Cultivando variedades italianas no berço histórico da oliveira
A Bustan El Zeitoun utiliza práticas agrícolas e de moagem modernas, ao mesmo tempo em que presta homenagem à antiga tradição do azeite de oliva do Líbano.
No berço do cultivo da oliveira, o produtor por trás da Bustan El Zeitoun se inspira na conexão espiritual que mantém com a terra, sua história e seu povo.
Com vista para a cidade costeira de Sidon, 40 quilômetros ao sul da capital libanesa, Beirute, a Bustan El Zeitoun está incorporando variedades de oliveiras importadas à antiga cultura do azeite do Líbano.
“Nesta região, a humanidade começou a cultivar oliveiras há milênios”, disse o fundador Walid Mushantaf ao Olive Oil Times. “Eles cultivavam azeitonas e cedros e exportavam seus produtos para Cartago, Itália e o Oriente Médio.”
Veja também: Perfis de produtores“Considerando todas as dificuldades pelas quais o Líbano passou nas últimas décadas, temos muito orgulho hoje de produzir azeite extravirgem de classe mundial”, acrescentou ele.
Nas vizinhanças da aldeia natal de Mushantaf, Aabra, 30 hectares de olivais foram plantados após 2011 para recuperar a terra inicialmente destinada a se tornar um canteiro de obras.
Hoje, mais de 6.000 oliveiras se erguem na área, com cultivares locais de oliveira dividindo o olival com variedades importadas da Itália.
“No Líbano, temos várias cultivares de oliveira, como a Souri ou a Baladi”, disse Mushantaf. “Nossos ancestrais as adotaram, e o DNA de todas as variedades libanesas é quase o mesmo.”
“Importamos 12 novas variedades da Itália e as plantamos em nossa vila, permitindo que se desenvolvessem em um solo diferente, sob condições diferentes”, acrescentou ele.
Entre as cultivares italianas mais bem adaptadas à região está a Itrana, com a qual a empresa conquistou o Prêmio Ouro no Concurso Mundial de Azeite NYIOOC 2023.
A Bustan El Zeitoun cultiva 6.000 oliveiras, incluindo 12 variedades locais e italianas.
“Desde 2017, começamos a participar de concursos locais, nacionais e internacionais, ganhando um Prêmio Ouro em Nova York em 2018”, disse Mushantaf. Todos os anos, nos desafiamos a oferecer um tipo diferente de azeite monovarietal. Nossa primeira vitória foi com o Frantoio.”
“A Itrana é sempre boa devido ao seu sabor frutado, aromas e equilíbrio perfeito”, acrescentou ele. “Ela pode produzir tanto azeite quanto azeitonas de mesa. Não temos muitas, talvez 150 ou 160 árvores dessa variedade.”
Além da Frantoio e da Itrana, a Mushantaf também cultiva as variedades toscanas Leccino, Maurino e Pendolino.
“Temos também a Coratina da Apúlia, a Biancolilla e a Nocellara del Belice da Sicília e a Bianchera do nordeste da Itália”, disse ele.
As diferenças nos azeites resultantes atendem aos objetivos da empresa.
“Alguns dos azeites não locais combinam perfeitamente com nossa cozinha tradicional, sabores com os quais a maioria das pessoas se sente à vontade, pois são próximos do que estão acostumadas”, disse Mushantaf.
“Alguns deles também são muito diferentes”, acrescentou. “O que significa que, no Líbano, somos praticamente os únicos a produzi-los, e os produzimos apenas como azeite extravirgem de cultivar único desde o início.”
A empresa produz azeites extravirgens suaves, equilibrados e intensos.
Cada azeite é comercializado com base em seu perfil. “Nós os vendemos como suaves, equilibrados ou intensos”, disse Mushantaf. “As pessoas no Líbano não estão acostumadas com variedades, como em outros países ou entre especialistas. Aqui, localmente, é preciso comercializar os azeites de maneira diferente.”
A nova tendência na antiga cultura do azeite do país vem da combinação desses azeites com a cultura local. A empresa promove eventos e oportunidades para degustar tais combinações.
