O terroir e a agricultura orgânica rendem resultados premiados para um agricultor siciliano

Na pitoresca região siciliana de Agrigento, uma ex-especialista em comunicação e coordenação de eventos está usando seus talentos para defender a agricultura orgânica de pequena escala em um mundo onde a olivicultura intensiva está em ascensão.

“A Naru surgiu da ideia de valorizar uma propriedade esplêndida comprada pelo meu pai há mais de 20 anos… que trabalha como médico, mas sempre teve uma grande paixão pela natureza e pelos produtos que ela nos oferece”, disse a proprietária Maria Piscopo.

“Comecei a adquirir novas terras e a plantar oliveiras, optando imediatamente pelo caminho da agricultura orgânica e da sustentabilidade”, acrescentou ela.

Não tenho interesse na produção em grande escala porque ela compromete a qualidade. — Maria Piscopo, proprietária, Naru

Desde que iniciou este projeto em 2016, Piscopo plantou 22 hectares e alcançou uma produção anual de cerca de 6.000 litros de azeite extravirgem orgânico.

Os olivais da empresa são compostos principalmente por azeitonas das variedades Biancolilla e Nocellara del Belice.

“Eu as escolhi porque são azeitonas típicas da Sicília, nativas da região”, disse ela. “A Biancolilla produz um azeite aromático, muito delicado e levemente adocicado. Por outro lado, a Nocellara del Belice, típica do Vale do Belice, no oeste da Sicília, tem frutos muito carnudos e produz um azeite muito intenso.”

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“Existem aproximadamente 500 variedades de Nocellara e, na minha humilde opinião, a de Belice tem uma qualidade superior em comparação com as outras”, acrescentou Piscopo.

O clima e a geografia de uma região são cruciais para determinar a qualidade e as propriedades saudáveis de suas azeitonas. Para Piscopo, a localização de Agrigento, a 600 metros acima do nível do mar, no sul da Sicília, é particularmente vantajosa.

“Naro, localizada na província de Agrigento, desfruta de um clima tipicamente mediterrâneo”, disse ela. “Com vista para o mar, Naro se beneficia da brisa marinha, que traz uma temperatura ligeiramente mais baixa, cerca de quatro graus mais fria; isso contribui para conferir às oliveiras e aos seus frutos um aroma particular.”

Como qualquer clima mediterrâneo, Piscopo disse que Agrigento tem verões quentes e secos e invernos amenos e úmidos.

“As altas tem­per­a­tu­ras do verão e a abun­dante luz solar favorecem a foto­sin­te­se, est­imu­lan­do o crescimento das oliveiras e a pro­du­ção de azeitonas de alta qual­ida­de”, disse ela. “O clima quente e seco dos verões sicilianos contribui para um amadurecimento uniforme e saudável dos frutos, realçando as características organolépticas das azeitonas e, consequentemente, do azeite produzido.”

“A ausência de alta um­i­d­a­de durante o ver­ão re­duz si­g­ni­fi­ca­tiv­a­mente o ri­sko de infe­ções fúngicas e ou­tras do­zes que podem afe­tar as oliveiras, como a mancha da folha da oliveira e a mosca da a­ma­r­a­la­da”, acrescentou Piscopo. “As con­di­ções clí­ma­ticas de Naro são ideais para a pro­du­ção de azeites extra­vir­gens de alta qual­ida­de, com alto con­teúdo de polifenó­los, o que con­tribui para as pro­priedades antiox­idantes do azeite.”

Embora o clima de Agrigento seja adequado para o cultivo da oliveira, Piscopo citou as mudanças climáticas como uma questão significativa, juntamente com os desafios anuais de fertilização e poda cuidadosas para alcançar o máximo rendimento e qualidade.

“A seca é uma questão significativa na Sicília e faz parte das mudanças climáticas mais amplas que estão ocorrendo”, disse ela. “Embora sempre tenha havido seca nos anos anteriores, certamente não era nos níveis que estamos enfrentando hoje.”

Ainda assim, as azeitonas são uma cultura resistente, e os olivais de Piscopo estão plantados em solos bem drenados, o que, segundo ela, ajuda a reduzir as consequências da seca.

