Pequenos agricultores comemoram grande sucesso na Califórnia Central
Richard e Myrna Meisler transformaram um projeto fruto de sua paixão em um dos azeites extravirgens mais premiados da Califórnia.
Nas colinas a oeste de San Miguel, na Costa Central da Califórnia, fica a pitoresca fazenda de quatro hectares que dá nome à San Miguel Olive Farm.
Ao longo dos anos, o casal Richard e Myrna Meisler construiu um legado de produção de azeite extravirgem de alta qualidade, controlando cuidadosamente todos os aspectos do processo, desde a colheita manual até as condições de moagem.
Não temos alta tecnologia para nos ajudar, mas um bom olho para saber quando regar, quando colher e como fazer a mistura.
O casal afirma que sua premiada produção de azeite é mais do que uma operação agrícola; é um projeto de paixão.
“Trinta e quatro anos atrás, compramos uma propriedade na Califórnia Central, a três horas de onde morávamos”, disse o coproprietário Richard Meisler. “Dezessete anos atrás, plantamos dez oliveiras nessa propriedade, bem perto de onde moramos há 24 anos. Esse foi o início de uma grande aventura.”
Veja também: Perfis de produtores“No final, acabamos com 1.200 oliveiras da Toscana em nossa fazenda”, acrescentou ele. “O primeiro azeite que produzimos em 2012 rendeu sete galões (26,5 litros).”
Os Meislers inscreveram esse azeite em concursos locais de qualidade e receberam vários prêmios. “Esgotamos o estoque imediatamente e tivemos que recusar muitos compradores em potencial”, disse Meisler.
Com esse sucesso em mãos, eles começaram a pensar em como expandir. Com a ajuda de amigos e produtores locais, os Meislers perceberam que poderiam plantar muito mais oliveiras em suas terras.
“Myrna tinha um tio que ficava enviando artigos sobre oliveiras, incentivando-a a plantá-las em nossa terra”, disse Meisler. “Ela leu um artigo em nosso jornal sobre dois produtores de azeitona locais e entrou em contato com eles. Logo, descobrimos toda uma rede de pessoas dispostas a ajudar.”
Os Mesilers exploraram os recursos locais para alcançar seus objetivos, procurando as variedades de oliveira mais adequadas às condições de cultivo de sua propriedade.
“Foi emocionante aprender à medida que avançávamos”, disse Meisler. “Ao encontrar um viveiro de oliveiras de boa reputação ao norte da nossa propriedade, conhecemos o proprietário, que nos aconselhou sobre a escolha das melhores variedades para o nosso clima, e acabamos escolhendo cinco variedades de oliveiras da Toscana”, incluindo Frantoio, Leccino, Maurino, Pendolino e Taggiasca.
Nenhum dos dois tinha experiência em agricultura, o que não os impediu. Eles se apaixonaram pelo cultivo, pelo aprendizado e pela produção de azeite extravirgem.
“Como nunca tínhamos cultivado, simplesmente mergulhamos de cabeça sem olhar para trás”, disse Myrna Meisler. “Cavar os buracos para as árvores pequenas exigiu imaginação. Mas nós dois trabalhamos muitos dias, o dia inteiro, até terminarmos o trabalho.”
O contato com produtores locais foi parte essencial do sucesso. “Participamos de um encontro informal com outros produtores. Nesse grupo, aprendemos sobre irrigação e a mosca da azeitona, poda, colheita e muito mais”, acrescentou Richard Meisler.
Myrna e Richard Meisler no Concurso Mundial de Azeite NYIOOC 2019 (Foto: NYIOOC)
O casal tem orgulho de todos os aspectos de seu trabalho. Eles oferecem experiências de cultivo de azeitonas e passeios educativos, incluindo degustações. Guiados pelo entusiasmo, tomaram o que consideraram uma decisão crucial: colher manualmente com cuidado.
“Tomamos decisões que diferiam das dos outros, mas que mantivemos todos esses anos”, disse Meisler. “Colhemos apenas manualmente, não usamos pesticidas, cultivamos naturalmente e tudo é feito com cuidado. Colocamos muito amor no que fazemos.”
“Não temos alta tecnologia para nos ajudar, mas um bom olho para saber quando regar, quando colher e como fazer a mistura”, acrescentou ele.
O casal está otimista em relação à safra de 2023/34 no condado de San Luis Obispo, lar de muitos dos produtores de azeite mais premiados do país. A colheita antecipada já foi concluída, com o primeiro Olio Nuovo engarrafado e pronto para venda.
“Richard estava ocupado selecionando as fileiras e as árvores para a colheita, e tivemos pessoas esperando pelo Olio Nuovo por quase um ano”, disse Myrna Meisler. “O azeite extravirgem de 2022 está esgotado, e estamos produzindo apenas 75 garrafas do nosso Olio Nuovo 2023.”
Com a colheita antecipada concluída, o casal espera encerrar a temporada no final de novembro com mais dois dias de colheita antes de levar as azeitonas a um lagar cuidadosamente selecionado para a transformação.
Após uma temporada desafiadora em 2023, os Meislers estão muito mais otimistas em relação à sua produção este ano.
“O ano passado não foi nada bom”, disse Richard Meisler. “Tivemos uma safra muito pequena, mas mesmo assim ficamos felizes por produzir azeites deliciosos com um teor excepcionalmente alto de fenóis.”
Produzir azeite na Califórnia não é para os fracos de coração. Com as mudanças climáticas, os impactos econômicos e as condições imprevisíveis, os Meislers continuam a encarar as mudanças com naturalidade.
“Os desafios não são ruins”, disse Meisler com um sorriso. “Os produtos de que precisamos dobraram de preço. A facilidade desapareceu, e a qualidade não é a mesma. O frete dobrou, e o bom e velho ‘cuidar dos negócios’ parece sem importância.”
Os Meislers levam suas azeitonas cuidadosamente selecionadas a um lagar local. (Foto: San Miguel Olive Farm)
Embora a olivicultura fosse nova para os Meislers, a participação no Concurso Mundial de Azeite do NYIOOC marcou outro marco em sua jornada na produção de azeite.
Eles conquistaram 19 prêmios no NYIOOC desde 2018, incluindo três prêmios de ouro na edição de 2023 do concurso.
“Ganhar medalhas de ouro era nosso objetivo, especialmente nesta competição. A prata é boa, mas faz você pensar: ‘como podemos ganhar o ouro no ano que vem?’”, disse Meisler. “Nós conseguimos e ganhamos em grande estilo.”
Além da satisfação de saber que estão mantendo a qualidade consistente, Myrna Mesiler disse que os prêmios oferecem um valor comercial único, especialmente para pequenos produtores que competem em um mercado saturado.
“Os adesivos dourados em nossas garrafas têm sido um argumento de venda e são muito importantes para o azeite extravirgem de alta qualidade”, acrescentou ela.
Os Meislers colocaram todos os seus prêmios de qualidade – cerca de 160 no total – nas paredes de sua sala de degustação. As honrarias servem como um lembrete para continuar melhorando e trabalhando duro. São também lembranças de grandes momentos e de todas as novas pessoas que conheceram ao longo do caminho.
“Cada prêmio é um trampolim para o nosso negócio. O sucesso exige tempo e perseverança”, concluiu Meisler. “Gostamos de dizer: ‘Steady Eddie’. E isso nos lembra de seguir em frente.”