A Corrida do Ouro II: A disputa pelas azeitonas da Califórnia deixa alguns pequenos produtores de mãos vazias
As ofertas milionárias do recém-chegado australiano à Califórnia estão prejudicando os pequenos produtores do estado.
Para satisfazer a crescente demanda americana por azeite de oliva extravirgem de alta qualidade, a competição pelas azeitonas na Califórnia tornou-se acirrada.
Agricultores e produtores afirmam que a Boundary Bend Limited, produtora australiana da marca Cobram Estate, vem oferecendo contratos com preços altíssimos e condições agressivas para garantir a fruta para sua expansão nos EUA, pondo fim repentino a relações já estabelecidas entre agricultores e alguns produtores menores.
Perdi um pomar importante para eles esta semana, no meio da produção.
A cada ano, os americanos consomem mais de 300.000 toneladas de azeite de oliva, mas menos de 5% dele é produzido aqui. Isso representa uma enorme oportunidade para os produtores nacionais liderados pela California Olive Ranch e pela Boundary Bend, que têm como objetivo aumentar sua participação no mercado enquanto apoiam iniciativas destinadas a educar os consumidores sobre a qualidade dos azeites locais e nivelar o campo de atuação com os produtos importados.
A Boundary Bend, liderada por Rob McGavin, que não respondeu a um pedido de comentário para este artigo (nem seu chefe de operações na Califórnia, Adam Englehardt), obteve sucesso comprovado na Austrália, onde a participação de mercado dos azeites nacionais disparou de quase zero para mais de 30% nos últimos anos. Campanhas vigorosas da indústria local lançaram suspeitas sobre a integridade dos azeites importados e atraíram os consumidores a considerar opções locais, enquanto a marca Cobram Estate da empresa ganhou reconhecimento internacional pela qualidade, conquistando uma série de prêmios em importantes competições.
Fontes afirmam que a aquisição massiva de terras de olivais pela bem-financiada Boundary Bend levou alguns produtores da Califórnia a interromper o fornecimento de frutos a moinhos menores no estado, com pouco ou nenhum aviso prévio. “Eles estão pagando preços muito altos e desconsiderando as relações de trabalho existentes. Perdi um pomar importante para eles esta semana, no meio da produção”, disse um moinho ao Olive Oil Times. “É claro que o proprietário do pomar foi tão responsável quanto a (Boundary Bend) por essa decisão pouco profissional. É difícil conciliar a retórica deles em favor do setor com a maneira como agiram e prejudicaram nosso negócio e, presumivelmente, outros.”
A Boundary Bend vem oferecendo US$ 850 por tonelada pelas azeitonas Mission (que no ano passado foram vendidas por US$ 700-725), dizendo aos produtores que podem pagar mais porque possuem maquinário para reutilizar a pasta (para outras aplicações de óleo de cozinha) e gerar rendimentos mais altos. Eles estão pagando US$ 800 pela variedade Manzanillo (que foi vendida por US$ 600 na última temporada), tirando do mercado até mesmo os compradores de azeitonas de mesa, de acordo com um produtor familiarizado com os termos.
“Sem dúvida, eles estão criando atritos no setor”, disse um moedor que preferiu não se identificar. “Fico feliz que os produtores possam ganhar mais dinheiro, embora eu não goste dessa maneira de agir. Eles visitaram todos os pomares com os quais trabalhamos.”
A maior produtora do estado, a California Olive Ranch (COR), não foi mencionada por várias fontes como causa da consternação atual. O CEO da empresa, Gregg Kelley, disse: “Tem sido uma regra não escrita que os grandes produtores devem trabalhar em conjunto com os menores para construir o setor. A COR continuará a formar parcerias de longo prazo com os produtores, aumentar os retornos na origem para todos e construir o mercado para o azeite extravirgem de qualidade, em vez de desviar a atenção para as práticas agressivas dos concorrentes.”
Mas, embora a COR não tenha precisado recorrer a incentivos financeiros exorbitantes para construir sua rede de 70 produtores, isso pode ter mais a ver com a estratégia de negócios única da empresa do que com qualquer superioridade moral: a COR passou a utilizar azeites importados para atender aos pedidos por meio da aquisição da marca italiana Lucini e de uma ampla gama de produtos de várias origens.
“Estamos obtendo muito sucesso fora de nosso negócio ‘principal’ na Califórnia”, disse Kelley. “Muitos clientes nos veem como uma fonte confiável de azeite extravirgem de qualidade, e buscamos alcançar diferentes perfis de sabor e faixas de preço além de nossas ofertas atuais da Califórnia e da Itália.”
Embora produtores e moinhos em todo o estado estejam sentindo o impacto de uma busca cada vez mais agressiva por frutos, nem todos concordam que isso signifique o fim das pequenas empresas do setor.
“Confirmo que isso teve um impacto direto e significativo em nossos negócios”, disse um produtor de médio porte do estado. “Mas acredito que o ‘problema da Boundry Bend’ pode, na verdade, salvar o setor. Pela primeira vez, os agricultores estão recebendo um preço por suas azeitonas que garantirá que elas permaneçam no solo e que considerem o plantio de áreas adicionais.”