Árvores antigas são fundamentais para a saúde das florestas, afirmam cientistas
As árvores antigas ajudam a manter as florestas vivas, transmitindo sua experiência e resistência a outras árvores e plantas da floresta. Elas também capturam dióxido de carbono de forma mais eficaz do que as árvores de idade média e oferecem abrigo para espécies ameaçadas de extinção.
Uma nova pesquisa revelou que as florestas do planeta dependem de um pequeno grupo de árvores milenares para sobreviver e resistir às mudanças ambientais e a outros perigos.
No entanto, essas árvores de longa vida só conseguem se reproduzir em florestas primitivas e estão atualmente ameaçadas pelas mudanças climáticas e pelo desmatamento.
Quando se derrubam árvores velhas e antigas, perdemos para sempre o legado genético e fisiológico que elas contêm, bem como o habitat único para a conservação da natureza.
Cientistas da Universidade de Barcelona, da Universidade de Tuscia, na Itália, e do Morton Arboretum, nos Estados Unidos, utilizaram um modelo matemático de probabilidade para avaliar o número de árvores que excedem a idade média das demais árvores em uma floresta.
Eles também analisaram dados de estudos anteriores para compreender como essas árvores antigas afetam o restante da flora no ecossistema.
Veja também: Oliveira milenar destruída em incêndios florestais na SardenhaEm seu estudo, publicado na revista Nature Plants, os pesquisadores observaram que as árvores antigas representam menos de 1% da população arbórea de uma floresta e podem atingir 10 ou até 20 vezes a idade das demais árvores da área florestal.
Apesar de sua raridade, no entanto, os veteranos da floresta são vitais para preservar a saúde e a biodiversidade dos ecossistemas florestais.
É provável que as árvores que alcançam uma longevidade excepcional possam transmitir sua resiliência genética às novas gerações de árvores em sua vizinhança, permitindo que elas lidem com as mudanças no ambiente e busquem a continuidade.
“Examinamos os padrões demográficos que emergem de florestas antigas ao longo de milhares de anos, e uma proporção muito pequena de árvores surge como ‘ganhadoras da loteria’ do ciclo de vida, atingindo idades muito mais avançadas que abrangem ciclos ambientais que se estendem por séculos”, disse Chuck Cannon, diretor do centro de ciência das árvores do Morton Arboretum e um dos autores do estudo.
“Em nossos modelos, essas árvores raras e antigas provam ser vitais para a capacidade de adaptação de longo prazo de uma floresta, ampliando substancialmente o intervalo temporal da diversidade genética geral da população”, acrescentou.
Os cientistas acrescentaram que as características vantajosas das árvores centenárias e milenares não se limitam a prevenir o desgaste do envelhecimento. Elas também superam as árvores maduras típicas na absorção de dióxido de carbono e fornecem um habitat único para espécies ameaçadas de extinção.
Os pesquisadores também afirmaram que as árvores antigas não seguem um ciclo de vida natural semelhante ao de outras espécies vegetais ou mesmo ao dos seres humanos; em vez disso, sua existência se deve principalmente a eventos aleatórios, como doenças ou incêndios.
“Árvores maduras e bem estabelecidas não estão programadas para envelhecer em um determinado tamanho ou idade”, escreveram eles. “[Elas] morrem em consequência de danos graves causados por fatores bióticos e abióticos externos, como pragas e doenças, incêndios, tempestades de vento e gelo, ou condições ambientais adversas prolongadas.”
No entanto, a existência de árvores antigas está ameaçada pelas mudanças climáticas e pelo desmatamento, e não existe nenhum mecanismo físico para substituir a perda de sua presença parental na floresta.
“À medida que o clima muda, é provável que as taxas de mortalidade das árvores aumentem, e se tornará cada vez mais difícil que árvores antigas surjam nas florestas”, disse Cannon. “Quando se derrubam árvores velhas e antigas, perdemos para sempre o legado genético e fisiológico que elas contêm, bem como o habitat único para a conservação da natureza.”
Os pesquisadores finalmente observaram que, embora a restauração florestal seja uma ferramenta essencial para preservar os ecossistemas, também é crucial proteger os anciãos da floresta e preservar a história evolutiva gravada neles.
“Sabe-se que as árvores antigas são centros únicos de biodiversidade que fornecem funções ecossistêmicas essenciais ou únicas, incomparáveis às florestas manejadas”, afirmaram.
“Perder essas árvores é como a extinção de espécies, na medida em que um recurso genético insubstituível está sendo perdido”, concluíram os pesquisadores. “Por todas essas razões, as florestas primárias, com seu estoque único de árvores antigas, estão se tornando cada vez mais importantes de se proteger.”