“Graças ao trabalho árduo de chefs e restaurantes italianos e franceses, mesmo aqueles sabores aos quais muitos não estão acostumados podem finalmente chegar ao mercado e abrir novas oportunidades culinárias”, disse ele.
Para os consumidores locais, sabores e novidades são apenas algumas das razões para preferir e explorar os azeites.
“O azeite e a oliveira estão profundamente enraizados em nossa cultura”, disse Mushantaf. “Nós os associamos à paz e à saúde, já que suas propriedades curativas são conhecidas desde a antiguidade.”
“Nossos olivais crescem nas proximidades do Templo de Eshmun, deus da cura na tradição fenícia”, acrescentou ele. “Nós nos conectamos a isso, pois nossos ancestrais conheciam as azeitonas como fonte de cura.”
“Eles sabiam das propriedades benéficas do azeite de oliva muito antes das pesquisas científicas que avaliam todos os detalhes de seu impacto terapêutico”, continuou Mushantaf.
Perto do histórico Templo de Eshmun, Bustan El Zeitoun adotou uma série de práticas agronômicas e de moagem modernas.
Após uma guerra civil de 15 anos, a guerra com o vizinho Israel e a crise econômica, a consciência tradicional sobre os benefícios do azeite de oliva para a saúde e o conhecimento sobre o cultivo da oliveira foram parcialmente esquecidos.
“Tivemos que reaprender tudo isso, graças à ciência, redescobrindo o quanto o azeite de oliva é bom para a nossa saúde”, disse Mushantaf. “Ao mesmo tempo, também aprendemos as melhores práticas nos olivais e como transformar as azeitonas e produzir novamente azeite extravirgem de alta qualidade. Hoje, seguimos uma abordagem baseada na ciência para alcançar a melhor qualidade.”
“Agora temos nosso próprio lagar, baseado em tecnologia italiana, para que possamos configurar e organizar todo o processo de transformação da maneira que preferirmos”, acrescentou. “É um lagar de azeite de duas fases de nova geração que requer apenas quantidades mínimas de água para funcionar e pode garantir excelência.”
Além da colheita manual das azeitonas para reduzir possíveis impactos nos frutos, apenas os melhores frutos são enviados para o lagar. Antes de serem transformados, sua temperatura é reduzida por refrigeração. “Nosso objetivo é preservar a mais alta qualidade de sabores e nutrientes”, disse Mushantaf.
A temporada atual não parece que será tão boa quanto as anteriores.
“Ao longo desses anos, tivemos safras boas, safras medianas, mas esta safra não está muito boa”, disse ele. “Parte do motivo é que, durante o inverno, tivemos um clima quente e uma grande infestação de insetos.”
“Será um desafio em termos de quantidade, pois descartamos todas as frutas que não estão em boas condições”, acrescentou. “Ainda assim, produziremos excelentes azeites, mas sabemos que perderemos muito em termos de quantidade.”
À medida que a cidade se expande, mais pessoas visitam os olivais de Bustan El Zeitoun para desfrutar do ambiente natural.
A empresa adotou práticas ambientalmente corretas e uma abordagem ecológica para o cultivo de azeitonas. “Isso significa que você encontrará não apenas nossas oliveiras, mas também muita vegetação”, disse Mushantaf.
Desde o início, a empresa envolveu a comunidade local. “Hoje, temos um belo espaço verde compartilhado com a comunidade”, disse Mushantaf. “As pessoas vêm aqui para caminhar na natureza, praticar esportes, se encontrar.”
“Temos estudantes nos ajudando na colheita todos os anos”, acrescentou ele. “Nós os levamos ao lagar para aprender. Também temos programas de caminhadas, rosas que podem ser colhidas e outros produtos e atividades.”
“Todos agora veem Bustan El Zeitoun como um paraíso”, concluiu Mushantaf. “À medida que a cidade grande mais próxima se expande, as oliveiras e seus arredores são vistos como uma oportunidade única de contato com a natureza.”