Estudo questiona a precisão dos métodos de datação de oliveiras

Um novo estudo publicado na revista científica Dendrochronologia está causando impacto na comunidade de datagem da idade das oliveiras.

Pesquisadores dos Estados Unidos, Espanha e Líbano concluíram que uma oliveira no norte do Líbano, estimada em aproximadamente 1.100 anos, é a oliveira viva mais antiga, de acordo com a datação por radiocarbono.

A aparência majestosa de algumas oliveiras antigas transmite sentimentos fortes, e é bastante comum que oliveiras monumentais também sejam confundidas com árvores milenares. — Mauro Bernabei, dendrocronologista, Conselho Nacional de Pesquisa da Itália

Eles acrescentaram que a maioria das oliveiras que se acredita terem mais de 1.000 anos foram datadas incorretamente usando métodos menos precisos.

“A maioria das oliveiras monumentais tem centenas de anos, mas não milênios, sendo que as árvores muito antigas provavelmente se restringem a locais inóspitos, onde as árvores apresentam taxas de crescimento lentas”, escreveram os pesquisadores.

Veja também: Agricultores e autoridades na Jordânia trabalham para proteger oliveiras milenares

No entanto, alguns cientistas e historiadores acreditam que inúmeras oliveiras em toda a bacia do Mediterrâneo são muito mais antigas. Na Cisjordânia, em Creta, na Sicília ou na Sardenha, para citar alguns exemplos, é fácil encontrar oliveiras grandes e majestosas que costumam ser consideradas com idades entre 2.500 e 4.000 anos.

As comunidades locais reverenciam essas árvores como monumentos históricos naturais. Essa reverência se deve à sua integração profunda e única no tecido social, cultural, religioso e econômico de suas regiões.

O papel significativo desempenhado por essas árvores notáveis pode influenciar uma abordagem não científica para determinar sua idade. Por exemplo, uma árvore com 500 anos pode facilmente ser considerada significativamente mais velha.

Os pesquisadores escreveram: “Estimativas de idade publicadas indicam que a maioria das idades das oliveiras antigas varia entre 200 e 700 anos.”

Eles argumentam que um dos equívocos comuns é o tamanho das oliveiras mais antigas do mundo. Troncos grandes e largos, copas imponentes e galhos robustos que se estendem em direções aleatórias conferem uma aparência selvagem e indomável. A imaginação dos observadores sobre a idade dessas criaturas impressionantes é facilmente estimulada.

“A aparência majestosa de algumas oliveiras antigas transmite sentimentos fortes, e é bastante comum que oliveiras monumentais também sejam confundidas com árvores milenares”, disse Mauro Bernabei, dendrocronologista do Instituto de Árvores e Madeira do Conselho Nacional de Pesquisa da Itália (CNR-IVALSA), ao Olive Oil Times.

“Para quase todas essas oliveiras, esse não é o caso”, acrescentou ele. “No entanto, isso de forma alguma diminui sua magnificência, importância histórica ou significado cultural.”

Os pesquisadores acreditam que as oliveiras podem viver mais do que qualquer outra espécie de folha larga. Essas árvores são caracterizadas por folhas largas e planas que diferem das folhas em forma de agulha ou escamadas encontradas nas coníferas.

“Sabemos que há coníferas que vivem até 4.000 anos. O conhecido Pinus Aristata, na América do Norte, pode viver até 4.800 anos. Quando se trata de árvores de folha larga, porém, os cientistas tendem a considerar 1.000 anos como um limite aproximado”, disse Bernabei. “A oliveira datada no Líbano provavelmente está atingindo o limite máximo da expectativa de vida das árvores de folhas largas.”

“Vários fatores determinam o tamanho de uma árvore”, acrescentou ele. “Exemplos disso são o ambiente em que a árvore está localizada, a fertilidade do solo, a exposição ao sol ou a altitude do local, entre outros. Entre todos os fatores que influenciam o desenvolvimento das oliveiras, a idade é o que menos afeta esse processo.”

O método histórico de determinar a idade das árvores – contar os anéis no tronco – continua sendo a maneira mais precisa de estimar a idade de muitas espécies.

“Há menções a isso na Bíblia; Leonardo da Vinci escreveu sobre isso; é um conhecimento antigo”, disse Bernabei. “Dizem a todas as crianças que um anel por ano é a regra.”

O des­en­vol­vi­mento desses anéis, bem como seu nú­me­ro e di­men­são, de­pendem de muitos fa­to­res, inclu­indo a espé­cie da planta e o cli­ma.

