Como a resiliência e a paixão impulsionam uma pequena produtora da Califórnia

Em apenas quatro anos, o casal por trás do Chateau de Luz transformou um pequeno olival em uma marca de azeite premiada.

O pequeno produtor da ensolarada De Luz, na Califórnia, conquistou dois prêmios de ouro no Concurso Mundial de Azeite NYIOOC 2024.

Pode parecer glamoroso visto de fora, mas (a olivicultura) é um negócio árduo que exige dedicação e resiliência. — Sandra Austoni, proprietária do Chateau de Luz

“Somos um olival boutique fundado em 2021”, disse a proprietária Sandra Austoni. “Adquirimos este olival em funcionamento em 2020, e o proprietário anterior plantou as árvores em 2007, portanto nossas árvores ainda são muito jovens.”

“Oferecemos duas misturas: uma colheita precoce, a Athena, composta principalmente por azeitonas verdes, e nossa mistura regular, a Venus, que contém 50% de azeitonas maduras e 50% de azeitonas verdes”, acrescentou ela. “Este ano, também lançamos um Olio Nuovo da nossa Athena, recém-saído da prensa, que foi um verdadeiro sucesso.”

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Originária da Provença, na França, Austoni disse que o nome da empresa é inspirado em seu passado e presente. “Eu também queria enfatizar minha herança francesa com um nome que fosse facilmente compreensível para o público do nosso mercado”, disse ela.

“Minha família cultiva azeitonas na Provença há mais de um século”, acrescentou Austoni. “Nunca foi meu objetivo cultivar azeitonas, mas quando encontramos essa propriedade enquanto procurávamos uma nova casa, me apaixonei por ela. Portanto, isso não foi algo planejado. Simplesmente aconteceu por acaso.”

Desde o início, Austoni disse que o objetivo tem sido produzir azeite extravirgem de alta qualidade em pequena escala a partir do olival de 600 árvores da empresa.

“Temos cinco variedades italianas: Frantoio, Leccino, Maurino, Moraiolo e Pendolino, além de algumas árvores de Kalamata que também incluímos em nossas misturas”, disse ela.

“O lado positivo é que podemos processá-lo poucas horas após a colheita. Também podemos monitorar constantemente nossas árvores durante todo o ano”, acrescentou Austoni. “Viver entre essas belas árvores também é um prazer.”

Devido ao pequeno tamanho da empresa, a Chateau de Luz concentra-se exclusivamente na produção de pequenos lotes de alta qualidade.

“Queríamos nos concentrar na qualidade em vez da quantidade e continuar aumentando a qualidade do nosso azeite a cada ano por meio de educação contínua e experiência adquirida”, disse Austoni.

Ela atribuiu o sucesso da empresa no NYIOOC à rapidez e eficiência com que Austoni e seu marido colhem e moem as azeitonas a cada outono.

“Os frutos começam a se degradar assim que são colhidos, por isso é crucial processá-los o mais rápido possível”, disse Austoni. “Normalmente começamos nossa colheita cedo, assim que há luz suficiente para que nossa equipe colha com segurança. Começamos a processar poucas horas após a colheita. Nosso objetivo é moer no mesmo dia.”

“Processamos apenas 250 quilos de frutos por vez, então estamos realmente em um processo de estilo artesanal”, acrescentou ela. “Priorizamos a qualidade em vez da quantidade, mesmo que isso signifique sacrificar nossos lucros. Queremos que nossos clientes, familiares e amigos tenham a melhor experiência ao provar nosso azeite.”

Embora a safra de 2023/24 tenha sido abundante em toda a Califórnia, Austoni disse que os rendimentos abundantes trazem seus próprios obstáculos e destacam alguns dos desafios de longo prazo da empresa.

“A colheita de 2023 foi extremamente desafiadora”, disse ela. “Como todo mundo na Califórnia, tivemos uma superabundância de frutos e provavelmente colhemos apenas 10% de nossas árvores.”

“Enfrentamos vários problemas mecânicos durante a moagem, o que nos obrigou a interromper o trabalho várias vezes”, acrescentou Austoni. “Também tivemos problemas com a equipe e com a retenção dos trabalhadores, pois nossa colheita se estendeu por várias semanas. Essa foi, de longe, a colheita mais desafiadora que já tivemos.”

No geral, ela acredita que os dois principais desafios que a empresa continuará a enfrentar são o impacto das mudanças climáticas e a dificuldade de encontrar consistentemente trabalhadores suficientes para atuar durante a colheita.

“A mudança nos padrões climáticos está afetando a produção de azeitonas, com grandes variações na produção de ano para ano, e não há muito que possamos fazer a não ser nos adaptar”, disse Austoni.

