Pesquisadores afirmam que os impactos negativos dos alimentos ultraprocessados na saúde vão além de seus perfis nutricionais
Dois importantes estudos realizados nos Estados Unidos e na Itália associam a morte prematura e o câncer colorretal ao consumo de alimentos altamente processados.
O impacto do consumo de alimentos ultraprocessados na saúde humana pode ser mais significativo do que as qualidades nutricionais desses alimentos.
De acordo com uma nova pesquisa realizada na Itália, as classificações alimentares atualmente utilizadas nos rótulos de alimentos embalados podem não ser adequadas, pois se concentram principalmente no perfil nutricional dos alimentos processados.
As pessoas devem parar de se concentrar apenas no perfil nutricional dos alimentos. Elas precisam começar a explorar o grau de processamento dos alimentos que compram.
O artigo de pesquisa publicado pelo Journal of the British Medical Association (BMJ) constatou que o consumo significativo de alimentos ultraprocessados leva a maiores riscos de mortalidade por diversas causas. No entanto, o perfil nutricional desses alimentos não influencia esses riscos.
A mesma edição do BMJ também apresentou uma pesquisa americana que demonstra uma ligação entre o alto consumo de alimentos ultraprocessados e o câncer colorretal, com diferenças significativas no impacto entre homens e mulheres.
Veja também: Notícias de SaúdeAo analisar os resultados de seu estudo de 15 anos com mais de 20.000 indivíduos, os pesquisadores italianos testaram os efeitos do consumo de alimentos ultraprocessados, classificados como tal pelas classificações NOVA, considerando também sua classificação nutricional do Sistema de Perfil Nutricional da Agência de Padrões Alimentares (FSAm-NPS).
O NOVA foi desenvolvido por pesquisadores da Universidade de São Paulo, no Brasil. De acordo com um artigo de 2019 da Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura, as definições do NOVA para alimentos ultraprocessados são as mais utilizadas na literatura científica.
O FSAm-NPS, por outro lado, é usado atualmente para classificar alimentos por sistemas relevantes de rotulagem na frente da embalagem, como o Nutri-Score, criado na França.
“Sentimos a necessidade de verificar se o Nutri-Score poderia realmente ajudar a melhorar a saúde pública, já que a Comissão Europeia está atualmente considerando sua introdução como um sistema obrigatório de classificação de alimentos em toda a UE”, disse Marialaura Bonaccio, epidemiologista sênior do Instituto Neurológico Mediterrâneo da Itália e coautora do estudo, ao Olive Oil Times.
“Nos últimos 10 anos, a pesquisa foi além de se concentrar apenas na composição nutricional dos alimentos”, acrescentou ela. “Graças ao trabalho de Carlos Monteiro e outros, a pesquisa começou a se concentrar em como os alimentos são transformados e manipulados.”
De acordo com os pesquisadores, tanto o FSAm-NPS quanto o NOVA atingem seus objetivos de classificação alimentar quando aplicados individualmente aos alimentos. Os resultados mudam, porém, quando os dois índices são considerados em conjunto.
“Ambos os sistemas prevêem corretamente os riscos à saúde”, disse Bonaccio. “Se você escolher constantemente alimentos classificados como inadequados pelo Nutri-Score, você se expõe a maiores riscos de contrair doenças relevantes. O mesmo vale para o NOVA, que também está associado ao risco de doença cardíaca coronariana.”
“Quando considerados em conjunto, porém, os riscos associados ao Nutri-Score são reduzidos pelo sistema NOVA, e isso nos indica que não estamos vendo o impacto de uma dieta pobre em nutrientes, mas o impacto dos alimentos ultraprocessados”, acrescentou ela. “Mais de 80% dos alimentos que o Nutri-Score classifica como de baixa qualidade são ultraprocessados.”
No estudo, os autores escreveram que “uma proporção significativa do maior risco de mortalidade associado a uma ingestão elevada de alimentos pobres em nutrientes foi explicada por um alto grau de processamento dos alimentos. Em contrapartida, a relação entre uma alta ingestão de alimentos ultraprocessados e a mortalidade não foi explicada pela baixa qualidade desses alimentos.”
O sistema NOVA normalmente define alimentos ultraprocessados como aqueles que contêm cinco ou mais ingredientes que não são comumente encontrados em uma casa. Essas substâncias, como aditivos e intensificadores, fazem parte dos métodos de ultraprocessamento, pois derivam do processamento adicional de componentes alimentares.
“A definição de ultraprocessado é crucial porque não é unívoca. É principalmente uma questão de bom senso”, disse Bonaccio. “Se eu assar uma torta em casa, posso usar muitos ingredientes simples, como farinha, ovos ou leite. E o resultado pode depender do equilíbrio correto entre esses ingredientes.”
“Mas quando, além disso, uso aditivos alimentares, a torta começa a se tornar um alimento ultraprocessado”, acrescentou ela. “É por isso que a definição não é totalmente inequívoca. Por exemplo, se em um supermercado você vir um iogurte à base de frutas cuja embalagem exibe cinco linhas de ingredientes, isso pode ser suficiente para identificar um alimento ultraprocessado.”
