Nos Pântanos da Inglaterra, um agricultor aposta nas oliveiras e num clima mais quente

Nas planícies dos pântanos de Lincolnshire, um local improvável para o cultivo de azeitonas, David Hoyles criou o primeiro olival comercial da Grã-Bretanha.

“Meu olival fica em Long Sutton, no sul de Lincolnshire”, disse Hoyles ao Olive Oil Times.

Os Fens, frequentemente descritos como o celeiro da Grã-Bretanha, são uma região pantanosa de cultivo intensivo na costa leste da Inglaterra, responsável por uma parcela significativa da produção de hortaliças e grãos do país.

O clima inglês e os avanços no melhoramento genético de plantas determinarão se haverá um setor olivícola inglês viável no futuro – David Hoyles, The English Olive Co.

O olival de Hoyles fica dentro da fazenda de 500 hectares da família. O terreno recuperado do mar é excepcionalmente plano e naturalmente fértil.

Agricultor de quinta geração, Hoyles também cultiva batatas, ervilhas, beterraba sacarina, trigo, linho e mostarda. Mas ele disse que o clima cada vez mais quente e seco tornou o cultivo de hortaliças mais difícil nos últimos anos.

Enquanto buscava diversificar, ele se inspirou em uma viagem à Puglia para considerar as oliveiras como uma cultura alternativa.

“Eu estava visitando alguns amigos na Apúlia para ver as hortaliças, quando vi oliveiras sendo cultivadas em solo argiloso muito semelhante ao meu”, disse ele.

“Sempre achei que as oliveiras precisavam de terra pobre e pedregosa, então perguntei sobre as azeitonas”, acrescentou. “Tive então a sorte de ser apresentado a um especialista local em cultivo de oliveiras e produção de azeite, que compartilhou mais informações comigo.”

Após mais pesquisas, Hoyles plantou 18.000 árvores jovens em 2023 em 10 hectares, utilizando um sistema de densidade superalta.

O olival inclui variedades italianas, espanholas e gregas, selecionadas principalmente por sua tolerância a condições de frio.

“Também recebi muita orientação de Pietro, o produtor italiano”, disse Hoyles. “Continuo sendo muito amigo dele, de sua família e de sua equipe, e eles têm sido muito gentis ao compartilhar seus conhecimentos.”

A criação do pomar trouxe desafios significativos. Hoyles disse que o Brexit complicou a importação de árvores para o Reino Unido, com inspeções alfandegárias e burocracia atrasando as remessas por dias.

A vida selvagem também causou problemas. Coelhos e lebres marrons danificaram a casca das árvores, forçando a fazenda a instalar cercas ao redor do local.

O maior desafio, no entanto, continua sendo o clima britânico.

“Aqui, somos constantemente ditados pelo clima”, disse Hoyles. “Ele varia de bastante frio à noite a quente e ventoso à tarde, o que é incomum para nós.”

Temperaturas de até oito graus Celsius negativos mataram várias centenas de árvores, que já foram substituídas.

“Também tivemos alguns dias quentes, com cerca de 20 graus, o que também não ajudou muito”, acrescentou ele.

Outras centenas de árvores agora mostram sinais de estresse e deterioração.

“As folhas delas estão ficando marrons”, disse Hoyles. “Eu as podava um pouco para ver se elas voltariam a brotar, e agora tenho que esperar para ver o que acontece. Mas temo que já as tenhamos perdido.”

Mesmo assim, Hoyles espera que as árvores se adaptem melhor às condições locais à medida que amadurecem.

Sondas de umidade instaladas por todo o pomar ajudam a monitorar as condições do solo e orientar as decisões de irrigação.

“Não chove na fazenda há seis semanas, o que é muito incomum para a região”, disse Hoyles. “Mas temos irrigação na fazenda para resolver isso.”

Hoyles processa as azeitonas no local usando uma pequena linha de moagem capaz de processar 100 quilos por hora, juntamente com um sistema semiautomático de engarrafamento e rotulagem.

Seu azeite, vendido sob a marca “The English Olive Co.”, está disponível atualmente apenas online devido à capacidade de produção limitada.

“Continuaremos sendo um produto de nicho, já que o clima inglês está atualmente controlando nossa produção”, disse Hoyles.

A primeira colheita do olival ocorreu no inverno passado, com o primeiro lote de azeite extravirgem produzido no início de dezembro.

Apesar das quantidades limitadas, Hoyles descreveu a produção inicial como um sucesso.

“Esgotamos o estoque em duas semanas, e esperamos que a próxima disponibilidade seja após a colheita de 2026”, disse ele.

“Os clientes que compraram nosso azeite adoraram, e recebemos muitos e-mails de elogios”, acrescentou. “Nosso azeite tem um aroma fresco e de pinho, e o sabor é bastante apimentado devido ao fato de as azeitonas não amadurecerem muito no clima frio do inverno britânico.”

Hoyles disse que espera que o olival venha a desenvolver um perfil de sabor característico do azeite inglês.

A fazenda utiliza técnicas de manejo integrado de culturas, deixando faixas de grama e flores silvestres entre as fileiras para atrair insetos benéficos e reduzir a pressão de pragas.

Hoyles também evitou fungicidas e inseticidas, acreditando que os consumidores britânicos preferem cada vez mais produtos cultivados sem esses produtos químicos.

O agricultor disse que as mudanças nos padrões climáticos, ligadas às mudanças climáticas, tiveram um papel importante em sua decisão de plantar oliveiras.

“Começamos a ter temperaturas de até 35 graus Celsius e, há quatro anos, tivemos o dia mais quente da história do Reino Unido, com 41 graus”, disse ele.

Hoyles também credita aos anos que passou morando e trabalhando na Espanha e em Portugal a formação de sua apreciação pela dieta e pelo estilo de vida mediterrâneos.

“Agora estou percebendo cada vez mais os muitos benefícios dessa dieta para a saúde, especialmente com o uso do azeite de oliva”, disse ele.

Ele também destacou o crescente interesse britânico por produtos alimentícios de maior qualidade.

“Quem tem condições financeiras está começando a se alimentar melhor, deixando de lado os alimentos processados e optando por ingredientes integrais e naturais, que são essenciais à dieta mediterrânea”, disse Hoyles.

O azeite está presente na Grã-Bretanha desde a era romana, embora, historicamente, tenha desempenhado apenas um papel limitado na culinária local.

Nos últimos dois séculos, o consumo aumentou de forma constante, e o azeite acabou ultrapassando outros óleos de cozinha na Grã-Bretanha em 2004.

Levar azeite de oliva como presente para jantares também se tornou cada vez mais comum na Grã-Bretanha.

Hoyles disse que ainda é muito cedo para saber se o cultivo comercial de azeitonas pode se tornar viável na Inglaterra.

“O clima inglês e os avanços no melhoramento genético das plantas determinarão se haverá um setor de azeitonas viável na Inglaterra no futuro”, disse ele.

“Mas eu gostei muito do desafio de cultivar oliveiras e, depois, do desafio ainda maior de transformar as azeitonas em azeite”, acrescentou.

“Acho ótimo que tenhamos conseguido produzir azeite de oliva extravirgem inglês, e espero que haja mais disponibilidade no futuro, para que possamos divulgá-lo mais e dar a outras pessoas a chance de prová-lo e experimentá-lo.”