Ödüllü İthalatçı, ABD’deki Zeytinyağı Kültürünün Gelişim Sürecini Anlatıyor
MillPress Imports'un kurucu ortağı Tim Balshi, rekabetçi ABD zeytinyağı ithalat pazarında kalitenin kilit öneme sahip olduğunu söylüyor.
MillPress Imports’un kurucu ortağı Tim Balshi, son yirmi yılı Amerika Birleşik Devletleri’ne yüksek kaliteli sızma zeytinyağı ithal ederek geçirmiştir.
Zeytinyağına olan tutkusu, 1990'ların sonunda İspanya'ya yaptığı bir seyahatte alevlendi. Olive Oil Times'a verdiği demeçte, "Taze zeytinyağını ilk kez o zaman tattım," dedi. "Ve 'Vay canına, bu harika' diye düşündüm."
Bu zor bir iş. Pazar kalabalık ve her geçen dakika daha da kalabalıklaşıyor.
Balshi üniversiteyi bitirip iş dünyasına atılsa da, zihni dünyanın en büyük zeytinyağı üretim bölgesi olan Jaén’de tattığı taze zeytinyağına dönüyordu.
Balshi, bu keşif hissini Amerika Birleşik Devletleri'ndeki tüketicilerle paylaşması gerektiğini hissetti. 2000 yılında kuzeniyle birlikte Aguibal'ı kurdu.
Ayrıca bakınız: Üretici Profilleri“İşte o zaman İspanyol sızma zeytinyağını ABD’ye ithal etmeye başladık,” dedi. “O zamanlar, internet henüz yaygınlaşmadan önce erken hasat yağları ithal ediyorduk.”
Balshi ve kuzeni, kalitenin olabildiğince yüksek olmasını sağlamak için Balshi’nin Jaén’de şahsen tanıdığı üreticilerden küçük miktarlarda zeytinyağı satın alarak işe başladı.
O zamanlar, Balshi’nin kuzeni Kaliforniya’da yaşarken, kendisi Doğu Kıyısı’nda yaşıyordu. “O Batı Kıyısı’nı üstlenirdi ve yavaş yavaş, seçici perakendecilere ve doğrudan çevrimiçi olarak zeytinyağı satmaya başladık.”
2000'li yılların başında, ABD'deki zeytinyağı tüketimi şu ankinin yaklaşık yarısı kadardı. Uluslararası Zeytin Konseyi’ne (IOC) göre, ABD 2000/01 hasat yılında 194.500 ton zeytinyağı tüketmişti. Son beş yılda tüketim 380.000 ile 400.000 ton arasında seyretti.
O zamanlar, Balshi zeytinyağının bir emtia olarak görüldüğünü söyledi – tüm birimlerinin birbirinden ayırt edilemeyen ve doğası gereği aynı değere sahip bir ürün. “Farklı bir dönemdi,” dedi.
Bunu, özellikle ABD'deki tüketiciler arasında zeytinyağı hakkında genel bilgi eksikliğine ve çevrimiçi ortamda ve medyada mevcut bilgi eksikliğine bağladı.
“Bizim yaptıklarımız ve bazı diğer şirketler dışında, yüksek kaliteli yağlar konusunda gerçek bir ilgi yoktu,” dedi Balshi. Sonuç olarak, sızma zeytinyağının çoğunu kıyı şehirlerindeki lüks perakendecilere sattı.
Ancak Balshi’ye göre, 2000’lerin ortalarında İspanya ve İtalya’daki üreticiler, miktardan ödün vererek erken hasat yapmaya ve yüksek kaliteli zeytinyağı üretmeye başladıklarında tüm bunlar değişmeye başladı.
“Üreticiler, değirmeni doğru hızda nasıl ayarlayacaklarını ve meyveyi yeterince düşük sıcaklıklarda nasıl getireceklerini bulmaya çalışıyorlardı,” dedi Balshi. “Verim kaybını anlıyorlardı ve bunu fiyata yansıtıyorlardı.”
Balshi, 2010'dan sonra ABD'de gıda ve yemek pişirmeyle ilgili medya haberleri, yüksek hızlı internet ve zeytinyağının sağlık yararları konusundaki farkındalık sayesinde zeytinyağı kültürünün hızla geliştiğini söyledi.
“İnternetin ortaya çıkışı, zeytinyağı üreticileri ve satıcıları için gerçekten daha yaygın bir erişim sağladı ve zeytinyağının ve yemek pişirmenin değerlerini yaydı,” dedi.