A indústria alimentícia costuma usar aditivos para dar cores específicas aos alimentos e para adoçá-los ou conservá-los. Outros aditivos desempenham diversas funções, como realçar sabores, suprimir fungos, inibir características específicas do alimento ou higienizar o próprio alimento.
“O processamento dos alimentos pode desempenhar um papel na saúde além de sua composição nutricional, por meio de uma variedade de mecanismos desencadeados por componentes não nutricionais, como aditivos cosméticos, materiais de contato com alimentos, compostos neoformados e degradação da matriz alimentar”, escreveram os pesquisadores.
“Os riscos à saúde que identificamos em nosso estudo estão relacionados ao consumo significativo de alimentos ultraprocessados”, acrescentou Bonaccio. “Portanto, a sugestão aqui não é abolir esse tipo de alimento, mas limitar sua ingestão. As pessoas devem parar de se concentrar apenas no perfil nutricional dos alimentos. Elas precisam começar a explorar o grau de processamento dos alimentos que compram.”
Veja também: Rótulo Nutri-Score atualizado indica se o alimento é processado ou orgânicoEla recomenda que um método adequado para limitar os alimentos ultraprocessados é passar mais tempo na cozinha e seguir o conselho do jornalista e autor especializado em alimentação Michael Pollan: não comer nada que sua avó não reconheceria como comida.
“Sua avó não saberia o que são substâncias como a maltodextrina. Isso significa que a culinária deve permanecer próxima à origem dos alimentos e longe da manipulação alimentar, tanto quanto possível”, disse Bonaccio, citando um carboidrato ultraprocessado amplamente utilizado.
Em um editorial conjunto sobre os dois estudos publicados pelo BMJ, Carlos A. Monteiro, professor de nutrição em saúde pública da Universidade de São Paulo, e Geoffrey Cannon, pesquisador sênior, alertaram que “reformular alimentos ultraprocessados por meio de métodos como a substituição do açúcar por adoçantes artificiais ou da gordura por amidos modificados e a adição de fibras, vitaminas e minerais exógenos não é uma solução”.
“Alimentos ultraprocessados reformulados seriam especialmente problemáticos se promovidos como produtos ‘premium’ ou ‘saudáveis’”, acrescentaram. “Eles continuariam sendo, em parte, principalmente ou exclusivamente, formulações de substâncias químicas.”
Após o estudo, os pesquisadores italianos alertaram contra a adoção de qualquer sistema de rotulagem alimentar baseado principalmente nos aspectos nutricionais dos alimentos.
“No Nutri-Score, por exemplo, é possível encontrar alimentos altamente refinados e processados que alcançam uma pontuação boa e aparentemente saudável”, disse Bonaccio. “Isso acontece porque eles podem ter baixo teor de sal, açúcar ou gorduras. Mas isso não significa que devam ser considerados alimentos saudáveis.”
Um exemplo disso são os refrigerantes sem açúcar com adoçantes artificiais, que alcançam pontuações saudáveis, “mesmo quando não são alimentos de forma alguma, mas apenas uma formulação química”, acrescentou Bonaccio.
Ela observou que o consumo de alimentos ultraprocessados está crescendo globalmente. “Nos Estados Unidos e no Reino Unido, os dados mais recentes mostram que 60% das calorias diárias, em média, provêm desse tipo de alimento. Ainda estamos em 20% na Itália, mas essa é a tendência aqui também.”
Embora os estudos americanos e italianos mais recentes se juntem à crescente literatura sobre os efeitos do consumo de alimentos ultraprocessados na saúde, ainda não está claro quais são as razões por trás dessas consequências negativas para a saúde.
“Precisamos investigar o mecanismo interno”, disse Bonaccio. “Agora que conseguimos deixar de lado os aspectos nutricionais dos alimentos de baixa qualidade, ainda precisamos entender o que desencadeia essas reações prejudiciais.”
Pesquisadores em muitos países estão trabalhando em várias hipóteses, investigando o impacto das alterações na matriz alimentar ou a destruição de fitoquímicos e outras substâncias.
Outras pesquisas se concentram no impacto da separação e reagrupamento dos alimentos no microbioma e na resposta à insulina, ou na exposição ao plástico devido à embalagem da maioria dos produtos.
“Cada uma dessas condições pode ser um gatilho para processos fisiopatológicos”, disse Bonaccio. “Atualmente, estamos trabalhando na via inflamatória, pois esses aspectos podem exercer um papel no aumento dos níveis de inflamação.”
“A dieta mediterrânea ilumina o caminho”, concluiu ela. “A dieta mediterrânea não se resume apenas a frutas, vegetais, um consumo moderado de vinho e azeite; trata-se, principalmente, de uma dieta à base de alimentos não processados. Devemos sempre lembrar que ela tem origem na tradição dos agricultores, que utilizam alimentos crus ou levemente processados e técnicas mínimas de preparo.”