o óleo de cozinha mais saudável”, mas que os sistemas de rotulagem na parte frontal da embalagem muitas vezes se baseiam em “medições grosseiras” que priorizam a gordura saturada em detrimento de fatores como o processamento, o perfil de ácidos graxos e o teor de compostos bioativos.

Em outros lugares, o azeite de oliva extravirgem é cada vez mais apresentado como um alimento de saúde pública. Nos Estados Unidos, a última revisão das diretrizes alimentares destacou o azeite de oliva e as azeitonas de mesa como parte de padrões alimentares saudáveis. Desde 2011, a Autoridade Europeia para a Segurança dos Alimentos (EFSA) autorizou uma alegação de saúde de que os polifenóis do azeite contribuem para a proteção dos lipídios sanguíneos contra o estresse oxidativo. Os principais países produtores, incluindo Espanha, Portugal e Itália, também recomendam o consumo diário de azeite extravirgem em suas campanhas de saúde pública.

“Na sua forma atual, a obrigatoriedade da classificação por estrelas de saúde para o azeite extravirgem será um golpe para o nosso setor”, alertou Southan.

“Em um momento em que os australianos estão consumindo mais alimentos processados do que nunca, nossa indústria fornece um azeite que é totalmente não refinado e rico em nutrientes, extraído delicadamente da polpa da azeitona em sua forma natural”, disse ele. “É preciso que ele seja reconhecido dessa forma.”