À medida que a crescente demanda por esqualeno leva a mais mortes de tubarões, as azeitonas oferecem uma solução
As azeitonas estão se tornando cada vez mais populares como fonte de esqualeno na indústria cosmética; no entanto, 90% do setor ainda depende do óleo de fígado de tubarão, o que resulta na morte de 2,7 milhões de tubarões por ano.
A demanda por esqualeno — um lipídio utilizado em cosméticos e vacinas — tem crescido nos últimos anos, e as azeitonas são cada vez mais apontadas como uma fonte mais sustentável do que os fígados de tubarão, mas o custo continua sendo uma preocupação.
O esqualeno derivado da azeitona é 30% mais caro do que a alternativa proveniente do fígado de tubarão. Mesmo com as azeitonas se tornando cada vez mais populares como fonte de esqualeno em cosméticos, 90% da indústria depende do óleo de fígado de tubarão e é responsável pela morte de 2,7 milhões de tubarões anualmente.
O esqualeno e sua versão hidrogenada, o esqualano, são usados em cosméticos como emolientes; e em vacinas como adjuvantes, que estimulam a resposta do sistema imunológico.
Veja também: Biomassa de olivais abastece fábrica da Heineken no sul da EspanhaDe acordo com a Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura (FAO), são necessários aproximadamente 2.500 a 3.000 tubarões para produzir uma tonelada de esqualeno.
Em contrapartida, o Olive Wellness Institute estima que entre 77 e 1.250 toneladas de azeite de oliva (dependendo da variedade da azeitona, do método de extração e do nível de refino) possuam a mesma quantidade de esqualeno. O azeite de oliva extravirgem tem os níveis mais altos de lipídios entre todos os óleos vegetais.
Embora uma grande proporção da versão derivada de tubarão desse lipídio venha de capturas acidentais — quando tubarões são capturados acidentalmente em redes de pesca —, a preocupação é que os tubarões sejam capturados em vez de soltos devido à demanda por esqualeno.
Isso passa despercebido e torna praticamente impossível determinar quantos tubarões são capturados exclusivamente para a obtenção de esqualeno.
No final do ano passado, com os cientistas correndo para desenvolver uma série de vacinas contra a Covid-19, conservacionistas começaram a expressar preocupação com o impacto sobre as populações de tubarões, à medida que a demanda por esqualeno aumentava.
Embora nenhuma das vacinas aprovadas contra a Covid-19 utilize esqualeno de tubarão, cinco das 300 vacinas em desenvolvimento o fazem.
No entanto, ambientalistas temem que, se as vacinas contra a Covid-19 contendo esqualeno forem amplamente aprovadas e a vacina contra o coronavírus se tornar uma exigência anual, como prevêem alguns especialistas em saúde, a demanda pelo lipídio aumentará.