Nova pesquisa revela o papel fundamental do azeite de oliva na alimentação dos antigos romanos
Utilizando novas técnicas de investigação, pesquisadores da Universidade de Kent determinaram que o azeite de oliva representava 20% da ingestão calórica dos habitantes de uma cidade romana.
Ingrediente essencial e ferramenta inigualável para a conservação de alimentos, as azeitonas e o azeite desempenharam um papel central na época da antiga Herculano, na região que hoje é Nápoles.
Agora, pesquisas confirmaram que o consumo médio de azeite por habitante podia chegar a 20 litros por ano.
Se comparado à carne, ao peixe e aos cereais, o azeite representava quase um quarto do consumo total de alimentos.
“Era a principal fonte de gordura para eles e era amplamente utilizado para armazenar alimentos sazonais para consumo posterior”, disse Silvia Soncin, pesquisadora de bioarqueologia da Universidade de York e principal autora do estudo, ao Olive Oil Times.
Veja também: As oliveiras monumentais da Sicília oferecem uma janela para a história da ilha“As azeitonas eram abundantes em toda a região e forneciam [aos habitantes locais] cerca de 20% de sua ingestão calórica diária”, acrescentou ela.
No entanto, tudo isso chegou ao fim em 24 de agosto de 79 d.C., quando o Monte Vesúvio interrompeu seu letargo de séculos e sofreu uma das erupções mais destrutivas da história da humanidade.
Em 30 horas, sua violenta erupção soterrou as cidades vizinhas de Pompéia, Estábia e Herculano sob quatro quilômetros cúbicos de pedra-pomes em chamas e cinzas quentes.
Dos 2.000 romanos que pereceram no desastre vulcânico, mais de 300 tentaram sobreviver fugindo para a praia de Herculano. Lá, à beira-mar e em abóbadas de pedra próximas, foram envolvidos por uma descarga de gás a 500 ºC que rapidamente os matou e vaporizou seus tecidos.
Muitos esqueletos das vítimas encontrados no local ajudaram os pesquisadores em seus esforços para investigar exatamente o que aconteceu e como era a vida dessas pessoas antes do desastre.
As pesquisas mais recentes sobre esses ossos bem preservados foram ainda mais a fundo e ofereceram novas pistas sobre o papel do azeite de oliva na dieta dos moradores de Herculano na época.
De acordo com os pesquisadores, a chave para as novas descobertas foi a técnica que determina os valores de isótopos estáveis dos aminoácidos do colágeno ósseo. Utilizando modelos bayesianos que incorporam conhecimentos sobre síntese de proteínas, os pesquisadores tiveram a oportunidade de identificar, com uma resolução sem precedentes, a dieta de 17 adultos.
“Fizemos uma abordagem preliminar para determinar a ingestão de azeite de oliva; queríamos realmente ver até onde poderíamos ir com nossa metodologia”, disse Soncin. “O desafio se deve ao fato de que a análise do colágeno ósseo destaca principalmente a porção proteica, enquanto precisávamos nos concentrar nos ácidos graxos.”
Os pesquisadores então se concentraram em alguns aminoácidos, que o corpo humano processa quando derivados de macronutrientes, como o azeite de oliva.
Os pesquisadores acreditam que os homens costumavam comer 50% mais frutos do mar do que as mulheres. As proteínas eram obtidas pelos homens principalmente a partir de cereais, enquanto as mulheres consumiam mais produtos de origem animal, vegetais e frutas.
Veja também: Fragmentos de cerâmica na Croácia revelam a história do azeite romano e a história militar“A técnica de alta resolução nos permitiu concentrar-nos no consumo de quatro grandes categorias de alimentos: cereais, carne animal, peixe e azeite de oliva”, disse Soncin.
Os cientistas acreditam que a maioria das atividades pesqueiras e marítimas era realizada por homens. Eram eles que ocupavam as posições mais privilegiadas na sociedade e, como escravos, eram libertados mais cedo.
“Se comparado à carne, ao peixe e aos cereais, o azeite representava quase um quarto do consumo alimentar total”, disse Soncin. “Pode parecer muito quando comparado às quantidades consumidas hoje, mas nossas descobertas coincidem com o que historiadores romanos, como Plínio, escreveram e com o que historiadores da economia romana moderna acreditam.”
Soncin também citou estudos anteriores, como o de Erica Rowan, da Universidade de Oxford, que se concentrou nos sistemas de resíduos e esgoto de Herculano.
“Foram encontradas tantas drupas de azeitona carbonizadas no local, o que sugere que os moradores usavam galhos de oliveira como combustível para o fogo, o que também nos mostra como a oliveira era abundante na região naquela época”, disse Soncin.
Os cientistas afirmaram que os moradores de Herculano costumavam comer mais peixes e frutos do mar do que os adeptos da dieta mediterrânea, na qual os produtos de origem animal desempenham um papel mais relevante.
“Os restos mortais… oferecem uma oportunidade única de examinar os estilos de vida de uma comunidade antiga que viveu e morreu em conjunto”, disse Oliver Craig, diretor do programa de bioarqueologia da universidade. “Fontes históricas frequentemente aludem ao acesso diferenciado a alimentos na sociedade romana, mas raramente fornecem informações diretas ou quantitativas.”
“Encontramos diferenças significativas nas proporções de alimentos marinhos e terrestres consumidos entre homens e mulheres, o que sugere que o acesso aos alimentos era diferenciado de acordo com o gênero”, acrescentou ele.
De acordo com o departamento de bioarqueologia da universidade, a nova abordagem “forneceu dados alimentares com precisão suficiente para comparação com avaliações do abastecimento alimentar de populações modernas, abrindo a possibilidade de comparar dietas antigas com contextos contemporâneos, onde as consequências para a saúde são melhor compreendidas.”