Yüksek hızlı internetin sağladığı bilgiye daha kolay erişimin yanı sıra, Balshi, 2013 yılında New York’ta NYIOOC Dünya Zeytinyağı Yarışması’nın başlatılmasıyla birlikte uluslararası kalite yarışmalarının da önemli bir rol oynadığını belirtti.
Ancak, zeytinyağı talebinin artması ve bu kültürün kök salmasıyla birlikte, Balshi, ülkenin zeytinyağı tüketiminin yaklaşık yüzde 97’sini karşılayan ABD’deki ithal zeytinyağı pazarının çok daha rekabetçi hale geldiğini söyledi.
“Bu zorlu bir iş,” dedi. “Pazar kalabalık ve her geçen dakika daha da kalabalıklaşıyor. O zamanlar, çoğunlukla birkaç büyük marka ve tüm bu küçük üreticiler vardı; biz de onlardan biriydik.”
Sonuç olarak, en yüksek kaliteyi arama çabası en önemli öncelik haline geldi. Bu amaçla Kaliforniya, Birleşmiş Milletler Codex Alimentarius, IOC ve ABD Tarım Bakanlığı’nda belirtilenlerden daha katı fizikokimyasal parametrelere sahip kendi sızma zeytinyağı tanımını getirmiştir.
Kaliteye yönelik artan talebi karşılamak için MillPress Imports, İspanya, İtalya, Şili, Peru ve Güney Afrika'dan temin ettiği sızma zeytinyağının kaynaklarını dikkatle izlemekte, çiftçilerle yakın işbirliği içinde çalışmakta ve her aşamada meyve ve yağ üzerinde kapsamlı testler gerçekleştirmektedir.
“Her yerde sahada çalışan ekibimiz var,” dedi Balshi. “Spesifikasyonlarımıza uygun yağ üretmek için belirli üreticiler ve değirmenlerle çalışıyoruz.”
MillPress çalışanları hasattan önce bahçelere giderek zeytinleri test ediyor ve pestisit kalıntısı veya diğer kirletici maddeler bulunmadığından emin oluyor. Ayrıca hasat sırasında da orada bulunuyorlar; iklimi gözlemleyerek zeytinlerin yeşil kalmasını sağlıyorlar.
“Yeşil yağ yapmak için iki ila üç haftalık bir zaman aralığı var,” dedi. “Yağmur yağarsa, bir haftayı kaçırırsınız. Meyve yeşilden biraz daha olgun bir hale gelirse, biraz aroma veya kalite kaybı yaşayabilirsiniz. Bunların çoğu Doğa Ana’ya bağlı ve bu da işin zor kısmı.”
Hasattan sonra, şirket çalışanları sözleşmeli değirmenlerde de bulunur ve işleme sürecini yakından takip eder. Yağın fizikokimyasal parametreleri daha sonra değirmende test edilir ve ABD'ye ulaştıklarında
“Başarı ve kalite odaklı bir altyapıya sahibiz,” dedi Balshi. “Artık bir start-up değiliz. Bu işi 20 yıldır yapıyoruz.”
MillPress'in yanı sıra Balshi, eşi Soraya Aguilar'ın ailesi tarafından işletilen Almazara Aguilar'da da görev almaktadır.
Aguilar ve ailesi, Jaén’de yüzlerce hektarlık yağmurla sulanan geleneksel zeytinliklere sahipti ve 2007 yılında özel bir değirmen inşa etti.
“2023 yılına geldiğimizde, İspanya’daki ve muhtemelen Portekiz’deki bahçelerimizi genişletmeyi planlıyoruz,” dedi Balshi.
Balshi ve diğerlerinin Olive Oil Times'a, 2023/24 hasat yılında İspanya'da bir başka kötü hasatla sonuçlanacağını söyledikleri kuraklığa rağmen, Balshi gelecek konusunda iyimser.
“ABD’deki zeytinyağı tüketiminin geleceği konusunda iyimserim,” dedi. “Zeytinyağı artık bir ilaç, baharat veya çeşni olarak görülüyor; eskiden olduğu gibi hiçbir olumlu özelliği olmayan bir yemeklik yağ olarak değil, yemeğe değer katan bir şey olarak.”
“Artık zeytinyağına daha fazla değer veriliyor, bu yüzden bu eğilimin ortadan kalkmayacağını düşünüyorum,” diye sözlerini tamamladı Balshi.