“Em altitudes mais elevadas, a umidade atmosférica é ligeiramente maior do que nas planícies ao redor”, disse ela. “Isso ajuda a manter uma umidade relativa mais elevada, reduzindo assim a evaporação e o consumo de água pelas árvores durante os períodos de seca.”

Piscopo acredita que melhorar a saúde do solo e seguir as melhores práticas sustentáveis são ferramentas que os agricultores podem usar para combater os impactos das mudanças climáticas.

“A Naru se concentra em práticas agrícolas sustentáveis que priorizam a saúde do solo”, disse ela. “Isso inclui o uso de fertilizantes orgânicos e composto para aumentar a fertilidade do solo de forma natural, em vez de depender de produtos químicos sintéticos que podem degradar a qualidade do solo ao longo do tempo. Manter o solo saudável garante que nossas oliveiras recebam nutrição ideal e sejam menos suscetíveis a doenças e pragas.”

“A promoção da biodiversidade é fundamental para nossa abordagem agrícola, que cria habitats naturais que abrigam insetos benéficos, pássaros e outros animais selvagens”, acrescentou Piscopo. “Essa biodiversidade ajuda a manter o equilíbrio ecológico, melhorar as taxas de polinização e eliminar a necessidade de intervenções químicas.”

O momento da colheita, que se tornou muito mais desafiador nos últimos anos, em parte devido aos impactos das mudanças climáticas, tem sido outro desafio significativo para o produtor.

“Colher as azeitonas no ponto ideal de maturação é crucial para a produção de azeite extravirgem de alta qualidade”, disse ela. “Proteger o produto da oxidação e da luz durante o armazenamento e a embalagem para preservar seu frescor é fundamental, o que é alcançado por meio da limpeza regular dos equipamentos essenciais.”

Para qualquer produtor de azeite premiado, a qualidade começa com a azeitona na árvore. A partir daí, a qualidade só pode ser prejudicada durante a colheita e a moagem. Por isso, Piscopo disse que a colheita é a etapa mais crucial do processo na Naru.

“A colheita é cuidadosamente programada para garantir que as azeitonas sejam colhidas no estágio ideal de maturação”, disse ela. “Esse estágio varia dependendo das características desejadas do azeite (por exemplo, frutado, robusto ou suave).”

Piscopo insiste na colheita tradicional, com as azeitonas colhidas manualmente ou com sacudidores elétricos para removê-las da árvore e transportá-las para o lagar de forma rápida, mas delicada, a fim de preservar as azeitonas e evitar causar estresse à árvore.

“Os operadores usam redes e, em seguida, transferem as azeitonas para caixas muito grandes que contêm esteiras de azeitona”, disse ela. “Após aproximadamente duas horas de trabalho, vamos imediatamente para o lagar para iniciar a prensagem (enquanto o resto da equipe continua a colheita), evitando assim a fermentação das azeitonas, o que prejudicaria muito a qualidade do produto final. Portanto, prosseguimos com a colheita e a prensagem cerca de três vezes por dia.”

A moagem das azeitonas poucas horas após a colheita ajuda a minimizar a oxidação e preserva os sabores e aromas do azeite resultante.

“Os lagares modernos costumam usar métodos de extração eficientes, como a centrifugação, para extrair o azeite minimizando a oxidação”, disse Piscopo. “Controlar a temperatura durante o processamento é essencial para evitar a degradação dos sabores e aromas do azeite. Métodos de prensagem a frio ou o processamento em temperaturas controladas [abaixo de 27 ºC] ajudam a preservar a qualidade do azeite.”

“Isso ajuda a preservar os compostos voláteis e os nutrientes presentes nas azeitonas, mantendo o sabor, o aroma e as propriedades nutricionais do azeite”, acrescentou ela.

Depois que o azeite extravirgem é produzido, ele é armazenado em tanques de aço inoxidável e engarrafado sob demanda.

