Alguns alimentos ultraprocessados causam dependência, assim como o tabaco

Uma nova pesquisa sugere que os alimentos ultraprocessados, comumente encontrados em lojas de alimentos na maioria dos países, compartilham algumas das características que causam dependência do tabaco.

Um artigo de opinião e debate publicado pela Sociedade para o Estudo da Dependência investigou se e como o consumo de alimentos ultraprocessados poderia levar a uma dependência com risco de vida.

Pesquisas anteriores demonstraram que o consumo frequente e em grandes quantidades de alimentos ultraprocessados tem sido associado a um aumento de ataques cardíacos, derrames e morte prematura.

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Os impactos negativos cada vez mais evidentes dos alimentos ultraprocessados na saúde levaram várias autoridades e pesquisadores a recomendar que as empresas indiquem em seus rótulos se um produto é ultraprocessado.

Agora, pesquisadores estão investigando se pode existir um fenótipo de alimentação viciante, envolvendo particularmente alimentos com carboidratos refinados e gorduras adicionadas (HPFs).

“A falta de critérios com base científica para avaliar a natureza viciante dos HPFs tem dificultado a resolução desse debate”, escreveram os pesquisadores.

Eles afirmaram que há evidências de um fenótipo existente que reflete as “características marcantes do vício” em alguns consumidores, como perda de controle sobre a ingestão, desejos intensos, incapacidade de reduzir o consumo e uso contínuo apesar das consequências negativas.

Além disso, a ingestão excessiva de alimentos tem sido associada a sintomas de outros transtornos de dependência, incluindo baixa qualidade de vida ou reações adversas a tratamentos para perda de peso.

Os autores do estudo também reconheceram que outros pesquisadores tendem a acreditar que o vício em comida não depende do tipo de alimento, mas do ato de comer, tornando impossível classificar um alimento específico como viciante.

“Os HPFs são produtos evolutivamente novos, viabilizados pela tecnologia alimentar moderna, que fornecem reforçadores primários refinados e de rápida absorção, especificamente calorias, na forma de carboidratos refinados e gorduras adicionadas”, escreveram os pesquisadores.

“O debate que permanece diz respeito a se um sistema de fornecimento refinado e otimizado de calorias pode produzir efeitos comparáveis a um sistema de fornecimento refinado e otimizado de drogas viciantes”, acrescentaram.

Em 1988, o Surgeon General dos EUA publicou um relatório identificando os produtos do tabaco como viciantes com base em critérios científicos, incluindo sua capacidade de causar uso altamente controlado ou compulsivo, efeitos psicoativos ou que alteram o humor e a capacidade de reforçar comportamentos.

O estudo explicou como os HPFs são “substâncias complexas que são psicoativas, altamente reforçadoras, fortemente desejadas e consumidas compulsivamente”, semelhantes aos produtos de tabaco.

“Os alimentos que as pessoas relatam ser mais propensos a consumir de forma viciante são todos HPFs que fornecem tanto carboidratos refinados quanto gorduras adicionadas”, escreveram os pesquisadores, citando chocolate, sorvete, batatas fritas e pizza como exemplos relevantes.

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Alimentos HPF ricos em carboidratos refinados sem altos níveis de gordura, como cereais matinais, balas de goma e refrigerantes, também estão associados a um fenótipo de alimentação viciante.

Esses alimentos HPF fornecem altas doses de carboidratos refinados e gorduras, que os pesquisadores descreveram como “não naturais” porque dependem de “mudanças significativas na matriz alimentar durante o processamento, que remove ingredientes que retardariam a velocidade de ingestão e a absorção (por exemplo, água e fibras)”.

Devido à sua densidade nutricional e rápida biodisponibilidade, os HPFs ativam o sistema de recompensa natural do corpo por meio do eixo intestino-cérebro.

Os pesquisadores afirmaram que a dose exata de HPFs necessária para desencadear um vício é atualmente desconhecida, mas acrescentaram que o mesmo se aplica à nicotina.

“Esta é uma importante área de pesquisa futura que pode ajudar na reformulação dos HPFs para reduzir o potencial de dependência”, escreveram eles.

De acordo com os cientistas, outra área de pesquisa que deve ser explorada é o papel desempenhado pelos diversos aditivos alimentares que modificam o sabor, o cheiro, a textura ou a sensação na boca dos alimentos.

Os aditivos podem não desencadear comportamento viciante por si só. Ainda assim, os pesquisadores acreditam que eles podem contribuir para o fenótipo de alimentação viciante quando consumidos com carboidratos refinados e gorduras adicionadas, de forma semelhante ao que ocorre com os aditivos em produtos de tabaco.

“Os avanços científicos identificaram agora a capacidade dos produtos de tabaco de desencadear fortes impulsos ou desejos como outro indicador importante do potencial viciante. Aqui, propomos que esses... critérios forneçam referências cientificamente válidas que possam ser usadas para avaliar o potencial viciante dos HPFs”, escreveram os pesquisadores.

Eles concluíram que os HPFs poderiam atender aos critérios para serem considerados substâncias viciantes se o padrão estabelecido para produtos de tabaco fosse levado em conta.

“O potencial viciante dos HPFs pode ser um fator-chave que contribui para os altos custos à saúde pública associados a um ambiente alimentar dominado por HPFs baratos, acessíveis e fortemente comercializados”, escreveram os cientistas.

Por fim, eles enfatizaram como pesquisas anteriores demonstraram que “dietas inadequadas dominadas por HPFs estão contribuindo para mortes evitáveis em um grau comparável ao dos produtos de tabaco”.

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