Os anéis das árvores permitem que a análise científica determine com certa precisão quantos anos se passaram desde que a árvore nasceu. Normalmente, uma operação de perfuração da árvore pode revelar os anéis de crescimento e fornecer uma estimativa de data confiável.

No entanto, o método não funciona para oliveiras. “Há um problema com a oliveira, pois seus anéis não são claramente visíveis”, disse Bernabei. “Quando se olha para a madeira de oliveira, é possível identificar formas escuras que muitas vezes são confundidas com anéis. Mas não são.”

Algumas árvores de longa vida, como as coníferas, desenvolvem anéis distintos que podem ser diretamente associados às mudanças sazonais do inverno e do verão.

Muitas árvores retraem todos os seus fluidos durante o inverno, em preparação para as temperaturas abaixo de zero que se aproximam. Esse processo ajuda a pre­venir a ex­pan­são e o congel­a­mento de li­quidos, o que, de outra for­ma, poderia causar danos si­g­ni­fi­cantes à árvore.

Ano após ano, esse comportamento de autoproteção deixa uma marca clara no processo de crescimento da madeira e contribui para a formação de anéis.

No entanto, as oliveiras — plantas mediterrâneas que prosperam em um clima mais quente — não passam por esse processo. Em vez disso, as estações secas podem deixar marcas semelhantes a anéis na oliveira, que não são particularmente úteis para determinar a idade da árvore.

“Esse tipo de anel pode dizer algo sobre os diferentes momentos de uma estação que a árvore passou, mas não revela muito sobre os anos que se passaram”, disse Bernabei.

“A única maneira de observar os anéis na oliveira é fazer lâminas, para observar o tecido lenhoso em nível microscópico”, acrescentou. “Mesmo nesse caso, porém, tal análise pode não fornecer os resultados desejados.”

Outras dificuldades na datação da idade das oliveiras vêm de sua forma. “A forma do tronco raramente é perfeitamente circular em árvores muito antigas”, disse Bernabei.

“Essas árvores têm formas belas, compostas por torções, recortes e deformações que impedem uma visão clara dos anéis de crescimento”, acrescentou. “Essa morfologia também complica a coleta de amostras.”

A amostragem e a perfuração de árvores para datar a idade de uma árvore são realizadas com equipamentos especializados. O processo envolve a extração de tecido útil de diferentes partes da árvore.

Bernabei citou pesquisas anteriores baseadas em amostras, mostrando como diferentes amostras da mesma oliveira foram enviadas a diferentes laboratórios para análise, o que produziu resultados de datação altamente variáveis.

“Não houve dois resultados semelhantes, e isso se deve ao fato de que os anéis simplesmente não podem ser vistos”, disse ele. “Quando se trata de oliveiras, a amostragem é dificultada pelo fato de que, após a primeira camada externa de cinco a dez centímetros, a parte interna está seca e superdura.”

“O equipamento de perfuração não consegue avançar mais sem quebrar”, acrescentou. “Se você usar uma broca, ela gera tanto calor que queima tanto a amostra quanto a madeira interna.”

Um método utilizado no Líbano, inicialmente desenvolvido por Bernabei, envolve a datação por radiocarbono da madeira de oliveira.

A tecnologia de datação por radiocarbono mede a quantidade de carbono-14 em material orgânico. Ao comparar a quantidade remanescente do isótopo radioativo de carbono com o tempo conhecido de seu decaimento, os pesquisadores podem estimar sua idade.

Ao aplicar essas técnicas a várias amostras coletadas de diferentes oliveiras, Bernabei estimou a idade de três oliveiras no jardim do Getsêmani em 2015.

O desafio para datar essas árvores era que os troncos estavam ocos, de modo que a madeira central, mais antiga, estava faltando. Como resultado dessa limitação, muitas outras árvores nem sequer puderam ser analisadas.

“Em várias árvores, um grande vazio no centro do tronco fez com que ele se ramificasse em diferentes tocos, o que torna muito difícil reconstruir a forma da área basal de cada uma”, escreveu Bernabei. “No final, apenas três de um total de oito oliveiras puderam ser datadas com sucesso.”

Com base em seus anos de pesquisa, Bernabei acredita que é impossível saber a verdadeira idade das oliveiras mais antigas do mundo.

Ele concluiu: “Atualmente, não é possível determinar uma estimativa cientificamente válida da idade das oliveiras.”

---