Produtores europeus de azeite experimentam novo rótulo: Produzido na Califórnia

Muitas vezes, valendo-se de brechas legais e de artimanhas, produtores e engarrafadores conseguem, há anos, usar três palavras mágicas que levam os consumidores a pagar até o dobro por um litro de azeite de oliva.

Assim, enquanto a crise dos preços do azeite de oliva se arrasta pelo quarto ano e os produtores na Europa continuam a vender azeite por menos do que lhes custa produzi-lo, o preço médio pago pelo azeite extravirgem rotulado como “Made in Italy ” continua sua incrível escalada (um aumento de 45% em um relatório recente do COI ).

Mas, de repente, empresas de azeite na Itália e na Espanha e distribuidores de alimentos europeus estão lançando azeites com um novo e surpreendente argumento de venda: Made in California.

No mês passado, na Fancy Food Show em Washington, a produtora italiana de azeite Colavita lançou azeites produzidos na Califórnia e na Austrália; a Star Fine Foods, uma divisão do Grupo Borges da Espanha, introduziu um Arbequina do Vale Central da Califórnia; a Zoe, importadora e distribuidora de produtos mediterrâneos, está oferecendo um novo azeite extravirgem da Califórnia, e outras grandes empresas europeias estão em processo de desenvolvimento de suas próprias marcas e instalações de produção na Califórnia.

O que está acontecendo?

Mesmo sendo os novatos no mercado, os produtores de azeite americanos e australianos têm jogado duro. Eles financiaram estudos críticos aos azeites importados, fizeram lobby por novos padrões que dificultam a vida dos produtores europeus e têm aparecido em toda a mídia para incentivar todos a comprar produtos nacionais.

Mas não é apenas no Novo Mundo que estudos e investigações vêm destacando problemas de qualidade com marcas mediterrâneas. A mídia em todos os lugares parece estar se mobilizando com testes de degustação, reportagens sobre escândalos e análises de azeites de oliva vendidos em supermercados e produzidos na Espanha, Itália, Portugal e Tunísia.

Os produtores da Califórnia, em sua maioria pequenos, produzem azeites de alta qualidade que têm desfrutado de crescente popularidade tanto entre os consumidores quanto entre os jurados de concursos de azeite extravirgem, sem falar em um histórico impecável.

Então, agora, algumas das maiores empresas de azeite do mundo estão dizendo “tudo bem, nós também podemos entrar na Califórnia”.

Quando questionado sobre o novo lançamento da Colavita, um executivo de uma grande empresa de azeite da Califórnia se mostrou favorável à ideia, dizendo que, se uma empresa italiana quisesse divulgar a alta qualidade do azeite da Califórnia, tanto melhor para ele (o executivo disse que sua empresa não era a fornecedora da Colavita, por exemplo, mas afirmou que havia apenas um pequeno número de empresas com tamanho suficiente para fazê-lo).

Outro resultado do sonho californiano das grandes empresas de azeite será uma maior conscientização do público de que existem diferenças entre os azeites e que a origem importa. Esse tipo de valor agregado pode ser o que, em última instância, salvará os produtores em todos os lugares.

Mas isso também confunde as coisas, e a confusão há muito tempo é explorada por operadores inescrupulosos. Mesmo que um produtor italiano, por exemplo, tenha azeites extraídos de azeitonas em Modesto, Califórnia, o que acontece entre lá e o local de consumo ainda é uma incógnita.

Na verdade, o que mais se ouve dos produtores australianos e californianos não é que seus produtos sejam melhores por serem de Victoria ou do Vale Central, mas porque são frescos e locais — pontos que claramente ressoam com os consumidores atualmente.

Mas, quando a Colavita embarca o azeite extravirgem do Porto de Oakland ou Los Angeles, atravessando meio mundo até sua fábrica de engarrafamento perto de Roma, e de volta para um dos 85 países onde a marca é distribuída, o azeite já terá percorrido muitos quilômetros.

Se os megaprodutores europeus levarem para suas filiais na Califórnia as mesmas práticas que os colocaram em apuros inicialmente, o selo “Made in California” poderá se tornar mais uma denominação de origem diluída.

Os novos produtos destacam os desafios de um setor em profunda transformação e as oportunidades crescentes no mercado mundial, quando a maioria dos consumidores está apenas começando a aprender sobre o azeite de oliva e o que ele significa para a saúde e o prazer de saborear os alimentos.