Ex-piloto de caça leva a Loopline Olives ao cenário mundial

Na Ilha do Norte da Nova Zelândia, Stephen Davies Howard aproveitou o clima mediterrâneo para produzir azeites premiados.

Os caminhantes e turistas que descem da Cordilheira Tararua, no sul da Ilha Norte da Nova Zelândia, podem chegar à pequena vila de Opaki.

Localizada nas terras férteis da região do rio Ruamāhanga, em Wairarapa, entre o Parque Florestal Tararua e o Oceano Pacífico, a região é há muito tempo dedicada à agricultura.

Por estarmos na Nova Zelândia, um dos fatos interessantes sobre nossas variedades monovarietais é que sua qualidade e perfil de sabor correspondem totalmente ao que se esperaria dessas cultivares de origem europeia.– Stephen Davies Howard, proprietário, Loopline Olives

Este local pitoresco é também onde os olivais da Loopline Olives prosperam e onde são produzidos alguns dos melhores azeites extravirgens do mundo.

Caracterizada por verões longos e secos e protegida dos fortes ventos do oeste pelas encostas suaves dos picos de 1.500 metros de altura da Cordilheira Tararua, Wairarapa é há muito tempo o lar de produtores de vinho.

Veja também: Perfis dos produtores

Há alguns anos, um sommelier britânico especializado em azeite de oliva se estabeleceu em Wairarapa e adquiriu a Loopline Olives. Aplicando seu conhecimento e experiência, Stephen Davies Howard levou a produção de azeite de oliva da empresa ao cenário mundial.

“Meu pai e meu avô, lá no Reino Unido, eram marceneiros, e eu cresci rodeado de madeira, mas posso dizer que meu interesse por azeite, oliveiras e o cultivo de azeitonas surgiu durante minha estadia na Apúlia, durante a guerra na Bósnia”, disse Davies Howard ao Olive Oil Times, fazendo alusão ao encanto e à beleza das paisagens apulianas de cultivo de azeitonas.

“Minha formação é como piloto de caça da Força Aérea Real. Apaixonei-me pela Nova Zelândia mais recentemente, enquanto navegava ao redor do mundo no meu iate”, acrescentou. “Então, me estabeleci aqui e lá estava eu, com mil oliveiras, sentindo a responsabilidade pela saúde delas, apreciando sua beleza.”

A produção de azeitonas na Nova Zelândia começou a se expandir no final da década de 1980, quando mudas de Israel foram importadas para Blenheim, na Ilha do Sul.

De acordo com a associação New Zealand Olives NZ, a expansão dos olivais atingiu um pico na década de 1990, com mais de 200.000 novas árvores plantadas em todo o país.

Os agricultores locais descobriram que as oliveiras, principalmente variedades italianas e espanholas, pareciam se adaptar perfeitamente ao clima único do país. No entanto, as primeiras oliveiras chegaram ao país muito antes disso.

Em 1835, Charles Darwin, ao observar a região de Walmate na Ilha do Sul, escreveu sobre os assentamentos agrícolas locais, onde “posso citar aspargos, feijão, pepinos, ruibarbo, maçãs, peras, figos, pêssegos, damascos, uvas, azeitonas, groselhas, passas, lúpulo, tojo para cercas e carvalhos ingleses; além de muitos tipos de flores”.

“Dada a extensão de nossos olivais e o estado atual da cultura do azeite no país, decidimos fazer o que sabíamos que poderíamos alcançar: focar na qualidade, não nos volumes”, disse Davies Howard.

Desde 2019, os azeites extravirgens da Loopline Olive têm conquistado prêmios no Concurso Mundial de Azeite NYIOOC.

A Loopline Olives conquistou dois prêmios de ouro por um par de monovarietais de Picholine e Picual tanto na edição de 2020 quanto na de 2021 do NYIOOC. A empresa também ganhou prêmios com seus monovarietais de Frantoio e Leccino.

“Por estarmos na Nova Zelândia, um dos fatos interessantes sobre nossos azeites monovarietais é que sua qualidade e perfil de sabor correspondem totalmente ao que se esperaria dessas cultivares de origem europeia”, disse Davies Howard.