“O outro grande desafio é encontrar e reter equipes de alta qualidade, especialmente durante a época da colheita”, acrescentou ela. “Muitos produtores não puderam colher na última temporada devido à falta de mão de obra. Leva tempo para encontrar bons prestadores de serviços que também queiram aprender e crescer conosco. Gostamos de oferecer treinamento e educação remunerada ao nosso principal prestador de serviços como forma de mantê-lo conosco.”

Outro desafio constante que a empresa enfrenta é o manejo de infestações de pragas usando práticas orgânicas.

“Nós sofremos com a mosca da azeitona no sul da Califórnia”, disse Austoni. “Um programa adequado para controlá-las e proteger os frutos é essencial. Sem uma azeitona saudável e de alta qualidade, não há azeite de alta qualidade. Usamos argila de caulim para proteger nossas árvores e nossas azeitonas, um produto natural aprovado para a agricultura orgânica.”

Além desses desafios perenes, o Chateau de Luz também teve que superar o aumento dos custos de produção na última colheita.

“Tudo está ficando muito mais caro”, disse Austoni. “Somos um produtor tão pequeno que não temos lucro, pelo menos não ainda. Como priorizamos a qualidade em vez da quantidade, nossos preços estão mais no segmento premium. Também garantimos que nossas embalagens e rótulos reflitam nosso posicionamento de alta qualidade.”

Apesar do trabalho árduo e dos inúmeros desafios da olivicultura na Califórnia, Austoni disse que ganhar prêmios no Concurso Mundial e em outros concursos locais de qualidade de azeite é uma recompensa significativa e ajuda a empresa a construir sua marca.

“Foi muito gratificante ser reconhecida por uma organização tão prestigiada, especialmente porque somos bastante novos no mercado”, disse ela.

“É difícil avaliar o impacto neste momento, mas certamente está nos ajudando a estabelecer nossa marca. Também conseguimos vender nosso azeite na Feira do Condado de Los Angeles de 2024, que acabou de terminar”, acrescentou Austoni. “Esgotamos nosso estoque em poucos dias, o que foi uma ótima experiência para a divulgação da nossa marca.”

Embora Austoni ainda não tenha conseguido plantar suas próprias árvores, ela disse que a empresa aproveita os esforços do produtor anterior para produzir azeites ricos em polifenóis, que contribuem significativamente para os benefícios à saúde e os perfis de sabor do azeite.

“Eu provavelmente teria escolhido variedades francesas se fosse plantar um novo olival”, disse ela. “A informação que obtivemos do proprietário anterior é que elas foram selecionadas para polinização cruzada e também para obter a quantidade máxima de polifenóis na mistura.”

Para aproveitar ao máximo essas variedades de azeitona com alto teor de polifenóis, é preciso colher as azeitonas enquanto ainda estão verdes e levá-las rapidamente ao lagar.

“Eu cuido da colheita e da seleção”, disse Austoni. “Selecionamos manualmente nossas azeitonas antes da moagem, removendo as ‘ruins’. Esse é um processo tedioso quando feito manualmente, mas garante que teremos um azeite de alta qualidade.”

“Também mon­i­tora­mos con­stan­te­mente a tem­pe­ra­tu­ra durante os pro­ce­s­os de ma­la­x­a­ção e se­pa­ra­ção”, acrescentou ela. “Meu marido, Alan, é responsável pela moagem e pela operação dos equipamentos. Ele tem formação em mecânica e sempre trabalhou na indústria alimentícia, então essa função foi uma escolha natural.”

Assim que a colheita é concluída, Austoni envia amostras do azeite extravirgem para serem certificadas em laboratórios independentes.

“Isso demonstra credibilidade e é considerado uma boa prática”, disse Austoni. “As certificações também ajudam a educar o consumidor para que ele saiba o que procurar ao comprar um azeite extravirgem de alta qualidade.”

Além de estabelecer credibilidade por meio da certificação, ela acredita que educar os consumidores sobre o azeite extravirgem de alta qualidade e as práticas agrícolas sustentáveis é uma prioridade.

“Por meio de publicações nas redes sociais e de vários artigos em nosso site, nosso objetivo é informar e educar”, disse ela.

Embora o trabalho nunca termine para um pequeno agricultor, Austoni disse que redescobrir a paixão pela produção de azeite extravirgem traz recompensas intangíveis.

“O desafio é que não há delimitação entre o trabalho e a vida pessoal, o que, tenho certeza, muitos outros agricultores podem compreender”, disse ela.

“Seja paciente. Como qualquer negócio agrícola, esta não é uma atividade para enriquecer rapidamente”, concluiu Austoni. “Pode parecer glamoroso visto de fora, mas é um negócio difícil que exige dedicação e resiliência. A paixão é muito importante para superar os altos e baixos”, disse ela.

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