Produtor premiado vê um futuro promissor para os azeites sul-africanos
Depois de trocarem as vinhas por olivais há 20 anos, os produtores da Mardouw Olive Estate estão otimistas quanto ao futuro do azeite na África do Sul.
Uma série de conquistas em concursos locais e internacionais de qualidade de azeite, incluindo dois prêmios de ouro no Concurso Mundial de Azeite NYIOOC 2022, reforçou as ambições da Mardouw Olive Estate.
“Ganhar prêmios facilitou nossa capacidade de alcançar o mercado nacional sul-africano por meio dos principais varejistas do país”, disse Philip King, gerente geral da Mardouw Olive Estate, ao Olive Oil Times. “Agora estamos explorando ativamente oportunidades de exportação.”
A África do Sul pode ter uma pequena comunidade de produtores, mas é uma comunidade que trabalha em conjunto.
Inicialmente, a propriedade, localizada na província do Cabo Ocidental, dedicava-se à produção de vinho. No entanto, o cultivo de oliveiras começou a ganhar força depois que a propriedade mudou de mãos em 2002.
“Graças ao apoio da faculdade de ciências agrícolas da Universidade de Stellenbosch, conseguimos identificar quais cultivares de oliveira eram mais adequadas para o nosso clima”, disse King.
Veja também: Perfis de produtoresO clima na província do Cabo Ocidental, a província mais a sudoeste da África do Sul, é frequentemente descrito como um clima mediterrâneo devido aos seus verões quentes e secos e invernos frios e chuvosos.
Além disso, a província possui muitos microclimas diferentes, principalmente devido às influências dos oceanos Atlântico e Índico, que se encontram na costa sul da província.
“Esse clima característico levou a grande maioria dos produtores de azeite sul-africanos a se estabelecerem aqui, já que várias cultivares diferentes de oliveira prosperam nessas condições”, disse King.
Aproximadamente 95% dos produtores do país estão no Cabo Ocidental.
Atualmente, os agrônomos da Mardouw cultivam variedades amplamente conhecidas, como Frantoio, Favolosa (Fs-17), Coratina, Nocellara, Mission e Kalamata. No total, a propriedade abriga mais de 50.000 oliveiras.
Azeites da África do Sul
A indústria de azeite da África do Sul tem registrado um crescimento significativo nos últimos anos, com o clima e as condições de solo únicos do país proporcionando um ambiente ideal para o cultivo da oliveira. O setor se expandiu rapidamente desde a década de 1990, com o número de fazendas de oliveiras passando de apenas algumas para mais de 200 atualmente. A maior parte do azeite da África do Sul é produzida na região do Cabo Ocidental, conhecida por seu clima de tipo mediterrâneo. Muitos pequenos agricultores também entraram no mercado, produzindo azeites artesanais de alta qualidade. A indústria enfrentou desafios como secas e pragas, mas a inovação e o investimento contínuos são um bom presságio para seu crescimento e sucesso futuros. Dez marcas sul-africanas foram premiadas na mais recente Competição Mundial de Azeite do NYIOOC.
“Nossos azeites extravirgens tendem a ser produtos robustos”, disse King. “Mas também produzimos um azeite extravirgem que fica a meio caminho entre o delicado e o médio.”
No entanto, as diferenças sutis entre os produtos da Mardouw, que são significativas para os entusiastas do azeite e degustadores profissionais, podem às vezes passar despercebidas pelo consumidor sul-africano comum.
“O consumidor sul-africano, em média, ainda é muito pouco informado sobre azeite de alta qualidade”, disse King. “É também por isso que trabalhamos constantemente para informar o consumidor.”
King acrescentou que houve alguma melhora na conscientização do consumidor ao longo dos anos. Ainda assim, o desafio para os produtores de alta qualidade no país continua sendo diferenciar seus produtos dos azeites importados mais baratos. King disse que isso é crucial para estabelecer um preço justo para os produtores sul-africanos.
“Chegamos ao ponto de colocar os níveis de acidez de nossos azeites extravirgens em nossos rótulos e continuamos lembrando as pessoas de sempre verificarem se o que compram realmente atende aos requisitos mínimos para azeite extravirgem”, disse King.
Assim como em muitos outros mercados, a crescente conscientização sobre os benefícios do azeite de oliva para a saúde tem sido um dos fatores determinantes para a melhoria da qualidade. “Ainda há muito trabalho a ser feito”, disse King.
King espera que a colheita comece este ano na primeira semana de abril. “É quando planejamos iniciar a colheita”, disse ele. “Desde o primeiro dia, todas as azeitonas colhidas manualmente são processadas com tecnologias de ponta e armazenadas em recipientes de aço.”
Em seguida, o especialista em blends da propriedade avalia a qualidade e as características de cada variedade de azeite. Com base nessa análise, a empresa decide quais blends irá produzir.
“Embora trabalhemos para obter um produto com determinadas características, nossa mistura será diferente a cada ano, dependendo de como foi a safra”, disse King.
Ainda é muito cedo para os especialistas da Mardouw estimarem como será a nova safra. “O verão está se desenrolando e está muito quente; tivemos até alguns dias com mais de 40 ºC”, disse King.
Embora o país tenha passado por uma seca durante vários anos antes de 2020, é improvável que a safra atual seja afetada pela escassez de água.
Nos olivais de alta densidade administrados pela fazenda, a fertilização e a irrigação são de extrema importância. No entanto, durante a recente seca, a disponibilidade de água para irrigação foi consequentemente reduzida. “Ter água suficiente é provavelmente nossa prioridade número um”, disse King.
Na última safra, a fazenda teve uma colheita abundante de azeitonas, o que resultou em um rendimento recorde de azeite. “Produzimos 55.000 litros de azeite”, disse King.
Embora não haja desafios agronômicos significativos, como patógenos que possam danificar as árvores ou afetar a produção, um dos segredos da qualidade da Mardouw é o monitoramento constante das árvores.
“Isso nos permite intervir prontamente sempre que percebemos que uma árvore não está se desenvolvendo como esperado”, disse ele.
Dado o grande número de produtores na região, a Mardouw Olive Estate e seus pares colaboram para o desenvolvimento harmonioso do setor, o que resultou na criação da Associação da Indústria de Azeite da África do Sul.
“Acho que o cultivo de azeitonas é o único setor em que os produtores tendem a se unir”, disse King. “Somos regidos pela associação, da qual também sou membro do conselho.”
As atividades realizadas pela associação e seus membros incluem programas de treinamento para produtores. “Realizamos workshops ou seminários sobre os temas mais relevantes. A maioria dos produtores tira um ou dois dias de folga do trabalho para se atualizar ou refrescar conceitos sobre um assunto específico”, disse King.
Ele acrescentou que os produtores locais colaboram pelo bem comum, incluindo eventos de degustação e reuniões regulares onde novas ideias são compartilhadas.
“Acho que isso é significativo”, concluiu King. “A África do Sul pode ter uma pequena comunidade de produtores, mas é uma comunidade que trabalha em conjunto.”