O painel de jurados do NYIOOC apreciou o Picholine por suas sensações gustativas de anis, alface, pimenta-do-reino, folha de tomate e alcachofra, de acordo com o Guia Oficial dos Melhores Azeites do Mundo.

No entanto, o azeite extravirgem Picual é mais suave.

“Apresenta folhas verdes frescas, grama recém-cortada e um belo aroma no nariz, bem transmitido ao paladar com rúcula, folha de tomate e alcachofra. É suave, com amargor e picante bem equilibrados e um final suave e persistente”, escreveram os jurados.

“Produzimos cerca de 3.000 a 3.500 litros por ano”, disse Davies Howard. “Todos são vendidos no mercado interno.”

Hoje, a Olives NZ estima que o consumo de azeite seja de aproximadamente quatro milhões de litros por ano, com a produção local cobrindo menos de 10% da demanda interna.

“A produção anual varia de 200.000 a 400.000 litros por ano, dependendo do ano”, escreveu a Olives NZ. Cerca de 90% das importações de azeite de oliva vêm da Espanha.

Para os produtores de azeite extravirgem de alta qualidade do país, o desafio é promover a cultura do azeite e alguns conhecimentos básicos sobre seus produtos.

“Os consumidores neozelandeses de hoje não estão acostumados a azeites de alta qualidade, já que a maioria deles compra o que encontra em lojas de varejo de alimentos, que são em sua maioria azeites importados que, com o tempo, podem ter perdido muitas de suas qualidades”, disse Davies Howard.

“Existem até produtores que reempacotam como produtos de azeite da Nova Zelândia itens que foram importados há muito tempo e que provavelmente nem sequer se qualificariam como extra virgem”, acrescentou ele. “Nossos esforços, é claro, visam fazer com que as pessoas entendam melhor o que é um azeite extra virgem, o que significa transformar as azeitonas dentro de seis horas após a colheita, e quando elas ouvem isso, posso ver como ficam interessadas.”

“A maioria dos clientes da Loopline Olives tem entre 30 e 40 e poucos anos, sendo que as mulheres tendem a ser mais jovens e os homens, mais velhos”, continuou Davies Howard. “Eles estão muito focados nos benefícios para a saúde dos azeites extravirgens.”

Dado o impacto benéfico dos antioxidantes encontrados no azeite extravirgem, o produtor neozelandês observou que um dos principais argumentos de venda da Loopline Olives é seu alto teor de polifenóis.

“No ano passado, estávamos na faixa de 800 miligramas por quilograma”, disse Davies Howard, ressaltando que as variações sazonais não fariam esses números caírem para menos de 270 a 350 miligramas por quilograma, o que, segundo ele, ainda estaria acima de muitos outros azeites extravirgens no mercado.

Hoje, na Nova Zelândia, uma compreensão cada vez melhor da qualidade do azeite de oliva extra virgem ainda não se traduziu em expansão dos olivais.

Desde a década de 1990, escreveu a Olives NZ, “vários olivais foram removidos (e, infelizmente, continuam sendo removidos), seja em uma mudança para uma cultura de maior rendimento (por exemplo, uvas) ou porque as variedades plantadas não eram adequadas”.

A associação estima que hoje 400.000 oliveiras estejam crescendo na Nova Zelândia. Embora existam mais de 300 olivais produtivos no país, pelo menos 100 deles não estão sendo cultivados atualmente.

“Trata-se, em geral, de olivais menores, onde há falta de conhecimento ou a percepção de um retorno inadequado sobre o investimento para justificar o cultivo produtivo do olival”, escreveu a Olives NZ. “Esses olivais inativos representam um mau uso da terra, mas poderiam, potencialmente, contribuir para a solução quando a demanda por azeite de oliva extravirgem da Nova Zelândia exceder a oferta.”

“A cultura do azeite é crucial”, concluiu Davies Howard. “Estamos trabalhando duro para promovê-la usando todos os meios possíveis, como as redes sociais, um ambiente onde podemos interagir com as pessoas sobre os benefícios e as qualidades do azeite extravirgem de alta qualidade.”