A União Europeia está prestes a aprovar culturas geneticamente modificadas, enquanto o setor oleícola antecipa futuras aplicações

A União Europeia está a um passo de permitir a aplicação de técnicas avançadas de edição genética a uma ampla variedade de culturas. Espera-se que o regulamento apresentado pela Comissão Europeia, e já aprovado tanto pelo Conselho quanto por uma importante comissão do Parlamento Europeu, entre em vigor nos 27 países-membros nas próximas semanas.

Tudo ao nosso redor evolui continuamente. Os patógenos evoluem, os insetos evoluem, os climas evoluem. As plantas também precisam se adaptar.– Luigi Cattivelli, Centro de Pesquisa em Genômica e Bioinformática

O último obstáculo ao novo regulamento é uma série de emendas apresentadas pelo grupo socialista de centro-esquerda. Dada a importância da questão e a necessidade política de uma ampla maioria, a votação final em plenário parece ter sido adiada informalmente enquanto os legisladores trabalham para resolver as preocupações pendentes.

O objetivo do novo regulamento é melhorar a resiliência das culturas aos impactos relacionados ao clima, criando um caminho mais rápido para o desenvolvimento de plantas resilientes por meio da edição genética.

Caso as novas regras entrem em vigor conforme o esperado, foi introduzido um período de carência de 24 meses para permitir que a Comissão Europeia ajuste os aspectos operacionais. Maio de 2028 é considerado a data provável para a implementação total, já que os criadores poderão então apresentar formalmente suas variedades. Os produtos poderão começar a aparecer na cadeia de abastecimento logo em seguida.

As Novas Técnicas Genômicas pertencentes à Primeira Categoria (NGT-1) estão sendo desregulamentadas. Estas incluem mais de 20 modificações genéticas que poderiam ocorrer naturalmente em variedades de culturas ou ser obtidas por meio de cruzamentos tradicionais.

Enquanto o melhoramento convencional depende da “loteria” da reprodução natural, a NGT-1 permite alterações diretas e direcionadas. Tal abordagem poderia reduzir o número de anos necessários para desenvolver uma nova variedade resiliente.

No melhoramento convencional, quando uma cultura importante, como um tomate de alto rendimento, é cruzada com uma variedade silvestre resistente à seca, a descendência recebe o gene de resistência à seca, mas também milhares de genes indesejáveis do progenitor silvestre, como frutos pequenos ou sabor amargo. Pode levar mais de uma década de retrocruzamentos para restaurar as características desejadas.

A NGT-1 pode reduzir drasticamente a quantidade de retrocruzamentos necessários ao introduzir mutações específicas e direcionadas diretamente em variedades de elite, ao mesmo tempo em que ainda depende de etapas subsequentes de seleção e melhoramento para estabilizar as características desejadas.

Os objetivos do desenvolvimento da NGT-1 incluem culturas tolerantes ao estresse hídrico, incluindo a capacidade de suportar a salinidade crescente das áreas costeiras. Ao ativar genes que tornam as plantas mais resistentes a doenças graves ou menos atraentes para pragas, a NGT-1 poderia reduzir consideravelmente o uso de pesticidas e outras aplicações químicas.

Além disso, as culturas editadas com NGT-1 podem conter gorduras mais saudáveis, desenvolvendo sementes oleaginosas como girassol ou azeitona com maior teor de ácido oleico ou menor teor de gordura saturada. Os níveis de vitamina D e antioxidantes em frutas e vegetais também poderiam ser melhorados, juntamente com a resistência à deterioração, prolongando significativamente a vida útil. Todas as variedades NGT-1 serão listadas em um banco de dados público da UE.

Essas abordagens têm suas raízes em décadas de pesquisas genéticas anteriores. Muito antes da chegada das técnicas modernas de edição, os melhoristas de plantas já induziam mutações aleatórias por meio de agentes químicos ou radiação.

“Mutações vêm sendo induzidas desde a década de 1950”, disse Luigi Cattivelli, diretor do Centro de Pesquisa em Genômica e Bioinformática do CREA, Conselho Italiano de Pesquisa Agrícola e Economia, ao Olive Oil Times. “O que a edição muda é a precisão.”

Segundo Cattivelli, a diferença é que a mutagênese tradicional cria milhares de alterações genéticas aleatórias, muitas das quais são inúteis ou prejudiciais, enquanto a NGT-1 tem como alvo um único gene conhecido.

“Uma mutação continua sendo uma mutação”, disse ele, acrescentando que algumas mutações editadas simplesmente reproduzem alterações que já existem na natureza.

A regulamentação mantém um controle rigoroso sobre a NGT-2 porque a Segunda Categoria inclui edições genéticas complexas que não são alcançáveis por meio de processos naturais. Essas técnicas se enquadram nas disposições existentes sobre OGMs, que incluem procedimentos completos de avaliação de risco, rotulagem obrigatória e autorizações regulatórias onerosas.

