研究质疑橄榄树测年方法的准确性

发表在科学期刊《Dendrochronologia》上的一项新研究，在橄榄树年龄测定领域引起了轰动。

来自美国、西班牙和黎巴嫩的研究人员得出结论，根据放射性碳测年法，黎巴嫩北部一棵估计树龄约为 1100 年的橄榄树是现存最古老的橄榄树。

一些古老橄榄树雄伟的外观令人感动，而且纪念性橄榄树经常被误认为是树龄达千年的古树。——意大利国家研究委员会树木年轮学家毛罗·贝尔纳贝

他们补充道，大多数被认为树龄超过 1000 年的橄榄树，都是使用精度较低的方法测定年龄，因此测定结果并不准确。

“大多数古迹级橄榄树树龄为百年，而非千年，而树龄极老的树木可能仅限于生长环境恶劣、树木生长缓慢的地方，”研究人员写道。

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然而，一些科学家和历史学家认为，地中海盆地内的许多橄榄树要古老得多。 在西岸、克里特岛、西西里岛或撒丁岛等地，人们很容易找到那些被认为树龄在 2,500 到 4,000 年之间的巨大而雄伟的橄榄树。

当地社区将这些树木视为自然历史古迹而加以崇敬。这种崇敬源于它们与当地社会、文化、宗教和经济结构的深刻而独特的融合。

这些非凡树木所发挥的重要作用，可能会影响人们采用非科学的方法来确定其树龄。例如，一棵树龄为500年的树，很容易被认为要古老得多。

研究人员写道：“已发表的年龄估算表明，大多数古老橄榄树的树龄在200至700年之间。”

他们指出，关于世界上最古老橄榄树的常见误解之一在于其体型。 粗壮宽阔的树干、雄伟的树冠以及向各个方向肆意伸展的粗壮枝干，共同构成了狂野不羁的外观。这些令人印象深刻的“生灵”极易激发旁观者对其树龄的想象。

“一些古老橄榄树的雄伟外观能传递出强烈的感受，而且纪念性橄榄树经常被误认为是树龄达千年的古树，” 意大利国家研究委员会树木与木材研究所（CNR-IVALSA）的树木年轮学家毛罗·贝尔纳贝伊向《橄榄油时报》表示。

“但实际上，几乎所有这些橄榄树都并非如此，”他补充道。“不过，这丝毫不减损它们的壮丽、历史价值或文化意义。”

研究人员认为，橄榄树的寿命可能比任何其他阔叶树种都要长。这些树木的特征是叶片宽大平展，与针叶树那种针状或鳞片状的叶子截然不同。

“我们知道有些针叶树能活到4000年。北美著名的白皮松（Pinus aristata）寿命可达4800年。但对于阔叶树而言，科学家们通常认为1000年是一个大致的极限，”伯纳贝说。 “这棵在黎巴嫩测定年岁的橄榄树，很可能已经达到了阔叶树寿命的极限。”

“树木的大小取决于多种因素，”他补充道。 “例如树木所处的环境、土壤肥力、日照条件或生长海拔等。在所有影响橄榄树生长的因素中，树龄对生长的影响最小。”

通过数树干年轮来确定树龄这一历史方法，至今仍是估算许多树种年龄最准确的方式。

“《圣经》中就有相关记载；达·芬奇也曾撰文论及；这是一种古老的知识，”贝尔纳贝说。“所有孩子都被告知，‘一圈一年’是基本法则。”

这些年轮的形成及其数量和尺寸取决于许多因素，包括植物物种和气候。

树轮使科学分析能够较为精确地确定树木出生以来已过去多少年。通常，通过取芯操作可以观察到生长轮，并得出可靠的年龄估算。

然而，这种方法对橄榄树并不适用。“橄榄树存在一个问题，即其年轮并不清晰可见，”贝尔纳贝伊说道。“观察橄榄木时，你会发现一些深色斑块，这些斑块常被误认为是年轮。但它们并非年轮。”

某些长寿树种，如针叶树，会形成清晰的年轮，这些年轮可直接与冬夏两季的季节性变化相关联。

许多树木在冬季会将所有汁液回吸，以应对即将到来的冰点以下气温。 这一过程有助于防止液体膨胀和冻结，否则可能会对树木造成严重损害。

年复一年，这种自我保护行为在木材的生长过程中留下了清晰的印记，并促成了年轮的形成。

然而，橄榄树——这种在温暖气候下茁壮成长的地中海植物——却不会经历这一过程。相反，干旱季节可能会在橄榄树上留下环状痕迹，但这些痕迹对于确定树龄并没有多大用处。

“这种年轮或许能反映树木经历过的季节中某些特定时刻，但无法揭示流逝的岁月，”伯纳贝伊说道。

“观察橄榄树年轮的唯一方法是制作切片，以便在显微镜下观察木质组织，”他补充道。“但即便如此，这种分析也可能无法得出预期的结果。”

橄榄树年龄测定的另一个难点在于其树形。“非常古老的树木，其树干形状极少呈完美的圆形，”贝尔纳贝伊说道。

“这些树木的树干形态优美，由扭曲、凹陷和变形构成，导致无法清晰观察到年轮，”他补充道。“这种形态也使得取样工作变得复杂。”

目前，用于测定树木年龄的采样和取芯工作需借助专业设备进行。该过程涉及从树木的不同部位提取有用的组织。

伯纳贝引用了基于样本的先前研究，该研究表明同一棵橄榄树的不同样本被送往不同实验室进行分析，得出的测年结果差异极大。

“没有两组结果是相似的，这完全是因为年轮根本无法被观察到，”他说。“对于橄榄树而言，采样工作面临一个障碍：在最外层5至10厘米的表皮之后，内部组织已经干枯且极其坚硬。”

“取芯设备若深入钻探，就会损坏，”他补充道。“如果使用钻机，产生的热量会烧毁样本和内部木材。”

黎巴嫩采用的一种方法最初由伯纳贝开发，涉及对橄榄树木进行放射性碳测年。

放射性碳测年技术通过测量有机物质中碳-14的含量来确定年代。研究人员通过将碳的放射性同位素残留量与其已知的衰变时间进行对比，从而估算其年龄。

2015年，伯纳贝伊将这些技术应用于从不同橄榄树上采集的多个样本，估算出了客西马尼园内三棵橄榄树的树龄。

对这些树木进行测年的难点在于树干是空心的，因此缺少了中央部分较老的木材。由于这一限制，还有许多树木甚至无法进行分析。

“在几棵树上，树干中心的大空洞导致树干分叉成不同的树桩，这使得重建每棵树的基部面积形状非常困难，”伯纳贝写道。 “最终，八棵橄榄树中只有三棵成功测定了树龄。”

基于多年的研究，伯纳贝认为无法确知世界上最古老橄榄树的真实年龄。

他总结道：“目前尚无法对橄榄树的树龄做出科学可靠的估算。”

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