Berkeley Olive Grove: Tradições antigas no Novo Mundo

Não se deixe confundir pelo nome. O azeite extravirgem Berkeley Olive Grove 1913 tem origem a centenas de quilômetros das icônicas ruas do bairro gastronômico da East Bay. Isso não quer dizer que não haja uma conexão — um vínculo acadêmico que transformou educadores em empresários na virada do século. A região ao redor de Oroville, na Califórnia, atraiu a atenção de vários membros da Universidade da Califórnia quando foram publicados relatórios, entre 1900 e 1904, sobre o clima exemplar da região para o cultivo de oliveiras. Em 1913, nada menos que 15 professores investiram individualmente em algumas terras e, ao longo de suas vidas, administraram o maior plantio de oliveiras da variedade Mission do mundo.

Hoje ainda é possível encontrar esse pedaço de terra intocado produzindo azeitonas da variedade Mission, com suas árvores imponentes proporcionando um habitat protetor para um ecossistema próspero. Ser bons administradores desse pedaço de terra abandonado era a principal intenção de Darro e Olivia Grieco quando souberam que ele era propriedade do banco e estava disponível. “Inicialmente, eu não pensava em azeite, mas em conservar e devolver a terra à sua glória”, diz Darro Grieco. Em dois anos, Grieco já produzia um azeite extravirgem premiado a partir desse olival centenário, sob o nome de Berkeley Olive Grove 1913.

Com uma expectativa de vida média de 600 anos, as oliveiras que ocupam o olival dos Grieco estão apenas entrando no auge. Essas oliveiras Mission, distribuídas por mais de 400 acres, são a única variedade de oliveira nativa das Américas. Trazidas para os Estados Unidos por monges franciscanos e plantadas em cada uma das 21 missões da Califórnia, a oliveira Mission e seu azeite serviram a muitos propósitos, desde culinários, medicinais e cerimoniais até industriais. A oliveira Mission é também uma das poucas variedades que podem ser utilizadas tanto para consumo direto quanto para a produção de azeite. Deixa isso com Grieco e seu interesse insaciável pelas capacidades do azeite dessa variedade para dominar as sutilezas da produção de azeite extravirgem em tão pouco tempo.

Como um olival cultivado em sequeiro, com certificação orgânica e sustentável, Grieco está à mercê do clima e dos desafios da agricultura orgânica. Ele aprendeu a se adaptar à inconstância da natureza enquanto implementa mudanças que não perturbam o ciclo. “Tenho a responsabilidade adicional de cuidar da terra enquanto desenvolvo ainda mais a produtividade do pomar”, diz Grieco. Uma dessas mudanças foi podar os galhos para abrir a copa das árvores, o que aumentou a produção e prolongou a colheita.

A fazenda contrasta fortemente com a tendência de pomares de alta densidade e colheita mecânica defendida pelos produtores nesta área e em outras regiões produtoras do Novo Mundo, como Austrália e Chile. E enquanto os produtores estão cada vez mais empenhados em aprender técnicas modernas para aumentar a eficiência e a rentabilidade, os Griecos gostam muito de sua fazenda de baixa densidade e baixa tecnologia.

Desde seu primeiro engarrafamento na primavera de 2008, o azeite extravirgem de Grieco vem recebendo prêmios de jurados nacionais e internacionais. Mais recentemente, seu California Mission ‘Gold’ ganhou o prêmio Best in Show no Concurso Internacional de Azeite Extravirgem de Los Angeles. O objetivo de Grieco era criar um equilíbrio perfeito entre os valores que os jurados procuram.

Cada uma das três misturas premiadas de azeite extravirgem Mission que Grieco engarrafa — “California Mission Gold”, “California Mission Classic” e “California Mission Reserve” — é rica em polifenóis. Grieco acredita que há uma correlação direta entre altos teores de polifenóis e o cultivo de sequeiro. “Os mesmos princípios aplicados ao vinho podem ser aplicados às azeitonas no que diz respeito ao cultivo sem irrigação. Uma intensidade se desenvolve devido ao estresse a que a azeitona é submetida, resultando em níveis mais elevados de polifenóis”, afirma Grieco. Os azeites extravirgens testados em um estudo recente da UC Davis apresentaram um nível médio de polifenóis de 199 partes por milhão, destaca Grieco. Os níveis de polifenóis em seus azeites variam de 317 a 425 ppm. Esses altos níveis, juntamente com um excelente perfil sensorial, colocam o azeite extravirgem de Grieco firmemente no mesmo patamar dos azeites classificados como azeite de oliva extravirgem superpremium.

O azeite extravirgem Berkeley Olive Grove 1913 apresenta os níveis de acidez e polifenóis indicados diretamente na garrafa. Pelo que ele sabe, Grieco é o único produtor a fornecer essas informações na embalagem. “Isso ajuda as pessoas a compreender e a questionar sobre os valores do azeite extravirgem”, diz Grieco. Embora esse trabalho de laboratório represente uma despesa adicional, ele acredita que vale a pena para educar o consumidor e diferenciar seu azeite extravirgem dos demais.

Naturalmente, as azeitonas Mission têm níveis mais altos de polifenóis, mas esses níveis diminuem à medida que o fruto amadurece. O azeite de azeitona Mission de colheita tardia é conhecido por suas notas suaves e amanteigadas, mas, nesse estágio de maturação, os níveis de polifenóis já diminuíram consideravelmente. Grieco colhe várias vezes ao longo da temporada e mistura suas colheitas para maximizar tanto o sabor quanto os níveis de polifenóis. A forma como ele moí cada colheita também tem efeito no resultado final.

Com base nas notas de degustação de seu site, o California Mission Gold é brilhante, com aroma de grama verde médio e leves notas de menta e ervas sobre uma base amanteigada média e suave. O California Mission Classic é brilhante, com aroma de pinho e toques interessantes de rosa, amêndoa e grama verde sobre uma base amanteigada média. O California Mission Reserve tem um sabor mais delicado e agradável, com notas de maçã madura e um toque de menta sobre uma base quente de nozes.

Os Griecos planejam permitir que as pessoas visitem esta parte histórica e importante da história da Califórnia. O local em breve abrigará um centro de visitantes e espaços para eventos privados e seminários, onde os visitantes poderão observar como um olival tradicional é administrado. Com poda manual, colheita manual e técnicas tradicionais de moagem, o Berkeley Olive Grove 1913 está demonstrando que o futuro deste azeite de oliva extra virgem ultra-premium depende das tradições do cultivo de oliveiras e da produção de azeite estabelecidas há séculos.

Visite o site do Berkeley Olive Grove 1913 para comprar azeites extravirgens e saber mais.