Enquanto a aprovação de OGMs tradicionais pode prolongar a fase de desenvolvimento em até dez anos, os pedidos relativos à NGT-1 podem ser processados em 90 a 120 dias, uma vez que essas plantas são consideradas equivalentes às produzidas por meios convencionais.

Consequentemente, os custos são drasticamente reduzidos, tornando o desenvolvimento de NGT-1 acessível para pequenas e médias empresas, e não apenas para corporações multinacionais. A Comissão Europeia tem repetidamente descrito o processo como uma “democratização da inovação”.

“Tudo ao nosso redor evolui continuamente. Os patógenos evoluem, os insetos evoluem, o clima evolui. As plantas também precisam se adaptar”, disse Cattivelli.

“Existem visões milagrosas e posições ideológicas em que as pessoas acham que nada deve ser mudado”, acrescentou. “Mas há um ponto que não pode ser ignorado: não podemos evitar a adaptação.”

“Uma planta obtida por meio da edição do genoma carrega uma mutação introduzida em um de seus próprios genes”, explicou Cattivelli. “As mutações induzidas pela edição são fundamentalmente equivalentes às mutações naturais que já formam a base biológica da biodiversidade.”

Embora os OGMs possam conter material genético proveniente de fora do organismo que está sendo modificado, isso não ocorre nos NGT-1s.

“É por isso que não é possível distinguir posteriormente se uma mutação ocorreu naturalmente ou por meio da edição”, disse Cattivelli.

Cattivelli também argumentou que grande parte do debate público em torno das tecnologias genéticas ainda se baseia em um equívoco sobre a própria agricultura moderna.

“As pessoas não percebem que tudo ao seu redor já foi geneticamente selecionado pelos seres humanos”, disse ele. “A ideia de que os alimentos existem exatamente como a natureza os criou simplesmente não existe. Um campo cultivado não é natureza. Uma floresta é natureza. A agricultura sempre modificou as plantas.”

O cientista usou a oliveira como exemplo. “Pense nas árvores do seu olival. Elas têm muitos problemas, a começar pelas doenças”, disse ele, citando como exemplos a disseminação da Xylella fastidiosa, a pressão da mosca-da-oliva e as condições ambientais em rápida mudança.

“Todos os patógenos e pragas evoluem continuamente. Enquanto isso, a oliveira, que é uma planta milenar, permaneceu praticamente inalterada”, acrescentou.

“Vivemos em um sistema biológico. Todo organismo vivo evolui tentando ganhar mais espaço evolutivo”, disse Cattivelli.

Como exemplo, ele descreveu o surgimento da ferrugem do trigo no Brasil depois que um patógeno do arroz desenvolveu a capacidade de infectar o trigo. “É exatamente isso que a evolução faz”, disse ele. “E a agricultura precisa responder.”

Segundo ele, uma das contradições no centro do debate atual é a suposição generalizada de que cultivares históricas permanecerão automaticamente adequadas sob condições climáticas radicalmente diferentes.

“Quando alguém me diz que o clima está mudando e as temperaturas estão subindo, pergunto qual é a base científica que sustenta a ideia de que variedades selecionadas há 100 anos em condições mais frias permanecerão automaticamente perfeitas em um futuro mais quente”, disse ele.

“Tornar a agricultura mais sustentável sem perder produtividade diante das mudanças climáticas é um dos principais desafios dos próximos anos”, acrescentou Cattivelli.

O desafio torna-se especialmente difícil no cultivo da oliveira. Ao contrário das maçãs ou de muitas culturas anuais, as oliveiras passaram por relativamente poucas renovações genéticas ao longo do último século. Muitas cultivares tradicionais permanecem geneticamente próximas daquelas cultivadas há várias gerações.

“No caso das azeitonas, o sistema varietal permanece em grande parte o tradicional”, disse Cattivelli. “Houve uma renovação genética muito limitada.”

Ao mesmo tempo, as oliveiras continuam entre as espécies mais difíceis de se aplicar tecnologias genômicas.

“A oliveira tem uma biologia complicada, ciclos muito longos e um conhecimento genético ainda limitado”, disse ele. “Mas a questão principal é a regeneração in vitro.”

A maioria das técnicas de NGT exige que os cientistas cultivem temporariamente células vegetais em condições de laboratório antes de regenerá-las em plantas inteiras. Embora esse processo seja rotineiro em muitas culturas, as azeitonas continuam altamente resistentes a uma regeneração confiável.

“Em espécies onde a regeneração não é possível, hoje as NGTs não são realmente uma opção”, disse Cattivelli. “A oliveira e o pessegueiro estão entre os casos difíceis.”

Ainda assim, ele insistiu que o problema é solucionável. “O primeiro desafio é desenvolver sistemas de regeneração confiáveis e reproduzíveis”, disse ele. “Uma vez superada essa barreira, a edição em si não será mais o problema.”