“O azeite nunca é pré-embalado”, disse Piscopo. “Sempre que um cliente faz um pedido, o tipo de embalagem escolhido é preenchido e o pedido é enviado imediatamente. Isso garante que o sabor do azeite permaneça consistente ao longo do ano, preservando todas as suas características, o que não seria possível se o azeite fosse pré-embalado.”

Embora Piscopo acredite que a produção de azeite orgânico seja a coisa certa a se fazer do ponto de vista ético, ela também acha que isso ajuda sua marca a se destacar.

“Eu sigo o que a natureza oferece e me oponho ao uso de quaisquer fertilizantes que possam aumentar a produção, mas não garantam a qualidade nem a proteção da saúde do consumidor”, disse ela. “Não tenho interesse na produção em grande escala porque ela compromete a qualidade.”

“Essa abordagem de origem única garante rastreabilidade e autenticidade, permitindo que os consumidores saibam exatamente de onde vem seu azeite”, acrescentou Piscopo.

Além da produção orgânica, Piscopo assumiu seu papel como marca liderada por uma mulher em um setor ainda dominado principalmente por homens.

“Outro ponto forte do meu produto é que se trata de uma empresa liderada por mulheres”, disse ela. “Sempre considerei isso uma vantagem significativa. Felizmente, há muitas mulheres no setor de azeite de oliva, mas acredito que deveria haver mais.”

“Na minha opinião, a presença de mulheres neste ambiente predominantemente masculino trouxe muitas vantagens e atenção, e é algo que me deixa muito orgulhosa”, acrescentou Piscopo.

No início deste ano, os esforços meticulosos de Piscopo deram frutos quando sua primeira participação no NYIOOC World Olive Oil Competition, o maior concurso de qualidade de azeite do mundo, rendeu um Prêmio de Prata.

“Ganhar o NYIOOC me enche de alegria e honra”, disse ela. “Foi imensamente gratificante para mim conquistar este prêmio. Todos os sacrifícios e melhorias feitos por mim e pela minha equipe muito pequena levaram a este resultado.”

Além do aspecto agronômico, Piscopo disse que o sucesso na comercialização em um campo altamente competitivo também é um desafio, especialmente para pequenos produtores.

“Eu trabalho para destacar a autenticidade do meu produto”, disse Piscopo. “Trabalhei duro para estabelecer a identidade da Naru sem qualquer ajuda externa, dedicando tempo aos consumidores e clientes, construindo a cada ano uma rede de pessoas que acreditam em mim e na Naru.”

“Desde o início, busquei uma posição de mercado sólida para o meu produto, e acredito ter alcançado isso”, acrescentou ela. “No entanto, sempre acho que há espaço para melhorias ano a ano, o que tem sido o caso da Naru. Tenho trabalhado duro para aprimorar sua qualidade.”

Piscopo acrescentou que as redes sociais se tornaram uma parte significativa de seus esforços de marketing. Elas permitem que ela mostre os produtos e prêmios da Naru, ao mesmo tempo em que educa os consumidores sobre as mudanças climáticas e o uso do azeite de oliva na culinária.

“Também tenho dado ênfase à história e à tradição”, disse ela. “Por meio das redes sociais, tento, à minha maneira, educar sobre as mudanças climáticas e as medidas que adoto para limitar seus efeitos. Meu foco é a sustentabilidade e as práticas agrícolas voltadas para a conservação e o respeito ao meio ambiente, um pilar fundamental do meu negócio agrícola.”

“Criei colaborações e parcerias com pessoas do setor alimentício para fortalecer a imagem do produto”, acrescentou Piscopo. “Optei por vendas diretas online através do site da Naru. Participo de eventos e feiras do setor para encontrar os consumidores diretamente, deixá-los provar o produto e contar a história da minha empresa, que ainda é jovem.”

Olhando para o futuro, Piscopo disse que planeja construir um moinho dedicado à empresa, proporcionando maior controle do processo de produção e uma nova sede.

“Há uma antiga casa de fazenda que pretendo transformar na sede permanente da empresa”, disse ela. “Meu objetivo é que essa instalação seja autossustentável e autossuficiente em termos de água, eletricidade e aquecimento, respeitando totalmente o meio ambiente e sendo 100% ecológica.”

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