California Olive Ranch: Desafiando a tradição

Desde que iniciou sua missão de levar a produção em grande escala de azeite de oliva para a Califórnia, em 1998, a California Olive Ranch (COR) aprimorou suas operações para reproduzir o que o CEO Gregg Kelley e seu sócio Jim Lipman, vice-presidente de operações de produção, chamam de “modelo de um lagar italiano que utiliza equipamentos de um lagar espanhol”. Em termos simples, o atual modelo de negócios da California Olive Ranch visa produzir azeite de oliva de alta qualidade utilizando meios de produção em massa.

Os métodos empregados pela COR foram concebidos para subverter a “tradição” que Kelley culpa pelas deficiências da indústria do azeite.

Desde testar novos métodos de poda nas oliveiras que povoam seus olivais até ajustar seu processo de moagem, a empresa busca constantemente novas maneiras de maximizar a eficiência e a qualidade.

Ao rastrear cada lote de azeite desde o seu crescimento na árvore até o momento em que é engarrafado, a eficácia de cada iniciativa é mensurável de forma única.

Na agricultura, os resultados relacionados à qualidade são valorizados tanto quanto aqueles relacionados à quantidade. Kelley explicou que prefere ter uma safra consistente e saudável todos os anos, em vez de uma safra robusta seguida por uma mais fraca no ano seguinte: os métodos de poda e condução são analisados minuciosamente para atingir esse objetivo.

Com seus avanços, Kelley observou que a COR pratica o “aprendizado agrícola” e que cada experimento é uma espécie de aposta. O uso de dados pela empresa permite “apostas informadas” em cada nova safra.

Muitas vezes, essas apostas valem a pena: a COR ganhou três prêmios de ouro e dois de prata no Concurso Internacional de Azeite de Nova York de 2017.

As colheitas são realizadas com uma colheitadeira mecânica, desenvolvida pela empresa com a ajuda da Oxbo em 2008 e que, segundo Kelley, tornou-se um padrão do setor.

As inovações não param depois que as azeitonas são colhidas das árvores. A COR está explorando uma série de iniciativas com o objetivo de produzir um produto de melhor qualidade em grande escala, tanto em seu próprio lagar em Chico quanto fora dele.

A empresa anunciou recentemente parcerias com produtores da América do Sul, particularmente na Argentina, para onde a COR enviou funcionários para auxiliar em questões de legislação agrícola e de exportação.

À medida que a empresa em rápido crescimento se esforça para atender aos paladares dos consumidores, cada mistura não só é avaliada por um painel sensorial quanto à qualidade, como também passa por um processo de padronização porque, como disse Lipman, “Cheerios devem sempre ter o gosto de Cheerios”.

Kelley e sua equipe de provadores certificados, incluindo Mary Morin e Logan Jennings da equipe da Argentina, afirmam que, à medida que os consumidores se familiarizam cada vez mais com o azeite de alta qualidade, seus gostos continuarão a mudar. Kelley observou que “a demanda é insaciável” neste momento, já que os consumidores estão apenas começando a despertar para as possibilidades.

Em vez de buscar exportar os frutos de seu trabalho para mercados estrangeiros, Kelley explicou que o principal potencial da COR ainda está dentro dos Estados Unidos. Entre as duas marcas da empresa, California Olive Ranch e Lucini, a participação de mercado da COR representa cerca de 8% das vendas de azeite de oliva nos Estados Unidos.

Em vez de aumentar sua participação de mercado em relação aos concorrentes, Kelley disse que espera “aumentar o bolo” ao elevar o consumo geral de azeite de oliva nos Estados Unidos por meio da educação. Ele chamou o trabalho de relações públicas de “maior ferramenta” da empresa para exaltar seus valores de uma forma que divulgue as informações técnicas necessárias ao mesmo tempo em que apele para as emoções dos consumidores.

Embora a missão única da COR não se assemelhe exatamente à de nenhum de seus concorrentes no setor, Kelley disse que seu sucesso poderia significar lucros para todas as empresas que operam com essa equação.

Ele destacou que os produtos da marca California Olive Ranch são vendidos atualmente com um preço 50% mais alto em relação à categoria — a Lucini, com um preço 180% mais alto.

Tradicionalmente, o poder e os lucros pertenciam a um seleto grupo de engarrafadores e investidores. No mundo ideal de Kelley, o poder é devolvido aos produtores e agricultores, o que, segundo ele, pode ser alcançado se os produtores tiverem voz. Como Kelley afirma, o sucesso da COR é “a prova de que isso é possível”.

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