Cattivelli comparou a pesquisa científica a uma longa investigação criminal.

“Um pesquisador busca uma solução exatamente como os investigadores buscam um fugitivo”, disse ele. “Você sabe que a solução existe em algum lugar, mas não sabe se a encontrará amanhã ou daqui a 20 anos.”

O pesquisador também citou exemplos em que a edição moderna se baseia em conhecimentos desenvolvidos por meio de métodos de melhoramento genético mais antigos. Ele descreveu como os cientistas descobriram uma mutação natural na cevada que tornou a planta resistente ao oídio ao desativar um gene conhecido como MLO.

Mais tarde, os cientistas encontraram o mesmo gene em outras espécies, incluindo videiras.

“Se você modificar o gene MLO na videira da mesma forma que foi modificado na cevada, a videira também se torna resistente”, disse Cattivelli. “É isso que a edição faz. Ela transfere conhecimento.”

Ele disse que o mesmo princípio se aplica a muitas outras características, desde a resistência a doenças até a composição do óleo e a qualidade nutricional.

Cattivelli citou o óleo de girassol com alto teor de ácido oleico como um exemplo de como as técnicas de modificação genética já estão presentes na produção diária de alimentos. Desenvolvido por meio de mutagênese tradicional, o óleo de girassol com alto teor de ácido oleico contém um nível mais elevado desse ácido, tornando-o mais estável durante a fritura industrial.

“Não se trata de alterar a natureza de alguma forma abstrata”, disse ele. “Se você pode melhorar a qualidade de um óleo ou reduzir a necessidade de produtos químicos, isso também é uma forma de saúde e sustentabilidade.”

O especialista em genômica vegetal Roberto Velasco, que está assumindo o cargo de diretor-geral da Fundação Edmund Mach, no norte da Itália, concordou que o gargalo científico é principalmente técnico e financeiro, e não teórico.

“A oliveira ainda está muito atrás em comparação com culturas como o milho ou a soja”, disse Velasco ao Olive Oil Times. “O primeiro gargalo é a cultura de tecidos. Se você não conseguir superar essa etapa, não poderá realizar mutações direcionadas.”

Velasco explicou que muitas culturas lenhosas enfrentam dificuldades em sistemas de regeneração em laboratório devido às altas concentrações de taninos e polifenóis, que danificam as células durante os estágios iniciais de desenvolvimento.

“Essas espécies tendem a escurecer e morrer muito rapidamente in vitro”, disse ele.

Os mesmos compostos que tornam o azeite extravirgem valioso para a saúde humana também estão dificultando que os pesquisadores encontrem a abordagem correta.

Ainda assim, Velasco disse que o progresso é inevitável. “No fim das contas, uma vez que você compreende a biologia de uma espécie, você encontra o equilíbrio”, disse ele. “Quanto mais investimento houver, mais cedo os resultados chegarão.”

Sem um conhecimento genômico detalhado, os pesquisadores podem ainda não saber quais genes controlam a resistência à Xylella, a pressão da mosca da azeitona, a composição do azeite ou outras características agronomicamente importantes.

“Se você não sabe quais genes estão envolvidos, não pode atacá-los”, explicou Velasco.

Esse atraso reflete a própria estrutura econômica do setor da azeitona.

“O mundo do azeite de oliva ainda é, em última análise, um nicho mediterrâneo”, disse Velasco. “Simplesmente há menos investimento em comparação com o milho, a soja ou outras commodities globais.”

Curiosamente, as novas regulamentações impedem que os agricultores orgânicos adotem variedades NGT-1. Isso significa que um agricultor orgânico não pode usar sementes NGT-1 conscientemente, e um produto orgânico não pode conter ingredientes NGT-1.

“Alguns produtores orgânicos estão perguntando por que deveriam renunciar automaticamente a essas ferramentas”, disse Velasco. “Essas tecnologias foram projetadas exatamente para reduzir insumos e aumentar a sustentabilidade.”

A regulamentação prevê que essa exclusão seja revista no futuro, assim que os dados iniciais sobre os impactos ambientais do NGT-1 forem avaliados.

Velasco enfatizou que as biotecnologias NGT-1 podem fazer mais do que reduzir o uso de pesticidas e facilitar a adaptação às mudanças climáticas.

“Elas podem aumentar a biodiversidade. Quando se criam novos clones e novas variedades, a biodiversidade aumenta, não diminui”, disse ele.

Ele argumentou que o melhoramento genômico pode, na verdade, ampliar a diversidade de cultivares disponíveis para os produtores. “Não haverá um único clone melhorado substituindo tudo”, disse ele. “Haverá centenas ou milhares de novos clones.”

O quadro regulatório europeu pode em breve abrir as portas para a regulamentação, mas obstáculos científicos e financeiros ainda impedem que a pesquisa sobre a oliveira avance em direção a aplicações práticas das NGT.

“Quanto mais investirmos”, disse Velasco, “mais cedo chegaremos lá.”